CHAPITRE V

MONTESQUIEU ET BUFFOM.

Je chercherais donc voiontiere les pins grands exemples du style du dix-huitième siècle, ceux où la nouveauté et la tradition se mêlent, se tempèrent et se fondent le plna complètement, dans deux écriTains qui nous ont peutêtre moins remués, moins exaltés, moins amusés que Voltaire et Rousseau, mais qui nons paraissent, sauf les déËiuts propres à tous les ouvi'ages de l'homme, avoir eu plus qne ces deux écrivains le secret de la grande langne française, Nous voulons parler de Montesquieu et de Bulfûn, les deux hommes qui ont le plus pensé et le plus écrit au dix-huitième siècle pour ai^^enter la somme des vérités générales, nécessaires et étemelles, et qui, à ce titre ,^ et comme on peut l'attendre de notre prédilection, auront une plus grande place dans cet aperçu.

En dehors du mouvement et des passions de la littérature militante, qui se personnifie dans Voltaire et dans Eousseau, ces deux grands représentante de

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l'art désintéressé semblent écrire, comme au dis-septième siècle, pour fonder dans leur pays d'impérissables nLonuments du beau langue. Toiis deuï sont préparés à ce rôle par tontes les convenances naturelles et sociales qni favorisent et soutiennent le génie dans cette direction privilégiée, par une imagination vive et sage, par nue raison élevée et libre, par une position indépendante et sagement ménagée qui leur permet de compter avec le temps, de laisser venir l'expérience et d'attendre la

Né dans le pins bcan moment du dix-septième siècle, au milieu de toutes ses splendeurs littéraires, élevé selon les traditions gi'aves et sévères qui se pcrpétnaieut dans les familles de la magistrature ft^nçaise, nourri dès l'enfance de cette forte littérature de l'antiquité dont il devait s'approprier plus tard l'esprit et les beautés, pourvu à vingt-sis ans de la charge la pins considérable de sa province et d'nne fortune qui lui assurait, pour le reste de sa vie, le libre emploi de son temps et de ses facultés; éti-anger, jusqu'à l'âge de trente ans, au monde des gens de lettres, k ses opinions et à ses passions, Montesquieu passa toute cette moitié de sa vie à penser, à se mûrir, k fixer ses jugements sur les hommes et sur les choses, à résister à la tentation de produire, à défen-

dre sa raison, avide de Mta et de principes, contre Ba brillante et poétique imagination. Ses étndea de jeune homme sont déjà des étndes d'homme fait et de penseur profond. A vingt ans, il entrevoit dans le texte aride des lois, sous l'amas confus des faits, les principes de cette magnifique synthèse des législations, effrayante k réaliser, dont il désespérera maintCB fois comme d'une idée téméraire et trop vaste pour la vie, et pour laquelle il invoquera, comme le poète de l'antiquité, l'assistance des a Muses de Piérie ». « Il commencera et abandonnera bien des fois son ouvrage.. ,„ il sentira tous les jours ses mains pat«rnelleB tomber Mais quand il aura découvert ses principes, tont ce qu'il cherchait viendra à lui^ et, dans le cours de vingt années, il verra son ouvrage croître, s'avancer et finir (1). »

Le grand projet de sa vie trouvé, Montesquieu le suit plutôt qu'il ne le pousse, se défiant de ses forces et de ses moyens, jusqu'à ce qu'il les ait tous sous la main, recueillant les faits, compulsant les livres en jeune homme qui apprend pour apprendre, travaillant à son aise comme il fit toujours , avec cette intelligence rapide des hommes supérieurs qui conçoivent en même temps qu'ils apprennent, et qui ménagent leur esprit tout en l'exerçant. Président à mortier au parlement de Bordeaux, et, quelque temps après, membre de l'académie de cette ville, Montesquieu partage son temps entre les devoirs de sa charge, ses travaux de cabinet et la société des beaux esprits de sa province, ne se pressant pour rien, a'occupant un peu de tout, de droit, de littérature,

(1) Fiifoce de l'fiprtf du loù.

