ART. XXXVIII. DES RETRAITES ET DES FODRSCITES

De toutes les opérations de là guerre les plus difficiles sont incontestablement les retraites; cela est si vrai que le célèbre prince de Ligne disait, avec son esprit accoutumé, qu’il ne concevait pas comment une armée parvenait à se retirer. Lorsqu’on songe en effet à l'état physique et moral dans lequel une armée se trouve lorsqu’elle bat en retraite par suite d’une bataille perdue, à la difficulté d'y maintenir l’ordre, aux chances désastreuses que le moindre désordre peut amener, on comprend pourquoi les généraux les plus expérimentés ont tant do peine à s’y résoudre.

Quel système conseiller pour une retraite? faut-il combattre à outrance jusqu’à l’entrée de la nuit, pour pouvoir l’exécuter à la faveur des ténèbres? Vaut-il mieux ne pas attendre la dernière extrémité, et quitter le champ de bataille lorsqu’on peut le faire encore avec bonne contenance? Doit-on prendre, par une marche forcée de nuit, le plus d’avance possible sur l’ennemi, ou bien s’arrêter en bon ordre à une demi-marche en faisant mine d’accepter de nouveau le combat? Chacun de ces modes, convenable dans certains cas, pourrait dans d'autres causer la ruine totale de l'armée, et si la théorie de la guerre est impuissante en quelques points, c’est certainement en ce qui se rapporte aux retraites.

Si vous voulez combattre à toute force jusqu'à la nuit, vous pouvez vous exposer à une défaite complète avant que celte nuit ne soit venue, et puis si une retraite forcée devait se faire au moment où les ténèbres commencent à tout envelopper de leur voile, comment éviter la décomposition de l’armée qui ne sait et ne voit plus ce qu’elle fait? Si l’on quitte au contraire le champ de bataille en plein jour, et sans attendre la dernière extrémité, on peut s’exposer à perdre la partie nu moment où l'ennemi renoncerait lui-même à poursuivre ses attaques, ce qui ferait perdre toute la confiance des troupes, toujours disposées à blâmer les chefs prudents qui battent pn retraite avant d’y être évidemment contraints. De plus, qui saurait garantir qu’une retraite exécutée en plein jour devant un ennemi un peu entreprenant, ne dégénère en déroute?

Lorsque la retraite est enfin commencée on n’est pas moins embarrassé de décider s’il faut forcer de marche pour gagner toute

l’ART HE Li GUERRE, 17

l’avance possible, puisque celte précipitation peut achever la perte de l’armée ou bien la sauver. Tout ce qu'il est possible d’affirmer à ce sujet c’est, qu’avec une armée un peu considérable, il vaut mieux en général faire une retraite lente, à petites journées et bien échelonnée, parce qu’ulors on a les moyens de former des arrière-gardes asseï nombreuses pour se maintenir une partie du jour contre le» têtes de colonnes de l’ennemi. Nous reviendrons du reste sur ces règle».

Les retraites sont de diverses espèces, selon le motif qui les détermine.

On se retire volontairement avant d’avoir combattu, pour amener l’ennemi sur un point moins avantageux pour lui que celui où il se trouve; c’est une manœuvre prudente plutôt qu’une retraites ce fut ainsi que Napoléon se retira, en 1808, de Wisehaa sur Brunn, pour amener les alliés sur le jHjint qui lui convenait { ee fut ainsi que Wellington se retira des Quatrv-Bras sur Waterloo. Enfin c’est ce que je proposai de faire avant l’attaque de Dresde, lorsqu'on eut appris l’arrivée de Napoléon. Je présentai la nécessité d’une marche sur Dtppodiswalde pour choisir un champ de bataille avantageux; on confondit cette idée atec une retraite, et un point d'honneur chevaleresque empêcha de rétrograder sans tirer l'épée, ce qui eût pourtant évité Fa catastrophe da lendemain (26 août 1818).

On se retire ansSt sans être défait pour courir à la défense d’un point menacé par l'ennemi, soit sur les flancs, soit sur la ligne de retraite. Lcrrsqu’oh marche loin de scs dépôts, dans une contrée épuisée, on peut être obligé à décamper pour se rapprocher de ses magasins. Enfin, on se relire forcément après une bataille perdue, on à la suite d’une entreprise tnanquée.

Ces différentes causes ne sont pas les seules qui modifient les combinaisons des retraites; elles varient selon la nature des contrées, les distances que l'on a à parcourir, et les obstacles qoe l'ennemi peut y apporter. Elfes sont surtout dangereuses lorsqu’elles se font en pays ennemi : plus le point du départ est éloigné des frontière» et de la base d'opérations, plus la retraite est pénible et difficile.

