Discours de réception iu l'Académie fratiçaise

2G4 L I T T É II A l- U n E FRANÇAISE

Le « Discours sur riiistoire niiivcrscllc ». — La forme et la composition. — Le Discours sur i histoire universelle, quand même il aurait perdu toute valeur proprement historique, n'en resterait pas moins admirable par la force, l'éclat, le mouvement continu du stylo. A vrai dire, la première partie est d'une beauté austère. Bossuet ne veut qu y classer les grands événements de l'histoire humaine. Il réprime son 'génie oratoire; il écarte les développements qui le tentent; il fait un résumé substantiel, serré, un peu sec, où l'on ne peut louer que l'ordre et la concision lumineuse. Dans les deux suivantes, il se donne pleine carrière * quel sujet prêterait davantage à l'éloquence ? Déroulant, dans la seconde, les conseils de la politique céleste, il montre leur « suite » majestueuse et leur harmonie. Et, dans la troisième, il ne se borne pas à expliquer la grandeur et la décadence des peuples; il fait revivre ces peuples divers, il les met en scène, il peint au vif leur génie; poète non moins qu'historien, il joint au plus solide savoir une merveilleuse faculté d'évocation. Les trois parties semblent mal liées, presque indépendantes l'une de l'autre; mais, pour saisir l'intime simplicité de l'œuvre entière, il suffit de ne pas perdre de vue l'idée générale qui la domine. Cette idée de la Providence gouvernant le monde, la première partie nous y prépare, la seconde lui donne son ample développement, la troisième nous y ramène après coup*. Et ainsi le défaut de composition est plus apparent que réel; ou, en tout cas, c'est un défaut qui ne saurait nous dérober l'unité profonde de l'ensemble.

Quelle eii est la valeur historique. — A juger le Discours sur l'histoire universelle comme œuvre historique, on peut y faire des critiques assez graves. Bossuet, d'abord, adopte une chronologie bien suspecte; puis, outre les Indiens et les Chinois, peu connus en son temps, il omet les Phéniciens, qui jouèuent dans l'histoire de la civilisation antique un rôle si considérable,