CHAPITRE VI Les genres proprement littéraires : la comédie

Diverses formes de la comédie au dix-huitième siècle.

Jean-François Regnard (1655-1709), né à Paris. Ses voyages, sa vie d'épicurien. Comédies purement divertissantes. Très peu de substance, aucune portée morale, rien que de superficiel. Mais gaieté, mouvement; style naturel, aisé, net, souple et vif.

Dufresny (1648-1724). Dancourt (1661-1725) : peinture des mœurs contemporaines, et surtout du monde interlope.

Alain-René Lesage (1668-1747), né àSarzeau. Dans « Turcaret » (1709), il trace avec vigueur et relief le type du financier.

Destouches (1680-1754) : le « Glorieux » (1732), comédie agréable et délicate, sans force. Piron (1689-1773) : la " Métromanie » (1738). Gresset (1709- 1777) : le « Méchant » (1747).

Marivaux (1688-1763), né à Paris. Son originalité. La comédie d'analyse. Rôle essentiel de l'amour. Le « marivaudage » : dans la pensée et le sentiment; dans le style. Les pièces de Marivaux, plus ou moins semblables entre elles, se diversifient par de fines nuances. Nul n'a mieux exprimé non seulement les manèges, les vanités, les surprises du cœur, mais les délicats scrupules de la conscience.

La Chaussée (1691 ou 1692-1754) : la comédie larmoyante. Sedaine (171 9- 1797) : le « Philosophe sans le savoir » (1765).

Beaumarchais (1732-1789), né à Paris. Sa vie, ses spéculations, ses procès (affaire Goëzman et << Mémoires »). Le « Barbier de Séville » (1775); le « Mariage de Figaro m (1783).

Sa poétique est à peu près la même que celle de Diderot. Beaumarchais imitateur. Nouveauté du « Barbier » : mise en scène, mouvement de l'action, esprit et gaieté du dialogue. Plus d'esprit que de gaieté; trop d'esprit. Le « Mariage de Figaro » pièce « sociale ». Influence de Beaumarchais sur notre comédie moderne. Il est le premier des « faiseurs ».

Diverses formes de la comédie au dix-huitième siècle. — La comédie, au xviii® siècle, prend les formes les plus diverses. Elle n'est que divertissante avec Regnard et Dufresny; elle se fait satirique avec Dancourt et surtout avec Lesage, morale avec l'auteur du G/orieiu: et celui du Méchant, larmoyante avec La Chaussée ; elle analyse, avec Marivaux, les plus fines nuances de l'amour; avec Beaumarchais, enfin, elle devient « sociale ».

Regnard. Sa vie, ses principales pièces. —

Regnard (1655-1709) naquit à Paris, d'un riche marchand. Il eut une vie très aventureuse; il voyagea très jeune encore, parcourut toute l'Italie, fut pris, dans une traversée, par des pirates, resta deux ans captif, visita ensuite la Hollande, le Danemark, la Suède, la Laponie, la Pologne, la Turquie, l'Allemagne. Revenu à Paris (1683), il V demeura jusqu'à sa mort, jouissant de l'existence en « cynique mitigé ».

Ses comédies elles-mêmes n'ont vraiment été qu'un jeu de sa verve facile et prompte. Il écrivit d'abord pour le Théâtre-Italien. La première grande pièce qu'il fit représenter au Théâlrc-Français est le Joueur (1696). Citons ensuite le Distrait (1697), le Retour imprévu (1700), les Folies amoureuses (1704), les Ménechmes (1705), le Légataire universel (1708). Disciple de Molière, Regnard lui emprunte sujets, situations, personnages; c'est, notamment, de V Amphitryon qu'il tire les Ménechmes, de V Ecole des femmes qu'il tire les Folies amoureuses, des Fourberies de Scapin qu'il tire le Légataire universel. Mais ne demandons à son théâtre ni profondeur d'observation ni portée morale. Il s'amuse lui-même en écrivant, et veut seulement nous amuser.

Il fait des comédies purement divertissantes. — Un héros comme celui du Distrait ne pouvait fournir qu'une comédie bien légère. Sans doute Molière, avant d écrire le Tartufe et V Avare, écrivit Y Etourdi. Mais les autres comédies de Regnard valent surtout, elles aussi, par le mouvement de l'action, par la gaieté facile et h'-gère : dans le Retour imprévu, les Folies amoureuses, los Ménechmes ou même le Légataire universel, il n'y a vraiment aucune substance, rien de solide, rien presque de réel. Et la pièce qui fait peut-être le mieux ressortir son inaptitude au vrai comique, c'est justement le /oMewr, réputé comme son chef-d'œuvre. Le Joueur n'est pas une comédie de caractère; pas plus que le Menteur de Corneille, avec lequel il offre quelque analogie. Non que la vérité manque; au principal personnage, à ce 'Valère qui, toutes les fois qu'il gagne, oublie sa maîtresse, et

