CHAPITRE III

pour couper Mark d’Ulm : si elle fut facililëe par leg cent chemins qui sillonnent la Souabe dans tous les sens ; si elle eût été inexécutable dans un pays de montagnes , faute de routes transversales pour faire le long tour de Donauwert par Augsbonrg surMemmingen , il faut convenir aussi que, grâce à ces cent chemins, Mack anrait pu également faire sa retraite plus facilement que s’il eût été tourné dans une de ces vallées de la Suisse et du Tyrol d’oû l’on ne peut sortir que par un seul chemin.

D’un autre côté , le général qui est réduit à la défensive peut, dans un pays de plaines , conserver une très-grande partie de ses forces réunies , car si l’ennemi se divise pour occuper tous les chemins que ce général serait à même de prendre dans sa retraite, il lui sera facile de passer sur le corps à cette multitude de divisions isolées; mais dans un pays très-montagneux, oû une armée n’a ordinairement qu’une ou deux issues principales , auxquelles plusieurs autres vallées viennent aboutir dans la direction même de la contrée occupée par l’ennemi, la concentration des forces est plus difficile, vu que, si l’un néglige une seule de ces importantes vallées, il pourrait en résulter de graves inconvénients.

Rien , en effet , ne saurait mieux démontrer la difficulté de la défense stratégique des montagnes, que l’embarras oû l’on se trouve en voulant donner , non pas des règles , mais même des conseils â un général chargé de pareille tâche. S’il ne s’agissait que de la défense d’un front d’opérations déterminé, d’une étendue peu considérable, et formé de quatre à cinq vallées ou rayons convergents qui aboutiraient au nœud central de ces vallées à deux ou trois petites marches des sommités de la chaîne , sans doute la chose serai^ plus facile. Il suffirait alors de recommander la construction d'un bon fort sur chacun de ces rayons , au point du défilé le plus rétréci et le plus difficile à tourner ; ensuite on placerait , sous la protection de ces forts, quelques brigades d’infanterie pour disputer le passage, tandis qu’une réserve de la moitié de l’armée, postée à ce nœud central de la réunion des vallées , serait en mesure , ou de soutenir ces avant-gardes les pins sérieusement menacées , ou de tomber en masse sur l’ennemi lorsqu’il voudrait déboucher et qu’on aurait réuni toutes les colonnes pour le recevoir. En ajoutant, à ces dispositions, de bonnes instructions aux généraux de ces avant-gardes, soit pour leur assigner le meilleur rassemblement dès que le fatal cordon viendrait à être percé, soit pour leur pres-

crire de rontiuaer à agir dans les montagnes sur les flancs de l'ennemi , alors on pourrait se croire invincible , grâce aux mille difficultés que les localités présentent à l’assaillant. Mais quand, à côté d’iin pareil front d’opérations, il s’en trouve encore un autre à peu près pareil sur ta droite , puis un troisième sur la gauche ; quand il s’agit de défendre à la fois tous ces fronts, sous peine do voir tomber celui qu’on négligerait à la première approche de l’ennemi , alors la thèse change, l’embarras du défenseur redouble à mesure de l’étendue de la ligne de défense , et le système des cordons apparaît avec tous ses dangers , sans qu’il soit aisé d’en adopter un autre.

On ne saurait mieux se convaincre de ces vérités qu’en se retraçant la position de Masséna en Suisse en 1799. Après la perte de la bataille de Stockach par Jourdan , il tenait depuis Bâle jiar Schaffhouse et Rheineck jusqu’au Saint-Gothard , et de là par la Furca jusqu’au Montblanc. 11 avait des ennemis en face de Bâle, il en avait à Waldshut, à Schaffhouse , â Feldkirch , à Coirc; le corps de Bellegarde menaçait le Saint-Gothard, et l’armée d'Italie en voulait au Simplon et au Saint-Bernard. Comment défendre la périphérie d’un pareil cercle? comment laisser une des grandes vallées à découvert, au risque de tout perdre? De Rhinfeld au Jura , vers Soleure , il n’y a que deux faibles marches, et là était la gorge de la souricière dans laquelle üarmée française se trouvait engagée. C'était donc là le pivot de la défense ; mais comment laisser Schaffhouse à découvert , comment abandonner Rheineck et le Saint-Gotbard , comment ouvrir le Valais et l'accès de Berne, sans livrer l’Hel vétie entière à la coalition ? Et si l'on voulait tout couvrir, même par de simples brigades , où serait l’armée quand il s’agirait de livrer une bataille décisive à une niasse ennemie qui se présenterait? Concentrer ses forces dans les plaines est un système naturel , mais dans des pays de gorges difficiles c’est livrer les clefs du pays .i l’ennemi , et alors on ne sait plus sur quel point il serait possible de réunir une armée inférieure sans la compromettre.