Depuis In fàroeuse retraite des dix mille, si justement célèbre, jusqu’à la terrible catastrophe qui frappa l'armée française en 1812, l'histoire n’offre pas une grande abondance de retraites remarquables. Celle d’Antoine, repoussé de la IWédie, fut plus pénible que glorieuse. Celle de l’empereur Julien, harcelé par les mêmes Par-

thés, fut un désastre. Dans les temps plus modernes, celle que Charles VI II exécuta pour revenir de Naples, en passant sur le corps de l'année italienne à Fornoue, no fut pas des moins glorieuses. La retraite de M. de Bellisle de Prague ne mérita pas les éloges qu’on lui a prodigués. Celles que le roi de Prusse exécuta après lu levée du siège d'OImutz et après la surprise de Huchkirch furent très-bien ordonnées , mais ne sauraient compter parmi les retraites lointaines. Celle de Moreau en 1796, exaltée par l’esprit de parti, fut honorable sans avoir rien d'extraordinaire *. Celle que l’armée russe exécuta sans se laisser entamer depuis le Nienien jusqu’à Moscou, dans un espace de 340 lieues, devant un ennemi comme Napoléon, et une cavalerie pareille à celle que conduisait l’actif et audacieux Murat, peut certainement être mise au-dessus de toutes les autres. Sans doute elle fut facilitée par une multitude de circonstances, mais rela n’ôle rien de son mérite, sinon pour le talent, stratégique des chefs qui en dirigèrent la première période, du moins pour l’aplomb et la fermeté admirables des corps de troupes qui l’exécutèrent.

Enfin, bien que la retraite de Moscou ait été pour Napoléon une sanglante catastrophe, on ne saurait contester qu’elle fût glorieuse pour lui et pour scs troupes, à Krasnoï comme à la Bérézina ; car les cadres de l’armée furent sauvés, tandis qu’il n’aurait pas dû en revenir un homme. Dans ce mémorable événement, les deux partis se couvrirent d'une gloire égale, les chances seules différèrent comme les résultats.

La grandeur des distances et la nature du pays qu’on a à parcourir, les ressources qu’il offre, les obstacles que l’on peut redouter de l’ennemi sur les flancs et les derrières, la supériorité ou l’infériorité que l’on a eu cavalerie, l’esprit des troupes ; telles sont les principales causes qui influent sur le sort des retraites, indépendamment des dispositions habiles que les chefs peuvent faire pour les assurer.

Une armée, se repliant chez elle sur sa ligne de magasins, peut conserver ses troupes ensemble, y maintenir l’ordre, et faire sa retraite avec plus de sécurité que celle qui doit cantonner pour vivre

1 La retraite de Lecourhe de l'Engadine jusqu’à Allorf , et celle de Macdonald par PontirmoK après la défaite de la TreMiia, furent, ainsi que «Ue deSouuuroff du MssUea- Ihal jusqu'à Coire , des faits d’âmes glorieux, mais partiels et de courte darde.

et s’étendre pour trouver des cantonnements. Il serait absurde de prétendre qu’une armée française, se repliant de Moscou sur le Niemen , sans aucune ressource en vivres , manquant de cavalerie et de chevaux de trait, pût le faire avec le meme ordre et le même aplomb que l’armée russe, bien pourvue do tout, marchant dans son propre pays et couverte par une immense cavalerie légère.

Il y a cinq manières de combiner une retraite :

La première, c’est de marcher en masse sur une seule route ;

La seconde, c’est de s’échelonner, sur cette seule route, en deux ou trois corps, marchant à une journée de distance pour éviter la confusion, surtout dans le matériel ;

La troisième consiste à marcher sur un même front, par plusieurs routes parallèles menant au même but ;

La quatrième, c’est de partir de deux points éloignés vers un but concentrique ;

La cinquième serait de marcher au contraire par plusieurs routes excentriques.

Je ne parle pas des dispositions particulières à une arrièregarde; il est entendu qu’on doit en former unebonne et la soutenir par une partie des réserves de cavalerie. Ces sortes de dispositions sont communes à toutes les espèces de retraites, et il ne s’agit ici que des points de vue stratégiques.

Une armée qui se replie intacte, avec l’idée de combattre dès qu’elle aura atteint soit un renfort attendu, soit un point stratégique auquel elle vise, doit suivre le premier système de préférence, car c’est celui qui assure le plus de compacité aux différentes parties de l’armée, et lui permet de soutenir un combat toutes les fois qu’elle le veut ; elle n’a pour cela qu’à arrêter ses têtes de colonnes et à former le reste des troupes à mesure qu’elles arrivent.

Il va sans dire néanmoins que l'armée, adoptant ce système, ne doitpas marcher en totalité sur la grande route, lorsqu’elle peut trouver des petits chemins latéraux qui faciliteraient ses mouvements.