°— 'Cot^gk-

286 PAÉOie DB l'hibtoibb

de scienoee et d'art; laisBant sa belle intelligence s'agrandir et 86 développer sans effort dans la douce actiTité de la vie provinciale. En 1721, il fait ptu^ître les Lettres persanes et le Temple de Qnide, est reçn, en 1728, membre de l'Académie française, et, comme s'il eût attendu pour se faire homme de Mires que le public lui-même l'y eût poussé par ses sufErages, il se décide à vendre sa charge de président à mortier, et à se donner l'indépendance entière, ayant déjà la richesse et la renommée.

Maître de son temps et de sa personne, plein de son grand projet de X Esprit des lois, libre de tout engagement de parti et de coterie, Montesquieu qoitte la France en 1729, et passe quatre années, les plus belles, les plna fructueuses de sa vie, à voyager. Il visite les principanx États de l'Europe, en étudie les constitations avec la curiosité et l'impartialité des légialateufs anciens, et revient, l'esprit rempli de faits, d'observations positives et de vérités d'expérience, méditer, dans sa terre delà Brède, sur le grand spectacle des société humaines, imparfaites et vicieuses, comme les individus dont elles se composent, mais aasaréca de vivre et de subsister par la force des rapports qui les unissent et les soutiennent. En 1734, il donne le petit livre de la Grandeur et la décadence ; enfin, encouragé par ses amis, il ramasse ses forces, comme dit d'Alembert, et donne l'Esprit des lois.

Certes, le hasard de la naissance, l'éducation première, les nobles loisirs que permet la richesse, le patrimoine, en nn mot, n'est pas, quoi qu'en ait dit Juvénal (I), une

( 1 } MagnU Tirtatibna obstat

Bea angnsta domi.

DE LA LITTÈRATCEE PRANÇAIBE. 287

dea conditions néuessaires du génie et de )a gloire. Dieu n'a pas mia à ce pris ynlgaire le plue beaa âe ses dona. Néanmoins, qnand on compare 1h vie littéraire du préaident de Montesquien, ai unie, si calme, ai bien ordonnée, ■ k la vie sans snite et sans tenue, agitée, et le plus aouvcnt gênée de l'homme de lettres au dix-huitième siècle, on ne diminne paa le génie de l'auteur de V Esprit des fois ,- on fait attention aux avantages singuliers qui en ont déterminé la direction et foyorisé le développement. Rien ne loi manqua pour être tel que sa belle vie noua le montre, henreus par son esprit et par sa raison, respecté dans sa renommée, préservé, par la hauteur de ses étndea, des préoccupations changeantes du présent, et se défendant contre ses ennemis moins par des guerres de plume que par la force de la considération.

Quand je regarde la position sociale et littéraire de Montuaquieu comme poaition à part dans le dix-huitième siècle, j'ai surtout en vue l'auteur de l'Esprit des lois; car le brillant écrivain dea Lettres persanes n'est encore qu'un phUosophe militant du dix-huitième siècle. Il a toutefois ce caractère distinctif qu'il n'attaque paa de face et corps à corpa le vieil ordre social, comme feront Voltaire et les encyclopédistes, mais qu'il généralise et adoucit sa censure par l'aUusion et par l'allégorie, et que, même dans cette composition éblouissante d'imagination, de grâ^e et de caprice, il occupe déjà cea bautenrs de la raison humaine où la passion n'arrive pas.

Lea Lettres persanes sont l'ouvrage de la jeunesse de Montesquieu, dans im temps oi^ l'on n'était paa homme de génie avant d'être homme. Quand il y mit la main, il