Dans la situation où se trouvait Masséna après l’évacuation forcée de la ligne du Rhin et de Zurich , il semblait que le seul point stratégique à défendre pour lui, fût la ligne du Jura; il eut la témérité de tenir ferme dans celle de l’Albis , plus courte que celle du Rhin, mais qui le laissait encore eu prise, sur une ligne immense, aux coups que les Autrichiens voudraient bien lui porter. Et si au

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lieu de pousser Bellegarde sur la Lombardie par la Valteline , le conseil aulique l’eût fait marcher sur Berne ou réunir à l’archiduc, c'en était fait de Masséiia. Ces événements semblent donc prouver que , si les pays de hautes montagnes sont favorables à la défense tactique, il n’en est pas de même pour la défense stratégique, qui, obligée de se disséminer, doit chercher un remède à cet inconvénient en augmentant sa mobilité , et en passant souvent à l’offensive.

Le général Clausewitz , dont la logique estfréqueraiiieuten défaut, prétend, au contraire, que , le mouvement étant la partie difficile de la guerre do montagnes, le défenseur doit éviter le moindre mouvement , sous peine de perdre l’avantage des défenses locales. Cependant il finit par démontrer lui-méme , que la défense passive doit tôt ou tard succomber sous une attaque active, ce qui tend à prouver que l’initiative n’est pas moins favorable dans les montagnes que dans les plaines. Si l’on pouvait en douter, la campagne de Masséna le prouverait de reste, car s’il se maintint en Suisse, ce fut en attaquant l’ennemi chaque fois qu’il en trouvait l'occasion, bien qu’il fallût aller le chercher jusque sur le Grimsel et le Saint- Gotbard. Napoléon en avait fait autant dans le Tyrol eu 1796, contre Wurmser et Alvinzi.

Quant aux manœuvres stratégiques de détail , on pourra s’en Taire une idée en lisant les événements inconcevables qni ont accompagné l’expédition de Souwaroffpar le Saint-Gothard snrleMuttenthal. En applaudissant aux manœuvres prescrites par le maréchal russe pour enlever Lecourbe dans la vallée de la Reuss, on admirera la présence d’esprit , l’activité , la fermeté inébranlable qui sauvèrent ce général et sa division; ensuite on verra Souwaroff, dans le Schachenthal et le Muttenthal , placé dans la même situation que Lecourbe , et s’en tirer avec la même habileté. Non moins extraordinaire apparaîtra la belle campagne de dix jours du général Molitor, qui, entouré avec quatre mille hommes dans le canton de Glaris par plus de trente mille alliés , parvient à se maintenir derrière la Linth après quatre combats admirables. C’est dans l’étude de ces faits que l’on peut reconnaître toute /a cantVé des tAéones de tail,el s’assurer qu’une volonté forte et héroïque peut, dans la guerre de montagnes principalement, plus que tous les préceptes du monde. Après de telles leçons , oserais-je dire qu’une des principales règles de cette guerre est de ne pas se risquer dans les vallées sans s’assurer des hauteurs 7 maxime on peu niaise , que tout capitaine de

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Voltigeurs doit ne pas ignorer. Pourrai-je dire aussi , que dans cette guerre plus que partout ailleurs , il faut chercher à la faire aux coranmnications de l’eniietni ; enfin que , dans eeseontrées difficiles, de bonnes bases temporaires on lignes de défense, établies au centra des grands confluents et couvertes par des réserves stratégiques, seront , avec une grande mobilité et de fréquents retours oSensifs, les meilleurs moyens ponr défendre le pays.