Napoléon , en se retirant de Smolensk, adopta le second système par échelons à une marche entière, et fit en cela une faute d’autant plus grave, que l'ennemi ne le suivait pas en queue, mais bien dans une direction latérale qui venait tomber presque perpendiculairement nu milieu de ses corps isolés : les trois journées de Krasnoï.si fatales à son armée, en furent le résultat. Ce système, échelonné

OPÉRATIONS MIXTES. âCl

sur une même roule, no peut avoir pour but que d’éviter l’encombrement; or il suffit que l'intervalle entre l’heure du départ des corps soit assez grand pour que l’artillerie puisse filer; il est inutile de mettre une marche entière entre eux , il suffit dediviser l'armée en deux masses et une arrière-garde, à une demi-marche l'une de l’autre : ces masses s’ébranlant successivement et -mettant un intervalle de deux heures entre le départ de leurs corps d'armée, fileraient sans encombre, du moins dans les contrées ordinaires. Au Saint-Bernard et nu Balkan il faut sans doute d’autres calculs.

J’applique’ cette idée à une armée de 120 à ISO mille hommes qui aura une arrière-garde de 20 à 23 mille hommes à une demimarche environ, et dont le surplus sera divisé en deux masses d’environ 60 mille chacune, également campées en échelon à la distance de trois à quatre lieues.

Les deux ou trois corps d’armée dont se composera chacune de ces masses pourront aussi être échelonnés dans la direction de la route, ou bien formés sur deux lignes en travers de la route. Dans l'un et l’autre cas, si un corps de 30 mille hommes se met en marche à 3 heures du matin et l’autre à 7 heures, il n’y aura aucune crainte d'encombrement, à moins d’accident extraordinaire, car la seconde masse partant aux mêmes heures à -4 lieues plus en arrièro, n’arrivera que de midi à deux heures dans les positions quittées depuis bien longtemps par la première.

Lorsqu'il y a des chemins vicinaux praticables, du moins pour l’infanterie et la cavalerie , cela diminuera d’autant plus les intervalles. 11 n’est pas besoin d’ajouter que pour marcher ainsi il faut des vivres, que la marche de la 3 e catégorie est en général préférable puisqu’on marche dans l'ordre même de bataille : enfin que dans les grands jours et dans les pays chauds il faut marcher alternativement de nuit et de bon matin. Au surplus c’est une des branches les plus difficiles de la logistique de bien savoir combiner la mise en marche des troupes ainsi que leurs haltes : dans les retraites surtout c’est un point capital.

Bien des généraux négligent de régler le mode et le temps des. haltes , ce qui est cause de tous les désordres dans les marches, chaque division ou brigade croyant pouvoir s’arrêter quand ses soldats sont un peu fatigués ou trouvent un bivouac agréable. Plus l’armée est considérable, plus elle marche ensemble, plus il importe de bien régler les départs et les haltes, surtout lorsqu’on se décide

à des marches de naît. Une halte intempestive d’une partie de colonne peut faire autant de mal qu'une déroute.

Si l’arrière-garde est un peu pressée, l’armée doit foire halle pour la relever par un corps frais de la seconde masse qui prendra position à cet effet. L’ennemi voyant 80 mille hommes formés, devra songer à s'arrêter pour réunir ses colonnes , alors la retraite devra recommencer à l’entrée delà nuit pour regagner du terrain.

La troisième méthode de retraite, celle de suivre plusieurs routes parollèles, est très-convenable lorsque ces routes sont assez rapprochées l’une de l’autre. Mais si elles sont trop éloignées, chacune des ailes de l’armée, séparée des autres, pourrait être isolément compromise, si l’ennemi, dirigeant ses plus grandes forces sur elle* l'obligeait à recevoir le combat. L’armée prussienne, venant en 1806 de Magdebonrg pour gagner l’Oder, en fournit la preuve.

Le quatrième système, qui consiste à suivre deux routes concentriques, est sans doute le plus convenable lorsque les troupes se trouvent éloignées l'une de l’autre au moment où la retraite est ordonnée : rien de mieux alors que de rallier ses forces, et la retraite concentrique est le seul moyen d'y réussir.

Le cinquième mode indiqué n’est autre chose que le fameux système des lignes excentriquesque j'ai attribué à Buluw, et combattu avec tant de chaleur dans les premières éditions de mes ouvrages, pnree que j’ai cru qu’il n’y avait pas moyeu de se méprendre ni sur le sens de son texte ni sur le but de son système. J’ai compris par sa définition qu’il recommandait les retraites parlant d’un point donné pour se diviser sur plusieurs directions divergentes, autant pour se soustraire plus facilement à In poursuite de l’ennemi que pour l’arrêter en menaçant scs flancs et sa propre ligne d’opérations. J’ai hautement blâmé un pareil système, par la raison qu’une armée battue est déjà assez faible en elle-même, sans l’affaiblir encore par une dispersion absurde de ses forces en présence d’un ennemi victorieux.