288 PKÉOIS DE l'histoibs

avait trente ans environ, il était dans tonte la &aiclienr et la force de l'imagination, et il croyait le moment venn de frapper le pnblie par nne production d'éclat et de mode qui fit sa réputation d'écrivain et le mît en évidence pour l'avenir. Ce fut comme un brillant échantillon qu'il donna de toutes les richesses de son vigoureux génie, comme ■an essai iâcQe de sa force et de tons les genres d'esprit à la fois. Les voluptueni de la régence goûtèrent le livre pour ce qu'ils cherchaient et plus encore pour ce qu'ils devinaient dans ces peintures mystérieuses et inachevées de la volupté orientale que complétait leur imagination corrompue. Les leionieB se passionnaient pour les mœurs européennes, en comparant la liberté de leur vie avec le dnr esclavt^e des femmes de l'Orient. Les philosophes et les esprits forts croyaient reconnaître un des leurs dans l'anteur des Lettres, et se mettaient de la partie pour rire de la religion musulmane aux dépens de la religion chrétienne. Je ne puis mieux comparer cette œuvre forte et légère d'un grand génie qui recherche le public sans se lier avec lui, qu'à un miroir à mille faces où la société du dix-hnitième siècle se regarda, fut éblouie, et ne vit pas qu'elle était jouée par un esprit supérieur et indépenàsai.

L 'esprit dee Lois.

lîE^rit des lois "^xvA : il n'entre pasdans mon plan de m'étendre sarce beau livre, l'honnew de l'intelligence humaine, l'œuvre, non pas la plus parfaite, mais la plus mûre

' DE LA UTTÉBATUBE FBABÇAISE. 289

peut-être de la raison et de la bonne foi philosophique. Qa'U me suffise, aujourd'hui que ce jugemeat a paseé dans l'opinion de la nation française et dans celle dn monde civilisé, de dire nu mot de l'accueil que fixent à ce livre les contemporains, et de ce que la critique y releva de plus grave. On n'en comprendra que mieux le rôle d'impartialité supérieure par lequel devait finir l'antenr des Lettres persanes. « Le livre, dit d'Alembert, fiit recherché avec empressement sur la réputation de l'auteur, s Les philosophes, dont quelques-uns étaient ses amis, Helyétius, entre antres, l'admirèrent sans l'aimer. Le siècle marchait, disait-on, et Montesquieu s'était arrêté I C'est que l'antenr de l'Ecrit des his avait trouvé ses principes, et que le siècle cherchait les siens; c'est que Atontesqoieu s'en tenait à la raison des faits accomplis, et que le siècle cherchait la raison des faits à naître ; c'est que l'homme de génie était arrivé à une certitude suffisante par la liberté mesurée de l'examen , en s'accommodant des imperfections inhérentes aux sociétés humaines, an lieu que le siëcle, novateur et utopiste, s'agitait dans le doute et dans l'impatience, et < rêvait le meillenr des gouvernements possiblea ».

L'impartialité ! Voilà ce que les encyclopédistes n'aimaient pas dans l'auteur de \ Esprit des lois, et ce qui lai faisait dire, de la façon la plus amicale d'ailleurs et la plus spirituelle, par Helvétius, i qu'il composait avec les préjugés comme un jeune homme entrant dans le monde en use avec les vieilles femmes qui ont encore des prétentions, et auprès desquelles il ne veut être que poli et paraître bien élevé. » Les encyclopédistes, dans leurphi- ■ lî

290 PKËCIH UË L'HIHTOiaE

lanthiopie chimériqne, dans leur platonique amour dn genre humain, ne pouvaient comprendre que la vraie philosophie de l'histoire appliquée aux législations ne consiste pas à les [^ompa^e^ à un tjpe idéal , un et parfait , de la loi, mais bien k les comparer entre elles en tant qu'institutions humaines, imparfaites et diverses; k les estimer toutes pour leur ^nc^ qui ne peut être qu'un principe d'ordre, de conservation et de police publique, et par conséqueut à reconnaître partout leurs bons effets relatifs et leur convenance; à examiner ce qu'elles ont été dans le passé, et point ce qu'elles auraient dû être si les encyclopédistes eussent été consultés; à ne pas ylamâie à posimorilea peuples anciens d'avoir été régis par des constitutions vicieuses et nullement philosophiques, mais à voir auparavant si ces constitutions ont convenu à ces peuples, si elles se sont accommodées de leurs mœurs, si elles ont duré, et s'il est une institution durable qui n'ait été fondée snr la convenance générale et le bon sens.

