CHAPITRE VII

BEAITUARCHATS.

La personnification la plus originale des effets de cette tonte-puissance, et, ai cela peut se dire, de ce déclassement de réeriyain, qni fut si ntile et si nécesaftire aiis réformes sociales, mais si funeste k l'art, c'est Beaumarchais, c'est l'écrivain hors de sa condition, devenu homme d'affaires, commerçant, diplomate, foumisaeni', faisant de cet art, où ae consumait la vie des écrivains du dixseptième siècle, tantôt un délassement, tantôt nn moyen dans les affaires, et disant de son théâtre : s Après le travail forcé des affaires, chacun snit son attrait dana sea amusements : l'un chasse, l'antre boit, celui-là joue, et moi, qui n'ai ancnn de ces goûts, je broche une pièce de théâtre. > Beanmarchaia commence par apprendre à jouer de la gnitare aux filles de Louis XY ; il devient homme de conr, il a du crédit; il est employé à des miasioDS secrètes ; il se fait bientôt commerçant ; i! se lie à dea financiers, et s'enrichit ; il devient l'agent de l'insurrection américaine, et plus tard, l'apologiste da mono-

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pôle de la Oompagnie des eans, si violemment attaquée par Mirabean. On le charge de dépêches en Espagne, en Angleterre, en Allemagne. La révolation éclate ; Beaumarchais vent être aussi l'un des écrivains devenus rois. Dépoté à la première assemblée communale de Paria, il ne peut l'être à l'assemblée constituante ; il se rabat sur des approyisionnementB de fusils et de blé. On l'accuse de concussion, il se justifie bien ou mal ; il meurt enfin en 1799, après avoir fait de tout, et écrit parniessus le marché. Voilà la vie de Beaumarchais.

Pour sa puissance. Voltaire eût pu la lui envier. Il fit jouer Eon Figaro malgré Lonis XVI. La pièce allait être représentée dans la salle de spectacle des Menus-Plaisirs : un ordre du roi défend qu'on lève la toile : « Eh bien ! s'écrie Beaumarchais, il ne veut pas qu'on la représente ici, et je jure, moi, qu'elle sera jouée, peut-être dans le chœur même de Notre-Dame. » Il y avait donc deux rots déjà en France, même avant Mirabeau. Beaumarchais rallia toute la bourgeoisie à sa querelle contre Ooezman, ou plutôt contre le parlement Manpeou; quand il fut condamné, des princes du sang se firent inscrire à sa porte. Il fut le premier qui osa remplacer la guerre d'allusions, où s'était renfermée la prudence, encore nécessaire, des encyclopédistes, par une guerre de personnalités, une guerre ouverte à nu corps puissant. Quelle éloquence, quelle verve dans ces lameux mémoires, où il fait la comédie de son aventure, où l'irritation du plaideur, lésé dans sa fortune et dans son honneur, n'ôte rien à la justesse de l'observateur ni à l'art du dramaturge, où il peint ses adversaires avec l'impartialité de l'auteur

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comique, toat en les &TÎlisBaiit avec la colère de l'homme offensé î Mais, qnand on lit ce chef-d'œuvre, on est inquiet pour la raison de rhomme auquel il est permis de tiiompher ainsi ; on craint qne la puissance ne le rende fou, et que Figaro, devenn maître, ne finisse par l'insolence d'Almaviva.

n 7 a dan» les Mémoires de Beanmarchais, et dans ce Figaro, joué malgré le roi, auquel applaudirent tous les Almavivas du temps, à quelques années seulement de la nnit du 4 août, il y a je ne sais quelle fougue d'esprit et quelle fièvre d'idées qui présage nne transformation prochaine de l'écrivain en homme d'action. L'État y pourra gagner, mais l'art n'y perdra-t-il pas ? Cette comédie étincelante, qui feit honte de leur peu d'esprit aux gens qui la lisent, a-t-elle conseryé le mâle enjouement de celle de Molière ? Ces personnages-là ne sontils pas trop spirituels, et ne vous semble-t-il pas entendre ces enfanta de vieillards qui, dès leur débile puberté, ne disent rien d'ordinaire et n'ont à la bouche que des mots précoces ?

Après YMtcycbpêdWjS.'prè&VB'ùloire philosophique des àmix Indes, même après les mémoires de Beaumarchais, la prose française devwt mourir de sécheresse philosophique. Deux sources d'idées et d'im^es, qui seules peuvent renouveler les littératures épuisées, et remettre un peu de sang et de vie dans ces corps décharnés. Dieu et la nature, avaient disparu de ce monde, où régnait l'intelligence humaine, s'adorant elle-niflme, et réduisant tout son domaine aux seuls rapports de l'homme avec l'homme. Il semblait que toute la prose française se fît dans un

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salon éclairé aux flambeaux, dont aucnne fenêtre ne regardait le ciel, où une sorte de saison factice,' uniforme et constante, remplaçait les saisons natarelles. Les hommes qni dissertaient enr les sonrces des richesses des nations, sur les importations et leB exportations des grains, n'avaient jamais regardé ondoyer nne moisson mûre, ni cheminer par les airs la main qui répand les semences. Ils n'avaient jamais rêvé à l'ombre des arbres, ni éconté les mnrmnrea du feuillue, ni senti ces donces émotions de la solitude, qni rafraîchissent l'âme fatiguée parles luttes de la vie. Tfe diraifc-on pas qne tonte cette prose si vive, si surexcitée, si fébrile, n'ait en pour ciel que le plafond du baron d'Iïolbach, et pour soleil qne ses

Sauf dans quelques pages majestuensea de BuffoQ et de EouBsean, Dieu et la nature avaient été exilés des livres : Dieu, c'était le philosophe émancipé ; la lu^ure, c'était l'esprit. Le sentiment, la beauté des formes, cette sorte de fleur de vie qui colore les pensées inspirées par la contemplation du monde extérieur, cette diversité des styles propre aux époques où -les écrivains s'abreuvent aux trois grandes sources à la fois, Dieu, la nature et l'homme, tout cela avait fait place à une métaphysique sans Dieu, au matérialiame sans la nature, à l'humanité sans la morale. Peut-être fellait-il qu'il en fût ainsi. Peutêtre Dieu avait-il permis qu'on voilât un instant son image, si longtemps prostituée à défendre des abus et à consacrer des tyrtomies. Mais il ne iaut pas que le côté social de l'œuvre de la philosophie nous trompe sur sa valeur littéraire ; je dirais de tout mon cœur que ce

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furent de grands hommes, mais qu'entre lenra mains l'utile tua le bean, et la polémique l'art.

Une réaction était imminente. £lle devait faire rentrer dans la littérature française Dien et la nature. Quittant le terrain épuisé des rapporta du câtoyen au citoyen, elle devait remonter à l'ordre supérieur des rapports de l'homme moral à l'homme son frère, ranimer le sentiment des merveilles de la création, remplacer la métaphysique par l'instinct religieux, rapprocher de la nature l'inspiration littéraire qni se desséchait à l'air des salons, et rendre à la prose ses couleurs nalnrelles, son embonpoint et sa vie. Ce fut là le mérite éminent d'un homme dont les événements des quarante dernières années ont étonffé dans leur brait la renommée modeste, mais solide, et qui, aujourd'hui, reprend, dans l'histoire de la prose franche, la place qu'il s'y était faite en silence, par des titres qni ne périront paa. Cet homme, c'est Bernardin de Swnt- Pierre.