NOTICE

LES imn D'ACQUÉRIR SOI-HÊHE

UW BOXff OOIXP-D'Œn STRATiOZQUX.

L'étude des principes de la stratégie ne saurait porter de bons fruits, si Ton se bornait à loger ces principes dans sa mémoire, sans chercher à s'initier dans toutes leurs combinaisons, et sans exercer fréquemment son jugement en les appliquant soi-même sur la carte , soit à des hypothèses de guerre fictives , soit aux opérations les plus bril* lantes des grands capitaines. C'est à Taide de tels exercices que Ton parvient à acquérir un coup«d'oeil stratégique prompt et sûr, qualité la plus précieuse pour un général , et sans laquelle il ne saurait jamais mettre en pratique les plus belles théories du monde.

Lorsqu'il est bien pénétré des avantages que

procure la mobilité d'une masse successivement mise en action sur plusieurs fractions des forces ennemies , et surtout lorsqu'il aura reconnu toute l'importance de diriger constamment ses efforts sur les points décisifs du théâtre des opérations , un militaire studieux devra naturellement chercher à reconnaître du premier coup-d'œil quels sont ces points décisifs. J'ai déjà fait pressentir dans le chapitre III , page 160 , du Précis de fart de la guerre (*), par quels simples procédés d'analyse on peut arriver à cette connaissance.

En effety il est une vérité d'une simplicité frappante, qui domine toutes les combinaisons de la grande guerre : c'est a que, dans quelque position qu'un général se trouve, il n a jamais qu'à décider s'il doit opérer sur sa droite, sur sa gauche , ou directement devant lui. »

Pour s'assurer de la justesse de cette assertion , prenons d'abord ce général dans son cabinet , au début de la guerre : son premier soin sera natuturellement de choisir la zone d'opérations qui lui offrira les plus grandes chances de succès , et le moins de périls en cas de revers. Comme tout théâtre d'opération ne saurait avoir plus de trois zones, celle de droite, celle du centre, celle de gauche, et.que j'ai indiqué aux art. 17 à 22 la manière

(1) Troisième édttioD de 1838, pag. 157 à 161 du tome P'.

— aide recooDailre les avantages et les dangers de ces zones, ce choix sera facile à faire.

Lorsque le général aura définitivement arrêté la zone sur laquelle il sera décidé à diriger ses principales forces, et lorsque ces forces y seront établies, elles auront un front d'opérations en face de l'armée ennemie, qui aura aussi le sien. Or, ces fronts d'opérations présenteront également les trois mêmes directions de droite, de gauche, ou du centre. Il ne restera donc plus qu'à juger celle où l'on pourrait causer le plus de mal à Tennemi, car ce sera toujours la meilleure, surtout si on peut l'adopter sans courir risque d'exposer ses propres communications ; j'ai indiqué à cet effet, dans le Précis de Vart de la guerre, toutes les chances que l'on doit rechercher ou éviter.

Enfin, lorsque les deux armées se trouveront en présence sur le champ de bataille oii le choc décisif doit avoir lieu, prêtes à en venir aux mains, elles auront de même une aile droite, une gauche et un centre, contre chacun desquels on trouverait plus ou moins d'avantages à porter ses principaux coups.

En résumant ainsi toute opération de grande guerre à trois combinaisons fondamentales aussi simples, on parviendra facilement à juger laquelle des trois directions il conviendrait mieux d'à*dopter, et dès que la plus favorable sera reconnue, on ferait une faute d'adopter l'une des deux autres , car ce serait s'exposer gratuitement à des

chances funestes , pour renoncer à des succès presque certains.

Nous avons dit qu'après avoir déterminé le choix de la zone, on n'aurait qu'à appliquer ces trois mêmes hypothèses au front d'opérations sur lequel on devra manœuvrer.

Prenons» pour démontrer cette vérité, le même théâtre d'opérations, entre le Rhin et la mer du Nord, <|ue nous avons déjà cité, et qui se trouve reproduit par le croquis ci-contre.

Bien que ce théâtre présente, en quelque sorte, quatre sections géographiques, savoir : l'espace entre le Rhin et la Moselle ; celui entre la Moselle et la Meuse ; l'intervalle entre la Meuse et l'Escaut; enfin, lespace entre l'Escaut et la mer, il n'en est pas moins vrai que l'armée dont la base serait en ÀA^ et qui aurait son front d'opérations en BBf n'aurait jamais que trois directions générales à choisir, car les deux espaces du centre appartiendraient toujours à une même zone cen* traie, puisqu'il en existerait une autre à droite et une autre gauche.