Les encyclopédistes, rêvant après coup l'âge d'or ou plutôt l'f^e phihë&phant de l'humanité, n'acceptaient rien des faits accomplis de l'histoire. Mont«squieu les acceptait et les expliquait tous, non pas en optimiste dogmatique, comme le lui reproche indirectement Heltétiusi mais en historien discernant le bien et le mal, ec cherchant dans le terme-moyen de l'un et de l'autre la loi même de l'easteuce et de la durée des sociétés. Il répugnait à ce grand esprit de croire^ avec ces philosophes oontempteOrs du passé, à cette longae enfance des sociétés hdmitinedy durant laquellcj loin de i-éaltSer; en fait de

DE LA. UTTÉBATITRE FBABÇAIBE. 2 91

gonTemement, tien de grand ni de raisonnable, elles n'auraient aubsisté qne par la force de leur tempérament, et dans tin déflordreréel, qnoiqn'ayec toutes lesapparences de l'ordre. Aux jeux de Montesquieu, le &itpur et simple de la durée, dans la vie des BOciétés, signifiait l'ordre, l'esprit de conservation, la police, la loi. Toute société envisi^^ée de ce point de vne positif devenait donc intéressante à étudier par cela seul qu'elle avait vécu : tonte législation devenait une science digne des méditations de l'historien philosophe. Loin donc que l'optimiune dc^matîque fût dn côté de Montesqnien, lequel ne sortait pas des faits et de la pratique, et n'imaginait, en matière de gonvemement, ni mieux ni plus mal qne ce qu'il trouvait dans l'hiatoire, il était du côté des encyclopédistes, qui, sortant des faits et de la pratique, tenaient pour manquées toutes les expériences du passé, ou condamnaient l'espèce humaine à une sorte d'incapacité étemelle de se bien gouverner.

Le style de VEtprit des Uns répondait à la grandeur et à l'impartialité des idées. Outre les qualités supérieures qtii loi sont communes avec celui des grands maîtres du dix-septième sièclet ce style a un caractère persoiuiel à l'auteur, et peut-être aux esprits excellents qui sont du pays de Montesquieu et de Montaigne. Il est marqué partout de deux qualités qui semblent s'exclure, d'une imagination brillante, vive, poétique, et d'une raison dédaigneuse des accessoires, sévère, parfois sèche, plus occupée d'instruire que de plaire. La même imagination qui a peint'les gracieux tableaux du Tua^îe de Ontâs a répandu ses couleurs sur le style froid et rassis de

292 PB^8 DE L'hISTOIBE

VEy>rit des hi». Elles j Bout moins appaientea , à cause de la solidité du fond , qtii nous rend moins cttrieox des béantes de la forme ; mais, pour pen qn'on venille s'arrêter à l'expression, on est frappé de tout ce qu'il y a d'andace et de création dans ce style plein et serré, où les fiiits viennent se réduire en autant d'idées équivalentes , en autant de généralités et d'abstractions colorées.

Entre ces denz qualités supérieures , qui cherchent d'ordindre à empiéter l'ime sur l'autre, la'gloire de Montesquieu est de tenir d'une main toujours ferme l'équili- . bre. Aa reste, jusqne dans les choses de pure im^ination, sous ces fleurs de poésie et de grâce antiques qu'il parait jeter d'une main légère , il 7 a une raison consommée et connue un effort soutenu de cette raison, pour empêcher rim^;ination de déborder. De là, peut-être, quelque chose de raide et de tendu dans la manière de Montesquieu, comme s'il se &tiguait à assujettir son imagination au naturel et à la rraie grandeur. Montesquieu, homme dn pays de Montaigne, est peut-être l'écrivain qui s été le plus et le plus longtemps tourmenté par son imagination, bien qu'il eût apaisé, dès la jeunesse, par la méditation et les études profondes, cette première flamme qui dévore le génie impatient. Mais , même dans l'âge mûr, il n'avait pas tellement soumis au goût la muse gasconne , qu'il n'eût quelquefois encore à lui résister, aimant mieux se raidir que de se relâcher. C'est ainsi qu'il put s'arrêter à cette belle et m&le éloqoence formée, comme celle de Bossuet, de l'harmonieux accord de l'imagination et de la raison.