Bulow a trouvé des défenseurs qui ont affirmé que j’avais mal saisi le sens de ses paroles , vu que, par retraites excentriques, il n’entendait point les retraites faites sur plusieurs directions divergentes, mais bien des retraites, qui, au lieu de se diriger- vers le centre de la base d’opérations ou vers le centre du pays, s’en iraient, dans une direction excentrique de ce foyer d’opérations , en se prolongeant sur la circonférence des frontières.

Il est possible que je me sois en effet trompé sur son intention ; dans ce cas ma critique tomberait d'eilc-mème , puisque j’ai fortement approuvé ces sortes de retraites que j’ai, à la vérité, nommées des retraites parallèles. En effet, il me semble qu’une armée, quittant la ligne convergente qui mène du cercle des frontières nu contre de l’État, pour se porter à droite ou à gauche, marcherait bien dans la direction à peu près parallèle avec sa ligne de frontières, ou avec son front d’opérations et sa base. Dès lors il me semble aussi plus rationnel de donner le nom de retraites parallèles, à celles qui suivent cette dernière direction , en laissant le noiu de retraites excentriques pour celles qui partiraient du front d’opérations dans des directions divergentes.

Quoi qu’il en soit de cette dispute de mots , dont l’obscurité du texte de Bulow serait la seule cause , je n’entends blâmer que les retraites divergentes, exécutées sur plusieurs rayons, sous prétexte de couvrir une plus grande étendue de frontières et de menacer l'ennemi sur ses deux flancs.

Avec ces grands mots de flancs, on donne un air d’importance aux systèmes les plus contraires aux principes de l’art. Une armée en retraite est toujours inférieure physiquement et moralement, parce qu’elle ne se retire que par suite de revers, ou de son infériorité numérique. Faut-il donc l’affaiblir encore plus en la disséminant? Je ne combats pas les retraites exécutées sur plusieurs colonnes pour les rendre plus faciles, lorsque ces colonnes pourront se soutenir; je parle de celles qu'on effectuerait sur des lignes d'opérations divergentes. Je suppose une armée de 40 mille hommes en retraite devant une autre de 00 raille. Si la première forme quatre divisions isolées d'environ dix mille hommes, l’ennemi en manœuvrant avec deux masses de trente mille hommes chacune, ne pourra-t-il pas tourner, envelopper, disperser et rainer successivement toutes ces divisions? Quel moyen auront-elles d’échapper à leur sort? celui de se concentrer. Or ce moyeu étant opposé à une disposition divergente, ce système tombe de lui-mème.

J'invoquerai, à l’appui de mon raisonnement , les grandes leçons de l’expérience. Lorsque les premières divisions do l’armée d'Italie furent .repoussées par Wurmser , Bonaparte les rassembla toutes à Boverbello, et quoiqu’il n'eût que 40 mille hommes, il en battit 60 mille , parce qu'il n’eut à combattre que des colonnes isolées. S’il avait fait une retraite divergente , que seraient devenues sou

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armée et ses conquêtes? Wurmser, après ce premier échec, fit nne retraite excentrique, en dirigeant ses deux ailes vers les extrémités de sa ligne de défense. Qu'arriva-t-il? la droite, quoique fuvorisée par les montagnes du Tyrol, fut battue à Trente ; Bonaparte se dirigea ensuite sur les derrières de la gauche, et la détruisit à Bassano et à Mantoue.

Lorsque l'archiduc Charles céda aux premiers efforts de deux armées françaises, en 1796, aurait-il sauvé l'Allemagne par une manœuvre excentrique ? N’est-ce pas au contraire à la direction concentrique de sa retraite que l'Allemagne dut son salut? Enfin, Moreau, qui avait marché sur un développement immense par divisions isolées, s’aperçut que ce système inconcevable était bon pour so faire détruire lorsqu’il était question de combattre et surtout de se retirer; il concentra ses forces disséminées, et tous les efforts de l’ennemi se brisèrent devant une masse qu’il fallait observer sur tous les points d’une ligne de quatre-vingts lieues. Après de tels exemples, on ne saurait, ce me semble, rien répliquer*.

Il n’y a guère que deux cas où les retraites divergentes pourraient être admises comme des ressources extrêmes ; le premier , c’est lorsqu'une armée aurait • éprouvé un grand échec dans son propre pays, et que ses fractions désunies chercheraient un puissant abri sous des places. Le second , c’est dans une guerre nationale, lorsque choque fragment de l’armée ainsi éparpillée s’en irait servir de noyau au soulèvement d’une province ; mais dans une guerre purement militaire , c'est une absurdité.

11 existe une autre combinaison des retraites, qui serupporte essentiellement à la stratégie; c'est de déterminer le cas où il convient de les faire perpendiculaires, en partant de la frontière vers le centre du pays, ou bien de les diriger parallèlement à la frontière Par exemple, le maréchal Soult, abandonnant les Pyrénées en 181-4 , avait à opter entre une retraite sur Bordeaux, qui l'cùt mené au centre de la France, ou une retraite sur Toulouse en longeant la frontière des Pyrénées. De même Frédéric, en se retirant de Moravie, marcha sur la Bohème au lieu de regagner la Silésie.