L'armée BB voulant prendre l'offensive contre l'armée CC9 dont la base serait sur le Rhin, aurait à choisir entre trois directions. Si elle manœuvrait par son extrême droite en descendant la Moselle (vers D) , il est évident qu'elle menacerait la ligne de retraite des ennemis en cherchant à les couper du Rhin : mais ceux-ci , réunissant tottte la masse de leurs forces vers Luxembourg ,

pourraient fondre sur la gauche de cette armée D^ la contraindre à faire un changement de front et à recevoir bataille parallèlement an Rhin^ ce qui causerait sa ruine en cas d'une défaite sérieuse.

Si, au contraire, l'armée B voulait jeter ses efforts à l'extrémité opposée sur sa zone de gauche, vers Ej afin de profiter des avantages que les belles places de Lille et de Yalenciennes lui procureraient pour manœuvrer contre l'extrême droite du front d'opérations ennemi, elle s'exposerait à bien plus d'inconvénients encore. Car l'armée CCy rassemblant toutes ses forces vers Audenarde, pourrait fondre sur sa droite, et, en débordant encore cette aile dans le combat, la rejeter dans l'impasse formé vers Anvers par le bas-Escaut et la mer, où il ne lui resterait qu'à mettre bas les armes ou à se faire jour en sacrifiant la moitié de ses forces.

De ces deux vérités, il résulte évidemment que la zone de gauche serait la plus mauvaise pour l'armée B^ et que celle de droite, bien qu'elle offrit quelques chances de succès, aurait aussi de graves inconvénients. Reste donc la zone centrale : celle-ci réunirait tous les avantages désirables, car l'armée By en jetant la principale masse de ses forces vers Cbarleroi afin de couper en deux l'immense front d'opérations de l'ennemi, pourrait accabler son centre et culbuter sa droite sur An--

vers et le bas-Ëscaut, sans exposer en rien ses propres communications.

Lorsqu'on a réuni ses forces sur la zone la plus favorable, on doit naturellement les diriger ensuite sur la partie du front d'opérations de l'ennemi qui se trouverait en harmonie avec le but principal de l'opération projetée. Ainsi; lorsque vous aurez manœuvré par votre droite contre la gauche ennemie, avec l'intention de couper la majeure partie de son armée de sa base du Rhin, il est clair que vous devez constamment opérer dans le même sens» car, si vous portiez vos efforts sur la droite du front d'opérations de l'ennemi, tandis que vos projets auraient eu pour but de gagner sa gauche, vous perdriez naturellement tout le fruit du plan d'opérations le mieux combiné.

Si, au contraire, vous avez décidé de prendre la zone de gauche dans le but de refouler l'ennemi sur la mer qui se trouve dans cette direction, il est évident que vous devez, toujours manœuvrer par votre droite pour rejeter l'ennemi sur l'obstacle insurmontable^ puisque, si vous manœuvriez par votre gauche, ce serait vous et non l'ennemi qui se trouverait acculé à la mer en cas de revers.

£n appliquant les mêmes maximes aux théâtres des campagnes de Marengo, d'Ulm^ d'Iéna, nous trouvons toujours la combinaison d'une triple ^one, avec la différence que dans ces campagnes

ce n était plus la direction du centre qui était la meilleure. En 1800, ce fut la direction de gauche qui menait droit à la rive gauche du Pô, sur la ligne de retraite de Mêlas; en 1805, ce fut encore la zone de gauche qui menait» par Donavert, sur Textrème droite et sur la ligne de retraite de Mack; enfin, en 1806, ce fut au contraire par la zone de droite que Napoléon pouvait gagner la ligne de retraite des Prussiens, en filant de Bamberg sur Géra.

£n 1800; Napoléon avait à choisir entre la ligne d'opérations de droite, qui le menait sur les bords de la mer vers Nice et Savonne ; celle du centre conduisant de front par le Mont-Cenis sur Turin, et celle de gauche, qui le portait par le Saint-Benard ou le Simplon sur les communications de Mêlas» Les deux premières directions m'offraient aucune chance favorable, et la droite, surtout, pouvait être dangereuse, comme elle le fut en effet àMasséna, qui se trouva rejeté et investi dans Gênes. La direction décisive était donc évidemment celle de gauche.