340 LÏTTÉRATCaiE iFWAÎ^"ÇAI«E

toutes les fois qu'il perd, se reprend <a rainier ' . Mais *q^uel (j<o«tieiur Jiou-s domne-t-Gn là? Si Molière avait traité le ïttème sujet, il n'eut pas ci^oisi potur héros un petit jeune liorai»e aitïiahle et volage : peignant un père de ifaini/ïïe, il mous eût racmtrv. ce que com,porte ia pas*iion du jeu soit de plus fort en elle-même, soit ^de plus terrible par ses conséq.neînc'es ; comHoe dans ï Avare >et dans Tartufe, il aurait poussé la comédie jusqu'au drame. Regnard effleure làJEi sujet hors d-e sa prise.

Ses qualités. — Voltaire a dit : « Qui ne se plaît pas à Regnard esl Lr>digne d'admirer. M ©.li ère. r> Ne nous trompons pas sur le sens de ce mot : le « plaisir » que nous éproaivons awa pièces de Regnard n'a rien de commun avec r « iidmiration » que les pièces de Molière noois inspirent. Et naême, il faut bien le reconnaître, ceux qui savent le «ûieux admirer Molière peuvent se déplaire à Regnard, eu ne retrouvant chez le second rien de ce qu'ils admirent chez le premier^. Cependant, peu de mos poètes eoimiq-oes ont autant d'imagination, de fantaisie, de verve ^. Ajoutons que, pai-mi maints personnages conventionnels ou d'emprunt, il en représente certains où l'on reconnaît la marque du temps, entre autres les coMîtesses équivoques, les chevaliers d'industrie, les riches bourgeoises sur le retour qui se font encore aimer. Leur physionoiuie manque de relief; Regnard est un observateur superficiel. Mais, si ses comédies ont pour principal intérêt celui de l'intrigue, il y montre une dextérité supérieure; et si nous n'y sentons jamais cet arrière-goût de tristesse que donne aux pièces d'un Molière la profondeur de l'analyse, elles ne sont pas, comme disait Boileau, médiocrement gaies, elles sont d'une gaieté tout « en dehors », franche, prime-sautière, je dirais presque candide. Et enfin le style de Regnard, quelquefois négligé, mérite les plus grands

t. Cf. Le dix-huitihtve siècle par les textes, p. 215

2. « Regnard est plaisant comme le valet, Molière comique comme le niaitre. » (Joubert.)

3. Cf., dans Le dix-hidtienie siècle par les textes, la scène du Lég-ataire uttiverscl, p. 2d0-230.

éloges par sa soaplesse, sa « verdeur », son pétillement contmii.

I>afresiiy et Dancouft. — Nous passerons rapidement sur JJutresn}^ (1648-1724) et sur Dancourt (1661- 1725). Outre quelques grandes comédies où l'oTi ne peut guère louer que des scènes épisodiq'iie'S, nous avons de Dufresny plusieurs petites pièces en un acte, qui sont la meilleure partie de son œuvre. Tenons-lui coTupte de se« efforts pour renouveler le théâtre, d'une certaine originalité soit dans les sujets, soit dans la mis« en œuvre. Mais, travaillant trop vite, il ne produisit rien de durable. Dancourt a fidèlement retracé les mœurs et les figures contemporaines, celles surtout du monde interlope. Sou théâtre, que recommandent le naturel, la justesse significative et la vivacité du dialogue, est très intéressant, au point de vue historique, en ce qu'il a de moderne et de réaliste. Citons particulièrement le Chevalier à la mode (1687), V Eté des coquettes (1690 , le Mari retrouvé

1698 , les Bourgeoises de qualité

1700)*, le Gnfant Jardinier 1704), les Agioteurs (1710!.

Lesag-c. — Alaiu-René Lesage (10(>8-1747) écrivil un grand Tiombre de pièces, entre lesquelles deux ont lait oublier les autres : ce sont Crispin rivnl de son maître

1707), comcKiie en un acte, et Turcaret (1709). Dans la première, il ne se proposait que de divertir; dans la seconde, il pousse la satire à fond.

« TufcaiHît ». — Comme tous les comiques du tenqis, Lesage imite Molière, ou du mdins subit son influence. On retrouverait aisément l'origine de Turcaret dans certaines scènes du Bourgeois gentilhomme et de la Comtesse d'Escarbagnas. Mais, parmi les comédies du xviii" siècle, celle-là est la seule qui rappelle aussi Mo-