* Dix ans après la rédaction de ce chapitre, la retraite concentrique de Barclay et de Bagralion sauva l'armce russe : bien qu'elle n’cmpéchàt pas d’abord les succès de Napoléon, elle fut la première cause de sa perte.

1 Ces retraites parallèles, s'il faut en croire les défenseurs de Bulow, no seraient autre chose que celles qu'il a, dit-on, recommandées sous le nom d'excentriques.

OPERATIONS MIXTES. 2oS

Ces retraites parallèles sont souvent préférables en ce qu’elles détournent l'ennemi d’une marche sur la capitale de l’État et sur le centre de sa puissance : la configuration des frontières, les forteresses qui s’y trouvent, l’espace plus ou moins vaste qu’une armée trouverait pour s’y mouvoir et rétablir ses communications directes avec le centre de l’État, sont autant de considérations qui influent sur l’opportunité de ces operations.

L’Espagne, entre autres, offre de très-grands avantages pour ce système. Si une armée française pénètre par Bayonne , les Espagnols ont le choix de se baser sur Pampelune et Saragosse , ou sur Léon et les Asturies , ce qui mettrait leur adversaire dans l’impossibilité de se diriger vers Madrid , en laissant son étroite ligne d’opérations à la merci des Espagnols.

La frontière de l’empire turc sur le Danube offrirait le même avantage pour cette puissance , si elle savait en profiler.

La France est également très-propre à ce genre de guerre , surtout lorsqu’il n’existe pas dans le pays deux partis politiques qui peuvent aspirer à la possession de la capitale, et rendre son occupation décisive pour l'ennemi. Si celui-ci pénètre par les Alpes, les Français peuvent agir sur le Rhône et la Saône, en tournant autour de la frontière jusque sur la Moselle d’un côté, ou jusque sur la Provence de l’autre. S’il pénétré par Strasbourg , Mayence ou Valenciennes, il en est de même : l’occupation de Paris serait impossible ou du moins très-hasardeuse, tant qu'une armée française intacte resterait basée sur sa ceinture de places fortes. Il en est au reste de même pour toutes les contrées ayant doubles fronts d’opérations

L’Autriche n’aurait peut-être pas les mêmes avantages, à cause de la direction des Alpes Rhéliqucs et Tyroliennes et du cours du Danube ; à la vérité Lloyd , considérant la Buhèiue et le Tyrol comme deux bastions dont la ligne de l’inn forme 1a redoutable courtine, semble au contraire présenter celte frontière comme la plus avantageuse a défendre par des mouvements latéraux. Cette assertion a reçu , comme nous l’avons dit, de cruels démentis daus

' ^ ans lüu! ce * calculs, je suppose les forces à peu près égales; si l’armée envahissante eti le double plus forte, alors elle peul suivre, avec la moitié de ses troupes, celle qui se retire parallèlement, et porter l’autre moitié sur la capitale ; mais à forces pgelcs, cela serait impossible.

les campagnes de 1800 , 1803 et 1809 , niais comme la défense latérale n’v a pas été précisément bien tentée , la question est encore susceptible de controverse.

Tout dépend', selon moi. des situations respeolives et des antécédents; si une armée française, venant du Rhin par la Bavière, trouvait des alliés sur le Loch et l’Iser, et qu'elle fût en forces , il serait asseï délicat de jeter toute l'armée autrichienne dons le Tyrol ou dans la Bohème, dans l'idée d’arrêter ainsi sa marche directe, car il faudrait toujours laisser la moitié de cette armée autrichienne sur l’Inn pour couvrir les approohes de la capitale ; alors il y aurait division funeste dans les forces, et si l'on se décidait à concentrer l'armée entière dans le Tyrol, en laissant la route de Vienne à découvert, le moyeu serait bien dangereux en présence d'un ennemi entreprenant. En Italie, an delà du Miucio, la défense latérale serait facile du côté du Tyrol, et en Bohème aussi contre un ennemi venant de Suxe.

Mais c’est surtout en l’appliquant à la Prusse , que ce système de retraites parallèles offre toutes les variantes dont il est susceptible, car il serait parfait contre une armée débouchant de la Bohême sur l’Elbe ou sur l'Oder, tandis qu'il serait tout à fait impossible contre une armée française venant du Rhin, ou contre une armée russe venant de la Vistule , à moins toutefois que la Prusse ne fut alliée à l'Autriche. La raison de cette différence est dans la configuration géographique du pays , qui permet et qui favorise même les mouvements latéraux dans la direction de sa grande profondeur ( de Memel à Mayence), mais qui les rendrait désastreux dans la direction du petit espace qu’offre le pays du midi au nord (de Dresde à . Sletlin).

Lorsqu’une armée se met en retraite, par quelque rnutif que ce «oit, il y a nécessairement aussi une poursuite.