£n voilà plus qu'il n'en faut pour démontrer mon idée.

Quant à ce qui concerne les batailles, il y a naturellement une double complication^ car ici il faut concilier le coup-d'œil stratégique avec le coup-d'œil tactique. Une position de bataille, ayant nécessairement des rapports avec la ligne de retraite et avec la base d'opérations, aura donc

une direction Uratégique bien déterminée ; mais elle aura aussi des rapports avec la nature du terrain où le combat se livrera , et avec remplace* ment des troupes de différentes armes des deux partis; ce qui constitue ses rapports tactiques* (Quoique, en général, une armée prenne sa ligne de bataille de manière à conserver ses ligues de retraite derrière elle, il arrive bien souvent aussi « ' qu'elle soit obligée de combattre parallèlement à cette ligne de retraite, de telle sorte que cette ligne se trouverait dans le prolongement d'une aile.... Dans ce cas, il est évident que, sr vous tombez sur cette aile avec des forces accablantes^ l'armée ennemie peut être coupée, anéantie ou forcée à se faire jour Tépée à la main.

Je citerai pour exemple la célèbre bataille de Leuthen, en 1757, que j'ai rapportée dans Tbis-^ toire des guerres de Frédéric, et les célèbres journées deKrasnoï, dans la retraite de Moscou » en 1812.

La figure ci-après explique la combinaison de Krasnoî :

La ligne A À indique la ligne de retraite de Napoléon, qui se dirigeait vers Cj et prit la position BB pour couvrir sa marche.

11 est évident que la principale masse de Tarmée de Kutusof DD aurait dû se porter en EE pour accabler la droite des Français , dont Tarmée^ prévenue au point C , eût été d'autant plus sûrement perdue, que chacun sait dans quel état elle se trouvait à six cents lieues de sa véritable base.

La même combinaison se représente à Jem* mapesy où Dumouriez y en débordant la gauche des Autrichiens, au lieu d'attaquer leur droite, les eût entièrement coupés du Rhin.

A la bataille de Leuthen, Frédéric accabla Taile gauche des Autrichiens 9 qui se trouvait dans la direction de la ligne de retraite^ ce qui fut cause que toute Taile droite dut se réfugier dansBreslau et y capituler peu de jours après*

Dans des ca*s semblables, il n'y a pas moyen d'hésiter; le point décisif est sur l'aile ennemie qui se trouve la plus voisine de sa ligne de retraite, dont il faut s'efforcer de s'emparer, sans toutefois compromettre la sienne.

Lorsqu'une ligne de bataille ennemie possédera une ou deux lignes de retraite perpendiculairement derrière elle , alors la combinaison purement tactique devra l'emporter, et il sera en général plus naturel d'attaquer le centre ou celle des deux ailes où les obstacles du terrain seraient

moins favorables à la défense : car la première chose est de gagner la bataille sans chercher toujours la destruction totale de l'ennemi. Cela dépend de la proportion numérique des forces , de l'état moral des deux armées, et de circonstances qu'on ne saurait réduire en maximes absolues.

Enfin, il arrive aussi qu'une armée parvient à s'emparer, avant la bataille , de la ligne de retraite de l'ennemi , ainsi que Napoléon le fit à Marengo, à Ulm et à léna... Le grand point décisif étant gagné par des marches habiles avant de combattre , on ne lutte plus alors que pour empêcher l'ennemi de forcer le passage, et on n'a d'autre manœuvre à lui opposer qu'une ligne de bataille parallèle , car il n'y a pas de raison de manœuvrer sur une aile plutôt que sur une autre. Pour l'ennemi qui se trouve coupé, le cas est tout différent : il n'a qu'un moyen de salut , c'est de reconnaître l'aile vers laquelle il pourrait plus promptement regagner sa ligne de- retraite, et d y jeter tout ce qu'il pourrait de ses forces, afin d'en sauver du moins la majeure partie. Or, tout ce calcul ne consiste encore qu'à juger s'il faut faire cet effort sur la droite ou sur la gauche*

Il importe néanmoins de remarquer que les passages de grands fleuves , en présence de toute une armée ennemie, font quelquefois exception à ces maximes générales. Dans ces opérations &i délicates, le point essentiel est de mettre ses ponts à l'abri de tout danger. Or^ si, après son passage ^

l'armée jetait ses plus fortes masses sur sa droite ou sur sa gauche afin de s'emparer d'un point décisif ou de refouler l'ennemi sur le fleuve , tandis que celui-ci rassemblerait au contraire tous ses efforts du côté opposé pour s'emparer des ponts , cette armée pourrait se trouver, en cas de revers, dans la position la plus critique. La bataille de Wagram offre à ce sujet l'étude la plus complète que l'on puisse désirer : je me suis efforcé, du reste, de tracer dans l'art. 37 (pag. 100 du tom. II) les différentes nuances que présentent ces opérations, qui rentrent d'ailleurs dans les règles générales indiquées.