Je ne saurais néanmoins terminer cet article sans faire observer, que les pays de montagnes sont surtout favorables à la défensive quand la guerre est vraiment nationale, et quand les populations soulevées défendent leurs foyers avec l’opiniâtreté que donne l’enthousiasme pour une sainte cause ; alors chaque pas de l’assaillant est .acheté au prix des plus grands sacrifices. Mais pour que la lutte soit couronnée de succès, il faut toujours que ces populations soient Soutenues par une armée disciplinée plus ou moins nombreuse, sans l’appui de laquelle de braves habitants succomberaient bientôt comme les héros de Stanz et du Tyrol.

L’offensive contre un pays de montagnes présente aussi une double hypothèse : sera-t-elle dirigée contre une ceinture de montagnes aboutissant à un vaste échiquier de plaines, ou le sera-t-elle contre un théâtre particulier entièrement montagneux?

Dans le premier cas il n’y a guère qu’un précepte â donner ; c’est de faire des démonstrations sur toute la périphérie de la frontière pour obliger l’ennemi à étendre sa défensive , et forcer ensuite le passage sur le point décisif qui promettra les plus grands résultats. C’est un cordon, faible numériquement, mais fort par les localités , qu’il s’agit de rompre, et s'il est forcé sur un seul point, il l’est sur toute la ligne. En lisant l’histoire du fort de Bard en 1800, ou la prise de Leutasch et Scharnitz en 1805 par Ney, qui se jeta avec lA mille hommes sur Inspruck au milieu de 30 mille Autrichiens, et parvint, en s’emparant de ce point central , à les obliger à la retraite dans toutes les directions , on peut juger qu’avec une bravo infanterie et des chefs hardis, ces fameuses ceintures de montagnes seront ordinairement forcées.

L’histoire du passage des Alpes, où François !■' tourna l’armée qui l’attendait â Suze, en passant par les montagnes escarpées entra

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CUAPITRli lli.

le mont Cenis et la vallée de Queyrns, est un exemple de ceeobttacle» insurmontable) qu’on surmonte toujours. Pour s’y opposer il aurait fallu recourir au système de cordon , et nous avons déjà dit ce qu'on pouvait s’en promettre. La position des Suisses et des Italiens à Suze, engagés dans une seule vallée , n’était pas plus sage qu’un cordon, elle l’était même moins puisqu’elle enfermait l’armée dans un coupe-gorge sans garder les vallées latérales. Pousser des corps légers dans ces vallées pour disputer les gouffres qui s’y trouvent, et placer le gros de l’ormée vers Turin ou Carignan, voilà ce que la stratégie conseillait.

Quand on considère les dilGcultés tactiques d’une guerre de montagnes, et les avantages immenses qu’elle semble assurer à la défense, on serait tenté do considérer comme une manœuvre de la plus haute témérité , de rassembler une armée considérable en une seule masse pour pénétrer par une seule vallée , et on serait tout enclin à la diviser aussi en autant de colonnes qu’il y aurait de passages praticables.

C’est selon moi une des illusions les plus dangereuses; il n’y a qu'à voir le sort des colonnes de Championnet à la bataille de Fossano, pour s’en assurer. S’il existe cinq ou six chemins praticables sur le front menacé d’invasion, les inquiéter tous est une chose nécessaire, mais il faut franchir la chaine au plus en deux masses; encore faut-il que les vallées qu’elles doivent parcourir ne soient pas en direction divergente , car elles échoueront si l’ennemi est tant soit peu en mesure de les recevoir au débouché. Le système suivi par Napoléon au passage du Saint-Bernard semble leplus sage, il forma la plus forte masse au centre avec deux divisions de droite et de gauche par le mont Ceiiis et le Simplon, pour diviser l’attention de l’ennemi et flanquer la marche.

L’invasion des pays qui n’ont pas seulement une ceinture montagneuse, mais dont l’intérieur est encore une série continuelle de montagnes, est plus longue et plus difficile que celle où l’on peut espérer un dénoùnient prochain par une bataille décisive livrée dans la plaine ; car les champs de bataille pour y déployer de grandes masses ne s’y trouvant presque jamais, la guerre y est une affaire de combats partiels. Là il serait imprudent peut-être de pénétrer sur un seul point par une vallée étroite et profonde, dont l'ennemi pourrait fermer les issues et placer l’armée dans une fausse position ; mais on peut pénétrer par ailes,, sur deux ou trois lignes laté-

STIUTÉÜIE.