Sur Wace, cf. p

Artur défendit, au vi^ siècle, l'indépendance de son pays contre les Saxons. Les poésies populaires en firent de bonne heure un héros national, bien plus, le type de la raoe bretonne, un modèle idéal de vaillance et de courtoisie. Fils d'un prince armoricain et d'une reine de Gornouailles, il unit dans sa personne ces Bretons de France et ces Bretons d'Angleterre qui « s'entendaient parler d'un rivage à l'autre ». Il a reçu des fées une épée merveilleuse, Galibourne. Dans sa jeunesse, il soumet l'Europe entière, qu il purge des monstres et des géants ; puis il conquiert la Palestine, en rapporte la croix du Christ. Devenu « empereur des îles et du continent «^ il tient cour plénière à Gaerléon, dans le pays de Galles. 11 institue l'ordre de la Table-Ronde, autour de laquelle s'assoient des convives égaux entre eux et servis sans distinction. Gaerléon devient le centre de l'univers, le temple de la chevalerie et du pur amour. Plus tard, Artur se voit ravir sa femme. Genièvre, qui lui est intidèle; son neveu Mordred le trahit; [enfin il est blessé à la bataille de Gamlan. Mais des génies l'emportent dans l'île sainte d'Avallon et le confient aux fées, qui le guérissent. Immortel, il reparaîtra un jour ou l'autre pour affranchir son peuple.

«Merlin, YvaÎM, Lat>eelet, PereevaL, Ti*t«»taii. — Au roi Artur, qui personnifie le génie héroïque et che^ valeresque de sa race, joignons l'enchanteur Merlin, qui symbolise le culte druidique de la nature; Yvain, qu'un désespoir d'amour jette dans la vie errante, et qu'accompagne partout le lion arraché par lui autx enlacements d'un serpent; Lancelot du Lac^ qui séduit la reine Genièvre, dispute sa conquête à Artur, et va enfin chercher la paix en un cloître, où il termine pieusement ses jours; Perceval le Gallois, qui, après des aventures, des chutes, des épreuves sans nombre, finit par retrouver le saint Graal, et dans lequel s'incarne la chevalerie ascétique, en opposition avec la chevalerie galante des Yvain et des

1. Ainsi nommé parce que la fée Viviane l'a élevé dans le palais magique qu'elle habite au fond d'u« lac.

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Lancelot; Tristan*, l'amant d'Yseult, que consume la douleur de se croire oulrlié, et dont la mort porte un tel coup à sa maîtresse qu'elle-même s-uccombe de désespoir.

Fotiue exfcévieure ders poèmes bretons. — Les poèmes de la Table-Ronde diffèrent des rhansons de geste par la forme extérieure. Ils adoptent tout au début les vers de huit syllabes rimant par couple. C'est un rythme aisé, coulant, rapide, peu capable de grandeur, mais dont la grâce et la souplesse s'approprient aux plus fines nuances du sentiment.

I>if^éreIM^e entame rhisn>iratîoii des roiti^ans Iwetoiis e4 celle des eliaui^oiis de geste. — Les légendes que les romans bretons mettent en oeuvre ont bien, pour la plupart-, lempreinte de leur origine celtique : elles se sont formées dans l'esprit d'une race aux instincts doux, à la sensibilité déliée et pénétrante, à l'imagination tournée d'elle-même vers rinfim, vers le merveilleux. Avec le cycle français, c'étaient encore les mœurs farourches de la féodalité; avec le cycle armoricain, c'est la chevalerie, dont se manifestent pour la première fois les aspirations mystiques et les subtiles tendresses.

La elieirai«ei*le^ — Le cycle français célébrait la vertu guerrière sous sa forme classique : Roland: ressemble beaucoup à Achille. Dans le héros breton apparaît un tout autre type. Tandis que le Tudesque est plutôt brutal, le Gallois est doux, huuiain, pitoyable, il a une exquise aménité. En même temps se marque chez lui ce goût romanesque de l'inconnu qui l'entraîne dans les aventures. Nous passons, de la barbarie fn^nke, à un nouvel état social, à une civilisation plus élégante, plus noble, plus poétique. L'âme de la chevalerie est galloise.

tûA eonc^eptio)!! de la ua/tiire ; le iiiiei*veillea«« — La conception de la nature que traduisent les légeiudes bretonnes ne dénote pas moins le génie instinctif de la race. Pour les Bretons, l'homme se meut dans une atmosphère de merveilles. A leurs yeux, tout, dans la

1. La légende de Tristan ne fut rattachée qu'après coup à renscmble du cycle.

création, est animé. Fleuves, arbres, rochers, produits de l'art et de l'industrie humaine, tout a son existence magique, sa personnalité propre, sa figure morale : le bassin de Tyrnag ne cuit de viande que pour un brave; à la pierre de Tudwald l'épée du lâche ne s'aiguise pas, elle s'ébrèche. Les sévères poèmes du cycle français n'admettaient d'autre merveilleux que celui de la religion ; les légendes bretonnes nous transportent au sein d'une nature dont l'essence est le surnaturel. Même le christianisme, qui joue un si grand rôle dans le cycle armoricain, y prend un tour de mysticité romanesque.

La conception de l'anioiii*. — C'est surtout en créant un nouvel idéal de l'amour que la poésie bretonne transforma la société féodale. Les poèmes français donnaient à la femme une place infime. Chez les trouvères bretons, l'amour règne en maître. Ils lui prêtent des ivresses passionnées, des langueurs et des mélancolies, de mortels désespoirs et de glorieuses extases. Ils en font une puissance supérieure et mystérieuse. Merlin subit le charme fatal de Viviane ; Yvain ne peut se consoler d'avoir perdu sa maîtresse; Tristan erre pendant trois ans au milieu de forêts sauvages parce qu'il croit être oublié d'Yseult.

