Précis de l'histoire de la Littérature française depuis ses premiers

£st-il bon , est^il manTais qa'nn auteur reprenne en sons-œarre on livre de sajeanesBe, le corrige et le complète , an riaqae d'y mettre da eutanné parmi dn jenne, et peut-être de s'y contredire? Mon confrère Saint-Marc Girardin, un critique du pins fin bon eens, et qui n'aimait pas les périls inutiles, m'eût peut-être donné sar ce point le bon conseil. Des amis le pressaient de retravailler son agréable Tableau de la littérature française au seizième siècle, et de refondre ce tableau dans un livre. En homme qai ne s'en rapportait gaère qu'à lui sur luimême , il ne céda pas & la tentation, et le Tableau est resté tel qu'il l'avait écrit pour un des concours de l'Académie française, où, comme.on sait , il partagea le prix avec Philarète Chasles.

Les mêmes instances qn'on faisait h. Sunt-Marc Girardin pour son Tableau, on me les a faites pour ce Préci», lequel, publié ponr la première fois en 1838, et réimprimé en 1841, est tout au moins de la fin de majeunesse. Mais, moins avisé que Saint-Maro Girardin, je me sais laissé persuader. S'il est vrai

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TJ PRÉFACE,

que l'amour-propre d'antear Boit le mobile des gens de lettres, lequel, de mou spiritael confrère ou de moi, a été le mieax conseillé par le sien? C'est ce que m'apprendra la fortune de ce Précis.

Cette fortune est d'ailIeTiTS tout entière h faire. Lorsqu'en 1841, sur ce qu'en avaient dit ou écrit de bons jugea, je le tirai du Dictionnaire de la Conversation pour en faire on volume , une maison de librairie m'offrit de le publier. L'ouvrage imprimé et mis en vente , je l'abandounai & son sort et m'occupai d'autres travaux:. Plusieurs années se passèrent sans que j'eusse de ses nouvelles. Le croyant mort, j'allai, & tout hasard, m'en enquérir chez l'éditeur. C'était une vieille dame, des plus respectables. Quand elle me vit : « Ah! monsieur, me dit-elle, je ne dois pas vous cacher que tout ce que j'ai envoyé du Précis & mes correspondants est rentré, sauf une cinquantaine d'exemplaires, dans mon magasin. — Ces correspondants vons ont-ils &it connaître ce quilenr en déplaisait? répondis-je, non sans un peu de dépit bien permis & un auteur que le public n'avait pas accontnmé h cette rigueur. — Ils trouvent , reprit-elle , qu'il y est trop question de romans. — Comment I et de quels romans veulent-ils parler? — Du Roman de la Rose, par exemple, anquel TOUS avez consacré tout un chapitre. — Mais quelles gens sont-ils donc pour s'effaroucher d'un roman allégorique connu seulement des émdits, et lu,

PBÉFACB. Vij

non pour eee aveotures, qui ne sont rien moins qoe plaisantes, mais & titre de cnrienx montunent de la poésie et de la langue du moyen &ge? — Cesotit,me dit-elle, des libraires de province chez qnÎBe fonndasent les pensionnats de demoiselles. » J'étais édifié. Il est très-vrai qneje n'avais pas songé k faire un livre d'éducation ponr les jeones filles. L'éditeur m'offrit de me rendre ce qui restait du Précis, moyennant nn prix honnête. N'ayant jamais estimé ma prose assez ponr l'acheter, je déclinai l'offre. Les années continnèrent à faire le silence et l'onbli sur le panvre petit livre resté en feuilles an fond d'tm magasin.

C'est la librairie Didot , dont les cheis sont mes anciens amis, qni l'a tiré de la ponssière où il achevait de jaunir. Éditeurs de mon Histoire de h. littértUure Jrançaise, ils ont pensé que le Précis pourrait intéresser comme une première ébauche du livre, et, & ce titre, ils ne l'ont pas cm indigne de renaître sous une nouvelle forme, avec ce bon air qu'ils savent donner atout ce qni sort de lenrs presses.

n réparait, retonché en beaucoup d'endroits, accru en d'antres, et, pour ce qui regarde le dix-neuvième siècle, complété. J'y donne & la Chanson de Roland ta place proportionnée qui lui appartient désormais dans toute histoire de la littérature française, et comme je n'ai plus affaire avec les senb pensionnats de demoiselles, je ne crains pas d'ap-

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Vllj PEÉFACE.

précier, à la auite da Roman de la Rose, uû aatre roman de la même époqae, le JRoman de Remrt.

L'adâitioD la pins considérable est ceile d'tiD doquiëme litre, qai l'emplace la sèChe concIoBion do Préàs de 1841, où je résumais en douze pftges l'œuvre littéraire des quarante p^e^lië^eB années du dix-nenviëme siècle. Ce cinquième livre embrasse les trois premiers quarts dn siècle, et forine îé :cinquième de tout l'ouvrage.

Trente-huit ans se sont écoulés depuis la publication de ce Prédis sons sa première forme. Les pages que j'y ajoute ont été écrites en ces derniers mois. Ces nouvelles pages ne vont-elles pas jurer avec les anciennes? L'écrivain de 1841 ne paraltrâ-t-il paa trop juvénile, celai de 1877 trop rassis? J'en aurais des scmpuleB, si ce petit livre prétendait à autre chose qu'& donner & ses lecteurs l'envie de lire et de juger pour leur compte les œuvres dont il y est parlé. Il est vrai que le succès n'en sera pas médiocre, si chaque page, quelle qu'en soit la date, justifie cette prétention, et s'il résulte de l'ensemble qu'à denz âges de ma vie bien âifTéretits, j'ai été touché dn même louQar'pour. les lettres irançaises et pour la vérité. ■

,,..". , ■ Juillet 1877. . ",

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