La retraite, même la mieux ordonnée, exécutée avec une armée intacte , donne toujours un avantage à celui qui poursuit ; mais c’est surtout après une défaite et dans des contrées éloignées que la retraite devient toujours l’opération la plus épineuse de la guerre , et ses difficultés s’accroissent proportionnellement à l'habileté que l'ennemi déploiera dans sa poursuite.

L'audace et l'activité de la poursuite seront naturellement influencées par le caractère plus ou moins entreprenant des cbefs, mais aussi par l’état physique et moral des deux armées. On peut difficilement donner des règles sur tous les cas qu'une poursuite peut présenter, mais il faut reconnaître:

1° Qu’en thèse générale il est avantageux de la diriger sur le flanc des colonnes plutôt que sur la queue, surtout quand on est dans son propre pays , et que l’un peut sans danger prendre une direction diagonale ou même perpendiculaire à la ligne d’opérations de l'adversaire. Toutefois il ne faudrait pas se luisser entraîner à de mouvements trop lurgcs, qui feraient pordre la trace de l'ennemi.

â° Qu’il est aussi généralement convenable , de mettre dans lu poursuite le plus d’uctivitéet d'audace possiblo, surtout quand elle est le résultat d'une bataille gagnée, parce que la démoralisation entraîne la perte de l’armée battue.

S" Qu’il est peu de cas où il soit saga de faire un pont d’or à l’ennemi, quoi qu’en dise l’ancien adage romain; cela ne peut guère arriver que dans les oecusions où une armée inférieure on forces aurait remporté un succès presque inespéré.

Nous ne saurions rien ajouter d'essentiel à ce qu’on vient de dire des retraites, sous le rapport des grandes combinaisons. 11 nous reste è indiquer les mesures de tactique qui peuvent en faciliter l'exéeution.

Un des moyens les plus sûrs de bien exécuter une retraite, c'est de familiariser les officiers et les soldats avec l’idée que , de quelque côté que vienne l'ennemi, ils ne courant pus plus de risque en le combattant en queue qu’en tète, et de les persuader que le maintien de Tordre est le seul moyen de sauver une troupe inquiétée dans une marche rétrograde. C'est surtout dans ces occasions que Ton peut apprécier les avantages d’une forte discipline, qui sera dans tous les' temps le meilleur garant du maintien de Tordre ; mais pour exiger de la discipline il faut assurer les subsistances , afin d’éviter que les troupes ne se débandent en maraudant.

Il est bon de placer à Tarrière-gardo un chef doué d’un grand sang-froid , et des officiers d'éiat-major qui reconnaissent d'avance les points favorables où l’arrière-garde pourrait tenir pour suspendre la marche de l’ennemi , afin d’y placer la réserve de l’arricra-

garde arec du canon '. On aura soin de relever successivement les troupes échelonnées , de manière à ne jamais les laisser serrer de trop près.

La cavalerie pouvant aisément gagner de vitesse pour se rallier au corps de bataille , on comprend que de bonnes masses de celte arme facilitent beaucoup une retraite lente et méthodique , et donnent aussi les moyens de bien éclairer et flanquer la Toute, pour éviter que l'ennemi ne vienne à l’improviste troubler la marcho des colonnes et en couper une partie.

11 suffit en général que l'arrière-garde tienne l’ennemi à une demi-marche du corps de bataille; l’exposer plus loin serait hasardeux et inutile : néanmoins, lorsqu'elle aura des défilés derrière elle , et qu'ils seront bien gardés par les siens , elle pourra prolonger un peu sa sphère d'opérations et rester jusqu’à une marche de l'armée, car les défilés facilitent autant une retraite quand on en est maître, qu’ils la rendent difficile lorsque l’ennemi s’en est emparé. Si l’armée est très-nombreuse et l’arrière-garde forte à proportion, alors elle peut bien demeurer jusqu'à une marche en arrière: cela dépend de sa force, do la nature du pays, et de l'ennemi auquel on a affaire. Si celui-ci devenait trop pressant, il. importerait de ne pas se laisser serrer de trop près , surtout si l’année était encore en assez bon ordre. Il convient dans ce cas de s’arrêter de temps à autre et de tomber à l’improvislo sur les avant-gardes ennemies , comme l’archiduc Charles le fit en 1796 à Neresheim, Moreau à Biberach et Kleber à Ukerath. Une telle manœuvre réussit presque toujours par la surprise que ce retour offensif cause dans une troupe qui ne s’attend qu’à recueillir des trophées faciles.