Chrestien de Troyes. — Le principal trouvère du cycle breton est Ghrestien, né à Troyes vers 1140. Ses principaux romans s'intitulent : Perceval le Gallois, Cligès, le Chevalier au lion, Erec et Ënicle, Lancelot de la Charrette. Prolixes et fluides, ils ont souvent de la grâce, un tour facile, et, parfois, une netteté délicate. Mais on ne retrouve chez Ghrestien le vrai caractère des légendes bretonnes qu'à travers le prosaïsme et le positivisme natifs de ce Champenois. On l'y retrouve pourtant; on devine ce que le génie gallois avait mis en ses inventions de candeur et de tendresse, d'élégance morale, de dévotion amoureuse et de ferveur mystique. Les amplifications rimées de Ghrestien ont elles-mêmes un charme pénétrant pour qui veut se prêter à ce merveilleux d'imaginations subtiles et enfantines.

Les romans bretons se répandent dans toute l'Europe. — Gomme ceux du cycle français, les poèmes du cycle breton furent imités de toute l'Europe. Parmi tant de poètes qui s'en inspirent, citons, en Allemagne, Wolfram d'Eschenbach et Gottfrid de Strasbourg; en • Espagne, les auteurs des Amadis; en Italie, Dante, l'Arioste, le Tasse; en Angleterre, Chaucer, Spencer, et aussi Shakespeare. La race galloise avait introduit dans le monde un ordre nouveau de sentiments; elle y avait introduit l'idéal de la perfection chevaleresque, la poésie de la nature, les ardeurs, les troubles, et jusqu'aux précieuses mièvreries de l'amour.

Le cycle antique. — Le cycle français avait un fond historique; le cycle d'Artur, tout imaginaire dans [ses développements, était du moins une création du génie breton. Quant au cycle de l'antiquité, il met en scène des héros grecs ou romains, et raconte des aventures qui semblent avoir dû offrir bien peu d'intérêt au public du moyen âge. Pourtant, ces aventures et ces héros sont presque aussi populaires que ceux des deux autres cycles. Nous pouvons nous l'expliquer sans peine. D'abord, la plupart des nations chrétiennes faisaient remonter leurs origines jusqu'aux peuples antiques : c'est ainsi que les Bretons descendaient d'Énée par son petit-fils, Brutus, et les Franks, d'Hector, par son fils, Francion. Ensuite, on se représentait les hommes de l'antiquité semblables à ceux du temps présent. L'imagination de nos pères a déjà transfiguré Charlemagne ; elle défigure Alexandre et César en faisant du premier un Chariemagne grec, et de l'autre un Charlemagne romain. Aussi le cycle antique est-il, par là, national.

Principaux poèmes. — Les poèmes dont il se compose n'ont que bien peu de valeur. Nous nous bornerons à citer les principaux. Benoît de Sainte-More fit le Roman de Troie, qui épuise d'un seul coup, en ses trente mille vers, toutes les légendes de la Grèce héroïque. On attribue au même trouvère le Roman d'Énée. Ces deux poèmes sont d'ennuyeuses rapsodies. Le Roman

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de TIlèbcs, dout nous ne connaissons pas rauteur, délaye une traiduction en prose de Stace; le Roman de Jules César, par Jacot de Forez, paraphrase une traduction en pro>ie de Lucain.

L.C « Uoinaii dWlexaiidfe ». — Mettons à part le Roman ti Alexandre (xH^ siècle), le seul qui ait quelque mérrte poétique*. Ecrit par Larafbert le Tors, il fut remanié par Alexandre de Bernay. On y trouve des passages qui ne manquent pas de vigueur.

En somme, 1 antiquité n'a guère inspiré à nos trouvères que des œuvres plates et lades; même si elles peuvent nous plaire un moment par leur simplesse, elles nous lassent bientôt par leur verbiage monotone et puéril.

LECTURES

Sur le cycle français : L. Gautier, les Épopées françaises, 2*éciit., Î878-Î894; P. Meyer, Recherches sur les Épopées françaises, 1867; G. Paris, Histoire poétique de Charlemagne, 1865, ta Poésie du moyen ds;e, l&Sô; P. Paris, Histoire liliéraii'ede la France, t. XXII.

Sur le cycle breton : G. Paris, la Poésie au moyen dge, 1885, Histoire littéraire de la France, t. XXX; P. Paris, les Romans de la Table-Ronde, T86<S"1877; Renan, Essai sur la poésie des races cel" tiques; Taine, ISoin>eaux Essais de critique et d'histoire (article sur Renaud de Montauban).

Sur le cycle antique : L. Constans, la Légende d'Œdipe dans le Roman de Thcbes, 1881; Joly, Benoit de Sainte-Maure et le Roman de Truie, 1870; P. Moyer, Alexandre le Grand dans la littérature française du nèoyen âge, 1886.

Morceaux choisis ou Chrestomatliies du moyen ûg-e : Clédat; Gonstans; G. Paris et E. Langlois.

1. Il est composé on vers de douze syllabes. Ces vers avaient, paru pour la première fois dans \e Pèlerinage de Charieinagne (deruier tiers du xi» siècle). Ils doivent leur nom au grand succès du lioman d'Alexandre.