Buffon.

Buffon , arec une imagination ausei riche que celle de Montesquieu, avec une raison auseî élevée, et peutêtre plue BÛre encore, qne le siècle n'a pas touchée même de son souffle, ni détournée an aenl instant de la amtemplatmi (1); oTec un art qui semble imité de celui que la nature a mis dans ses ouvrages ; Buffon, tel que les traditions de Montbard doub le représentent, retiré dans sa belle terre, s'enfermant dans un petit pavillon de son château, que le soleil inondait de lumière, se parant avec recherche pour écrire les pages les pins éloquentes, les plus claires et les plus reposées de la langue française; Buffon nous &it l'effet d'un prêtre de l'art qui en conserve et en continue les traditions immortelles, qui veille au dépôt des formes impérissables dn langage, qui sanve de l'homme ce qui suivit à l'homme, à ea science imparfaite ou paradoxale, à ses théories contestables , à ses opinions éternellement sujettes à révision, à saroir le style.

Le style , dans la plus large acception du mot , c'està-dire avec toutes les conditions qni en font un corps et un ensemble durables et indestructibles ; le style , considéré , par-dessus tout, comme instrument de communication entre l'écrivain et la postérité ; le style à son plus haut degré de force, de justesse, de magnificence et de

(1) Uorceaux choieia,

294 pRÉcrs DE l'histoire

Inmière , ce fdt là le principal objet des études et dee méditatiom de Bnffon, et comme la religion de 8a vie entière. Il fit porter tout l'effort de son génie sur cette partie de l'art, qu'il proclamait, dam son Diacmtra de réception à V Académie, la senle immortelle; et, comme a'il eût été continnellement aontenu par cette sorte de préoccupation de Ba propre immortalité, il n'abandonna jamais nne pensée avant d'avoir tronvé, pour la rendre, l'expression la plus juste et la plus noble, le tour le plus naturel et le plus clair, la forme, ainsi qu'il disait des œuvres de Dieu, la plus prononcée. BufFon est, parmi les prosateurs irançais, le dernier de ces grands ouvriers de style qui firent la langue littéraire du dix-septième siècle, et qui, tout en lui imprimant le caractère particulier de leur propre génie, fixèrent, pour l'enseignement des écrivams à venir, ses caractères généraux, ses lois et ses convenances. Buffon est aussi grand mattre de style qu'il est grand écrivain ; il professe ce qu'il a pratiqué. Quand il expose à l'Académie française ses idées sur le style, dans un discours qui est la preuve la plus éclatante de la vérité de ses théories , il ne Mt qu'expliquer ses propres procédés, raconter ses expériences et nous dire les secrets de son beau génie, qui Irit sans défaillance et sans Aimée. C'est une prenve certaine de force, et c'est un gage de perfection que ce besoin de l'écrivain sapéricnr de se rendre compte à Ini-même de tout ce qu'il écrit , de laisser éclater le secret de son œuvre dans l'œuvre elle-même, et de montrer à tous les regarda qu'il s'est possédé, comme Dieu, dans ses créations.

DE LA LITTBEATUEE FEAHÇAIRB. 295

Le Discours mr U style, prononcé en 1753, et qni a servi depnÎB d'introduction anx œavres de Bnffon , n'est point un simple discourB d'apparat et de séance académique. C'est tont l'exposé des principes, toute la théorie de l'art du dix-septième siècle, reprise et développée dans nn magnifique langage, par le seul écrivain dn dixhnitième siècle qui eût le temps, la capacité et la conscience de la mettre en pratique. Bapproohé do style et de la manière des écrivains en vogne dn dix-huitième siècle, le Disamrs sw le style a toute l'importance, sinon d'un manifeste littéraire proprement dit, an moins d'une critique supérieure dirigée contre le rel&chement général de la méthode. En effet, la langne, bien qu'elle fût maniée avec génie, avec souplesse et vigueur par les écrivains de premier ordre, avec talent et esprit par les écrivains secondaires, s'énervait en devenant nn instrument de polémique presque quotidienne. Le corps dn style, qui a besoin d'ampleur, qni vit par le développement^et la variété, allait a'appauvrissant et s'étriqnant ponr la plus grande commodité de la discussion. On prouvait sans peindre : on n'en avait ni la patience ni le temps. La clarté qui résulta de cette manière de &ire expéditive fut iimnense. Mais c'était la clarté sans la profondcnr, la clarté sans la gloire de la difficulté vaincue, la clarté moins la beauté littéraire : c'était, au lieu de la lumière dans les chosra profondes, un jour banal jeté sur des idées acceptées et comprises dès qu'elles étaient indiquées.