Les passages de rivières en retraite offrent aussi des combinaisons qui ne sont pas sans intérêt : si c'est une petite rivière avec des ponts permanents , ce n’est qu’un passage de défilé ordinaire ; mais si c’est un fleuve qu’on doive franchir sur des ponts de bateaux ,

1 Les qualités qui distinguent un bon général d’arrière-garde ne sont pas communes, dans les armées méridionales surtout. Le maréchal Ney était le type de ce que l’on pouvait désirer de plus parfait en ce genre : l’armée russe est favorisée sous ce rapport, car IV^prit général de scs troupes est partagé nécessairement par les chef*.

c’est une manœuvre plus délicate. Toutes les précautions que l’on peut prescrire , se bornent à faire prendre les devants aux parcs pour ne pas en être encombré ; cette mesure indique assez qu’il est convenable que l’armée fasse halte à une demi-marche au moins de la rivière. Dans ce cas , il sera bon aussi que l’arrière-garde se tienne un peu plus loin du corps de bataille que de coutume, autant que les localités du pays et les forces respectives ne s’y opposeraient point. Par ce moyen l’armée aura le temps de filer sans être serrée de trop près ; il faudra seulement combiner la murche de l’arrière-garde de manière à ce qu’elle soit en position en avant des ponts, lorsque les dernières troupes du corps de bataille effectueront leur passage. Ce moment décisif paraîtra sans doute convenable pour relever l’arrière-garde par un corps frais , qu’on disposerait à l’avance sur un terrain bien reconnu ; alors l’arrièregarde traversera les intervalles de ce corps, pour passer la rivière avant lui; et l’ennemi, étonné de trouver des troupes fraîches et disposées à le bien accueillir, ne tentera pas de les pousser: on gagnera ainsi la nuit sans échec, et la nouvelle arrière-garde pourra, à son tour, passer et rompre les ponts.

Il est entendu que les troupes , à mesure de leur passage , doivent se former à l'issue des ponts , et placer leurs batteries de manière à protéger les corps restés pour tenir tête à l’ennemi.

Les dangers d’un tel passage en retraite, et la nature des précautions qui peuvent le faciliter, indiquent assez que le meilleur moyen de le favoriser serait de prendre d’avance ses mesures pour construire une tête de pont retranchée sur le point où l’on aurait jeté les ponts. Dans le cas où le temps ne permettrait pas d’en élever une régulière, on pourra du moius y suppléer par quelques redoutes bien armées , qui seront d’une grande utilité pour protéger la retraite des dernières troupes.

Si un passage de grande rivière offre tant de chances délicates lorsqu’on est suivi en queue par l'ennemi, c’est une affaire bien plus scabreuse encore quand l’armée se trouve assaillie à la fois en tête et en queue, et que la rivière à franchir est gardée par un corps imposant.

Le passage doublement célèbre de la Bérézina, par les Français, est un des exemples les plus remarquables d’une pareille opération : jamais armée ne se trouva dans une situation plus désespérée et ne s’en tira plus glorieusement et plus habilement. Pressée par la

fnininc, abîmée parle froid, éloignée de 800 lieues de sa base, as* saillie en tète et en queue sur les bords d'une rivière marécageuse et att milieu de vastes forêts, comment espérer qu'elle put en échapper? Sans doute elle paya cher cet honneur ; sans doute la faute de l’amiral Tschitchngoff contribua puissamment à la tirer d'embarras; mois l'armée n’en fit pas moins des efforts héroïques auxquels on doit rendre hommage. Ou ne sait ce qu’il faut admirer le plus, du plan d'opérations qui amena les armées russes du fond de la Moldavie, de Moscou et de Polotsk, sur la Bérézina, comme à un rendes* vous de paix, plan qui faillit amener la capture de leur redoutable adversaire, ou de la constance admirable du lion ainsi poursuivi, et qui parvint à s'ouvrir un passage.

Ne pas se laisser serrer de trop près, tromper l’ennemi sur le point de passage, fondre sur le corps qui barre la retraite avant que celui qui suit en queue puisse se rallier a lui, sont les uniques préceptes à donner. On peut y ajouter celui de ne jamais se placer en pareille position, car il est rare qu’on puisse s’en tirer.

Si l’armée en retraite doit tout faire pour mettre ses ponts à l’abri d’insulte, soit par une tête de pont régulière, soit par une ligne de redoutes qui protègent du moins l'arrière-garde ; il est naturel aussi que l'ennemi poursuivant prenne toutes les mesures possibles pour détruire les punis. Lorsque la retraite se fait en descendant le cours du fleuve, il peut y jeter des bâtiments en bois, des brûlots, des moulins, comme les Autrichiens le firent contre l'armée de Jourdan, en 1796, près de Neuwied sur le Rhin, où ils faillirent compromettre l'armée do Sombre et Meuse. L’archiduc Charles en fit autant en 1809 nu fameux passage d’Esslmg. 11 rompit le pont du Danube, et mil Napoléon è deux doigts de su perte.

li y a peu de moyens pour placer un pont à l'abri de pareilles attaques, à moins qu’on n’oit le temps de préparer des estacodes de pilotis. On peut aussi amarrer, par des câbles, quelques bateaux pour arrêter les matériaux lancés sur le courant, et avoir le moyen d'éteindre les brûlots.

