C;<ste signifie quelquefois un seul poémo

2. Par exemple, les adieux de Roland et d'Olivier, les derniers moments de Roland, etc.

sur l'épopée entière; c'est enfin ce souffle d'un patriotisme qui, précédant la formation de la patrie politique, conçoit une sorte de patrie idéale, c'est cet amour de la douce France, pour laquelle meurent déjà tant de héros.

l4a g[este féodale. — Autant Cliarlemagne est glorifié dans les épopées de la geste royale, autant celles de la geste féodale où il figure se complaisent à le rabaisser et à le bafouer; elles représentent le grand empereur comme un vieillard imbécile, fantasque, déloyal et cruel [Ogier le Danois, Renaud de Montaicban, etc.). Beaucoup, au surplus, ne le mettent pas en scène et racontent les sanglantes rivalités des seigneurs féodaux [Geste des Lorrains, Raoul de Cambrai, etc.).

iiiitié'iH>t historique des épopées françaises. — Toutes ces chansons — entre lesquelles deux ou trois, Raoul die Cambrai, par exemple, se distinguent par un véritable mérite littéraire — nous présentent la vivante image de la société contemporaine. Elles sont, a-t-on dit, des chronique^s épiques plutôt que des épopées. Ce nom indique suffisamment et ce qui leur manque à l'endroit de l'art, de la composition, du style, et l'intérêt quelles ont conmie tableaux des mœurs féodales.

Leur succès européeii. — Quelle que puisse être la valeur des chansons de geste, elles se propagèrent de très bonne heure en Europe et furent imitées dans toutes les littératures. La Chanson de Roland surtout eut un immense succès. Dès la première moitié du xii® siècle, l'Allemagne la traduisit. Les Normands la répandirent en Angleterre. Maintes des plus vieilles et des plus belles romances espagnoles témoignent que la mémoire du héros fut populaire au delà des Pyrénées. Au delà des Alpes, on chantait le poème soit en italien, soit en français. Roland et Olivier eurent leur statue dans Vérone, à la parte de la cathédrale. Quatre siècles plus tard, l'Arioste fera son Orlando fitrioso.

Décadence <le Tépopée française. — L'histoire des épopées françaises présente certaines phases qu'il

est bon de distinguer. La première se termine vers le début du xiii* siècle, c'est la plus brillante. Dès lors va commencer le déclin; il coïncide avec l'affaiblissement de l'esprit féodal. Nos chansons, d'une inspiration si mâle au début, se laissent gagner par le merveilleux et la fiction romanesque du cycle breton, ou même par l'humeur narquoise de l'esprit populaire. Au xiv* siècle, les poèmes nouveaux sont très faibles'. Et la plupart des trouvères ne font pas œuvre originale. Ils se contentent de remanier ou de compiler. Au siècle suivant, on traduit en prose les anciennes chansons pour l'amusement des lecteurs oisifs. Qui reconnaîtrait nos poèmes du moyen âge héroïque dans ces plates élucubrations, dont le dernier terme sera la Bibliothèque bleue?

Le cycle breton. — Ses origines. — Si le cycle français est tudesque d'origine, le cycle breton est foncièrement celtique. Persécutée parles Romains, la poésie galloise avait cherché un asile dans l'Armorique et dans certains cantons peu accessibles de la Grande-Bretagne. C'est de là qu'elle sortit vers le v" siècle, après que les Barbares eurent détruit l'Empire, et nous pouvons considérer comme les héritiers des bardes primitifs ces jongleurs bretons qui parcourent alors l'Angleterre et la Gaule en chantant leurs vers avec accompagnement de la harpe. Les chants des harpeurs s'appelaient des lais. Ces lais furent pour le nouveau cycle ce qu'avaient été les cantilènes héroïques pour le cycle de Charlemagne. Ils ne s'écrivaient point, et nous n'en possédons aucun. Mais on peut sans doute y voir l'ébauche lyrique des récits qui feront la matière du roman breton.

Héveil national des Kretons après la conquête normande. — Le premier monument écrit oîi nous trouvions, au moins dans leurs éléments essentiels, les légendes toutes celtiques dont les lais avaient depuis longtemps répandu la tradition orale, c'est une chronique latine du x^ siècle, qui résume, d'après ces légendes,

1. Citons pourtant le Combat des Trente et la Chanson de Bertrand du Guesclin.

l'histoire fabuleuse de la Bretagne. Cent ans après, les Normands s'emparaient de l'Angleterre. Opprimées depuis si longtemps par les Anglo-Saxons, les populations galloises regardèrent Guillaume le Conquérant comme un libérateur. De là, pour la littérature nationale, une sorte de réveil, que favorisèrent d'ailleurs les nouveaux maîtres du pays. Sa force d'expansion lui vint de l'enthousiasme qu'avait inspiré aux Bretons la ruine de leurs oppresseurs, et ce fut par l'intermédiaire des Normands qu'elle se propagea presque aussitôt dans toute la France.

Geoffroy de Moiiinoutli, Wace. — Gautier Map; le saint Graal. — Au milieu du xii^ siècle, Geoffroy de Monniouth, moine gallois, amplifia, dans son Historia Britorium, la chronique primitive, en y mêlant des souvenirs confus de l'antiquité, et la compléta par maints emprunts à des lais récents, h' Historia Britonuni fut traduite par Wace*. Vers la|même époque, Gautier Map traduisait une relation sur les légendes du saint Graal, vase où Joseph dArimathie, mettant le corps du Christ dans le sépulcre, avait recueilli quelques gouttes du sang divin. Ces légendes, qui n'ont rien de celtique, s'adjoignirent tardivement aux autres.

Les lais de Marie de France. — Entre les ouvrages ci-dessus mentionnés et nos romans bretons, il y a des lais écrits en notre langue dans le genre de ceux que chantaient les anciens harpeurs. Marie de France, qui vécut à la cour du roi anglais Henri II, en a laissé quatorze. Elle y donne fort bien, avec son style doux et naïf, l'impression de cette vague m^ancolie, de cette délicate tendresse que respire la poésie bretonne. Citons notamment le lai du Chèvrefeuille, où elle conte une aventure de Tristan.

Héros du cycle breton. — Artur. — Ainsi se formait le cycle nouveau. Ce cycle a pour principal personnage Artur. Roi d'une partie de la Grande-Bretagne,