Cf. ibid., p

LE DIX-HtlITIKME SIECLE

gairc ou factice, lui valurent, auprès d'un public déjà prévenu contre le Parlement Maupeou, une popularité extraordinaire. En 1775, son Barbier de Séville obtient le succès le plus brillant. Puis, le voilà de nouveau lancé dans les allàires'; il approvisionne les insurgés d'Amérique et gagne ainsi beaucoup d argent. Le Mariage de Figaro paraît en 1783, après toutes sortes de difUcultés, et met le comble à U réputation de l'auteur. Dans la seconde moitié de sa carrière, Beaumarchais est moins heureux. Mirabeau, qu'il a pris à partie, l'accable, et l'avocat Bergasse le malmène. En 1787, il donne l'opéra de Tarare; en 1792, la Mère coupable, suite du Mariage de Figaro. Ses spéculations et les procès qui s'ensuivirent le coijtraignent deux fois' à quitter la France. Il meurt en 1799.

La poétique de Beaumarcliaîs e«t à |MMi pri>s celle tie Diderot.

— Les deux premières pièces de Beaumarchais ont beaucoup de ressemblance avec celles de Diderot et de Sedaine. Dans la préface à' Eugénie, il expose d'après eux la poétique du drame bourgeois ; dans la lettre sur la critique du Bar^ hier, il s'accuse ironiqucioent d'avoir écrit deux « tristes drames », deux « productions nionstrueuses » qui ne sont ni tragédies ni comédies, d'y avoir - — « fi donc ! 9 — peint « des homnaes d une condition moyenne accablés par le malheur ». Le Mariage de Figaro nous offre encore quelques traces de la comédie larmoyante et moralisante, et la M^re coupable appartient tout entière à ce genre peu récréatif. Notons d'ailleurs que, si le Barbier de Séi^ille marque une date po«r l'histoire de notre théâtre, B-eaumarchais l'écHvit d'abot'd coonjaae farce de carnaval. Luimême déclare avoir voiilu faire une « espèce d'îmbroille ».

Beaumarekals iHMtai£''ur. — .lamais auteur n'eut moins de scrupule à s'enrichir des dépouilles de ses devan.ciers. Le Barhier ne rappelle pas seulenaent \ Avare

Beaumarchais

354 LITTÉH ATUn lî FRANÇAISE

OU Mithridate, que cilc la Lettre sur la critique. Il rappelle toutes les autres pièces qui avaient représenté ces ligures traditiouuelles de la pupille, du vieux tuteur, du jeune amoureux et du valet. Lindor est l'Horace de Molière, el Barlholo, son Arnolphe. Agnès plus avisée, voilà Rosine, en y ajoutant les traits que pouvait fournir l' Agathe des Folies amoureuses. P'igaro, enfin, résume Mascarille, liali, Panurge, Gil Blas. Le fond même de la pièce, pas ])lus pour le sujet que pour les personnages, n'offre rien de nouveau.

\ouveauté du « Barbier de Scvîlle ». — Ce que la pièce a de nouveau, c'est la forme. Superficiel et artificiel, le Barbier de Séville cherche l'intérêt dans le décor, le mouvement de l'action, la vivacité du dialogue.

Tandis que la comédie classique se souciait fort peu du spectacle, Beaumarchais intéresse les yeux à la couleur espagnole du costume et à des scènes pittoresques comme celle de la sérénade ou celle de l'orage. Tandis que ses prédécesseurs et ses contemporains déroulaient tout uniment l'action de leurs pièces , sans péripéties et sans coups de théâtre, l'intrigue, chez lui, est un ressort essentiel du succès; le Barbier consiste en incidents successifs par lesquels on marche, ou, du moins, on croit marcher vers le dénouement, même si les acteurs ne font que s'agiter sur place. Eniin, tandis que la gaieté et l'esprit semblaient exclus du théâtre, Beaumarchais les y ramène. Depuis cinquante ans, la comédie ne riait plus. « Ecriveznous des pièces de ce genre, disait-on à l'auteur du Barbier, puisque vous seul osez rire en face. »

Plus d'esprit que de gaieté; trop d'esprit. — La gaieté de Beaumarchais n est point celle de Molière, pas davantage celle de Regnard. Et même il y aura dans le Mariage de Figaro, il y a déjà dans le Barbier de Séville plus d'esprit que de gaieté. L'esprit, vif, prompt, acéré, jaillit et brille. Par malheur, c'est souvent un esprit de « mots ». G est l'esprit d un journaliste plutôt que d'un auteur dramatique. On reprocha à Beaumarchais d'être trop spirituel; et non sans raison, si l'on voulait dire par

là qu'il fait de l'esprit, qu'il prête son esprit à ses personnages.

Te « Marîaçe de Fi;;ai*o », pièce « sociale »»

— Le Barbier de Séville se bornait à divertir. Mais le Ma^ riage de Figaro a une valeur politique et une signification historique. L'auteur mit beaucoup moins de temps à l'écrire quà obtenir l'autorisation nécessaire pour le représenter. Rien, là, d'étonnant; cette comédie était déjà « la {{évolution en action* ». Figaro, malgré ses indélicatesses et ses vilenies, personnifia un moment les revendications populaires. Le fameux monologue^ donna à une « folle journée » je ne sais quelle portée « sociale ». On peut dire sans exagération que le Mariage de Figaro hâta la chute de l'ancien régime.

Ueaiimarchais, le premier des faiseurs. — Cependant les deux pièces de Beaumarchais, la seconde comme la première, ne sont que des vaudevilles. Et, tout en admirant son adresse sa verve, sa fertilité dinvention, n'oublions pas que de lui dérivent les pires défauts du théâtre postérieur. Pour longtemps il écarta la comédie de cette simplicité solide et de cette « naïveté » qui la caractérisent chez Molière. Il y lit prédominer l'intrigue. Il substitua les mots d'auteur aux mots de caractère. II remplaça l'étude morale par le clinquant de la mise en scène ou par les soubresauts de l'action. Il fut, avant Scribe, le premier des « faiseurs ».

LECTURES

Sur Kegnard : Sainte-Beuve, Z,«n<i/s, t. VII; J.-J. Weiss, Essais

sur l'higtoire de la littérature française, 185'J. Sur Damcourt : J. Lemaître, le Théâtre de Dancourf, 1882. Sur Lesage : Brunetièro, Études critiques, t. III, Époques du théâtre

français, 1892; Lintilhac, Z,e«ao'e (collection des Grands Écrivains

français), 1893; Sainte-Beuve, Lundis, t. II. Sur Marivaux : Brunctière, Etudes critiques, t. II, III, Époques du

théâtre français, 1892; G. Deschamps, Maritaux (collection des

Grands Écrivains français), 1897; G. Larrouniet, Marivaux, sa vie