ART. XXXIX. DES CAKTOXXEMESTS ET QEARTtERS ï' RIVER.

On a tant écrit sur celle matière, et elle tient si indirectement à notre sujet, que nous n'en dirons que peu de mots.

Le» cantonnements en pleine guerre sont en général une opération assez délicate j quelque resserrés qu’on puisse les faire, il est toujours difficile qu'ils le soient assez pour ne pas donner prise à l’ennemi. Un pays où il y a abondance de grandes villes, comme la Lombardie, la Saze, les Pays-Bas, la Souabe, la Vieille-Prusse, présente plus do facilités puur y établir des quartiers, que des pays où les villes sont rares : non-seulement on y trouve de» ressources pour la subsistance des troupes, mais on y trouve des abri* rapprochés qui permettent de tenir les divisions ensemble. En Pologne, en Bussie, dans une partie de l’Autriche et de la France, en Espagne, dans l’Italie méridionale, il est plus difficile de s'établir en quartiers d’hiver.

Autrefois chaque parti y entrait de son côté à la fin d'octobre, et on se contentait de s’enlever réciproquement quelques butaillons trop isolés ou* avant-postes ; c’était la guerre des partisans.

Ln surprise de» quartiers d'hiver autrichiens par Turenne, dans la Houle-Alsace, en 1674, est une des opérations qui indiquent le mieux ce qu’on peut entreprendre contre des cantonnements ennemis, et les précautions qu’on doit prendre de son côte, pour que l’ennemi ne forme pas les mêmes entreprises.

Etablir ses cantonnements très-serrés, et sur un espace aussi étendu en profondeur qu’en largeur, aCn d’éviter une ligne trop longue, toujours facile a percer et impossible à rallier; les couvrir par une rivière ou par une première ligne de troupes baraquées et appuyées d'ouvrages de campagne ; fixer des lieux de concentration que l'on puisse en tout cas atteindre avant l'ennemi ; faire battre les avenues de l’armée par des patrouilles permanentes de cavalerie; enfin étnblir des signaux d'alarme pour le cas d’une attaque sérieuse; voilà, selon moi, les meilleures maximes qu'on puisse donner.

Dans l’hiver de 1807, Napoléon cantonna sou armée derrière la Passarge en face de l'ennemi; les avant-gardes seules furent campées dans des baraques à proximité des villes de Gutstadt, Osterode, etc. Cette armée dépassait 120 mille hommes, et il fallut beaucoup d habileté pour la maintenir et la nourrir dans cette position jusqu’au mois de juin. Le pays prêtait, il est vrai, à ce système, et l’on n'en trouve pas partout d’aussi convenable.

Une armée de 100 mille hommes peut trouver des quartiers d'hiver serres dans les pays où les villes abondent, et dont nous avons parlé plus haut. Quand l’année est plus nombreuse, la diffi»

culte s'accroît ; toutefois il est vrai que, si l’étendue des quartiers s’augmente à mesure de la force numérique , il faut avouer aussi que les moyens de résistance à opposer à une irruption ennemie s’accroissent dans la même progression : l’essentiel est de pouvoir réunir 50 à 60 mille hommes en 24 heures ; avec cette force et la certitude de la voir encore augmenter successivement, on peut résister jusqu’au rassemblement de l’armée, quelque nombreuse qu’elle soit.

Malgré cela , il faut convenir qu’il sera toujours délicat de cantonner, lorsque l'ennemi, restant réuni, voudrait y mettre obstacle, et on doit en conclure que le seul moyen assuré de reposer une armée durant l’hiver, ou au milieu d’une campagne, c'est de lui donner des quartiers garantis par un fleuve ou par un armistice.

Dans les positions stratégiques qu’une armée prend dans le courant de la campagne, soit en marche, soit pour rester en observation, ou pour attendre l’occasion de ressaisir l'offensive, elle occupera probablement aussi des Cantonnements serrés : ces sortes de positions exigent, de la part du général, un calcul exercé, pour juger tout ce qu’il peut avoir à redouter de l'ennemi. L’armée doit embrasser un espace suffisant pour y trouver des moyens d’existence, et cependant elle doit demeurer aussi bien que possible en mesure de recevoir l’ennemi s’il se présentait : deux conditions assez difficiles à concilier. Il n’y a pas de meilleur moyen que de placer ses divisions sur un espace à peu près carré, c’est-à-dire aussi étendu en profondeur qu'en largeur, de manière qu’en cas d’événement on puisse réunir l’armée sur tout point de l’échiquier où l’ennemi viendrait l’inquiéter. Neuf divisions, placées ainsi à une demi-marche l'une de l’autre , peuvent en douze heures être réunies sur celle du centre. On doit du reste pratiquer en pareil cas tout ce qui est recommandé pour les quartiers d’hiver.