Buffon vînt, avec sa grande imagination, avec son religieux amour de l'art, avec sa méthode large et com-

296 PBÂCIB DK L'HIBTOIEK

préhenBÎTe, rendit au style les qualités qn'il avait perdnes, redonna aux idées la marge et l'espace, à la période le développement et raiaance, agrandit le champ de la démonstration, mnltipiia 1^ combinaisons et les artifices du langage, et produisit la clarté dans l'abondance et dans la profondeur.

BufFon s'était Mt de l'importance da style en luî^mêm^ de l'escellence de la forme, de la force et de l'efficacité de U méthode, une idée telle, qne senl un esprit aussi puissant et aussi maître de lui pouvait n'être pas accablé par sa propre théorie. Son imagination et son sujet firent sa force, et le soutinrent dans la tâche qu'il s'était imposée, à savoir, d'atteindre le plus haut point de perfection idéale dans la description de la nature matérielle , de taire durer par le style et par la beauté de la forme des systèmes sujets à cassation et des théories exposées à être contredites, enfin de subordonner toutes les qualités du style à la première de toutes, en France, la clarté.

Par l'imagination, dont il a dit quelque part qu'elle agrandit nos setieaUons(l), l'opposant à cette autre imagination tumultueuse et déréglée qui en crée de factices et de fébriles, Buffon, pour parler sa belle langue, agrandit, comme le premier homme dans l'Éden, les tentations que &isait naître en lui le m^;nifique spectacle de la nature. Mais sa belle imagination, quoique ne recevant que des sensations agrandies, n'emporta jamais le peintre de la nature hors de la nature.

(1) Morceaux clioiui, de f Imagination.

DE LA LITTÉBATUBE FBANÇÀIBE. 297

Elle ne troubla j&mais ce regard sûr, profond et délicat, qui yojait empreinte sur la face de l'homme son âme immatérielle ; elle ne força jamais cette main hardie , ferme et moelleuse, qui peignait avec le même pinceau les formes TÎsibleB et la vie intérieure des êtres.

L'imagination de Bufibn , opérant sur le fon^ inépuisable de la nature, sur des laite toujours présenta, sur des images toujours nettes et sensibles, n'ayant h chercher l'idéal que dans l'imitation exacte et passionnée du réel, devait se créer \m style aussi riche, aussi copieux, aussi varié que les faits , aussi coloré que les images ; un style paré de ce resplendùsant manteau de gloire dont il dit que le Créateur .a revêtu la siu'face de la terre. L'éloge n'est pas espéré. Il y a dans Buffon, aux endroits surtout où il parle de la nature en général et de l'homme, des pages d'une allure ai majestueuse, écrites avec une raison si élevée , si ferme, et pourtant si bienveillante pour l'homme, avec un si noble appareil de toutes les forces du discours, avec tant d'inspiration et de mesure, qu'on les croirait dictées par la sagesse divine, laquelle a répandu fi profusion , sur des plans infinis et dans des proportions que la pensée ne peut embrasser, cette mt^nificcnee et cet ordre que nous admirons dans l'historien de ses œuvres,

Bnffon, par sa théorie dn style, qu'il n'a pas cru estimer à trop haut prix en l'identifiant, ddns sa définition fameuse, avec « l'homme même », par la façon dont il a pratiqué sa maxime, est au dix-hoitième siècle le plus véritable héritier et le continuateur le pins direct du grand art du dix-septième. Comme Descartes, Pascal et Bossnet,