C'est en se pénétrant bien de ces vérités qu'un militaire parviendra à acquérir un coup -d'oeil prompt et sûr. On comprendra qu'un général qui en sera fortement imbu , et qui se sera exercé à les appliquer souvent^ soit à des lectures d'histoire militaire , soit à des opérations simulées sur la carte , se trouvera rarement embarrassé , dans le cours de ses entreprises , sur le parti qu*il devra adopter; et lors même que l'ennemi lui opposerait des mouvements subits et imprévus, il saura toujours apprécier les meilleures dispositions à prendre pour les déjouer, en se rattachant sans cesse aux combinaisons d'un premier plan basé sur des données aussi simples.

A Dieu ne plaise que je prétende rabaisser l'art sublime de la guerre, en le réduisant à de si minimes conceptions! Qui pourrait apprécier mieux

que moi la différence qui existe entre les principes directeurs de combinaisons faites dans le cabinet, et le savoir-faire indispensable pour conduire cent mille hommes dans un même but au milieu du fracas des batailles? Je sais tous les talents et le caractère dont il faut être doué pour mouvoir de pareilles masses comme un seul homme; pour les engager simultanément au point le plus désisif et au moment le plus convenable ; pour leur assurer tous les approvisionnements d'armes y de munitions et de vivres. Mais, si ce savoir-faire constitue avant tout l'homme de guerre , comment ne pas reconnaître aussi que la sage direction des masses sur les meilleurs points stratégiques est la plus sublime quaFité d'un grand capitaine? Et combien de braves armées , commandées par de vaillants hommes d'exécution, ont perdu nonseulement des batailles, mais des empires^ pour avoir couru imprudemment à gauche, lorsqu'il s'agissait de manœuvrer à droite ? On pourrait en donner des exemples nombreux ; je me contenterai de citer Ligny, Waterloo, Bautzen, Dennewiiz, Leuthen*

Je m'arrête, car je ne pourrais que multiplier les redites ; et, pour me justifier d'avance du reproche d'accorder trop d'influence à Tapplication des maximes peu nombreuses que j'ai émises dans mes ouvrages, je rappellerai que j'ai été le premier à proclamer « que la guerre est un drame passionné et non une science exacte^ . . . que le mo-

rai, les talents, le savoir-faire et le grand caractère des chefs, les passions des masses, exercent une immense influence. x> Mais il m'est permis aussi, après avoir écrit Thistoire raisonnée de trente campagnes , et avoir assisté moi-même à douze d^s plus célèbres, d'affirmer que je n'ai pas trouvé un seul exemple où les principes bien appliqués n'aient pas procuré la victoire.

Quant à ce savoir-faire, et à l'esprit juste et pénétrant, qui distinguent l'homme pratique de celui qui ne sait que ce que les autres lui ont appris, j avoue qu'aucun livre ne saurait les inoculer dans le cerveau de ceux qui en seraient privés ; et je dois avouer que j'ai vu bien des généraux , même des maréchaux, usurper une certaine réputation en citant à tort et à travers des principes qu'ils ne savaient nullement mettre en action, arriver ainsi au commandement suprême, et former les plans les plus extravagants j par suite d'un manque total de jugement et d'une présomption inexplicable.

Ce n'est pas à ces esprits faux que mes ouvrages s'adressent : j'ai voulu faciliter aux esprits exacts l'étude aride de la guerre, en indiquant les jalons directeurs, et , sous ce rapport , je crois avoir rendu de grands services aux officiers jaloux de se faire un nom dans la carrière des armes.

Enfin, je terminerai ce court résumé, par une dernière vérité:

« C'est que la première de toutes les conditions pour bien faire la guerre est d'avoir la ferme volonté de se battre. Quand un général sera animé d'un esprit vraiment belliqueux^ et qu'il saura le communiquer à ses soldats, il pourra faire des fautes, mais il remportera néanmoins des victoires et il cueillera de justes lauriers. »

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