Cf. Le dix-htUtUme siècle par les textes, p

a pour objet de le faire sortir d'une de ces niches, où le retiennent laniour-propre, la timidité, l'embarras de s'expliquer ou rinégalité des conditions. » Mais voici quelque chose de plus précis : « Dans mes pièces, c'est tantôt un amour ignoré des deux amants, tantôt un amour qu'ils sentent et veulent se cacher l'un à l'autre, tantôt un amour timide et qui n'ose se déclarer, tantôt un amour incertain, dont ils se doutent sans en être sûrs, et qu'ils épient au dedans d'eux-mêmes avant de lui laisser prendre l'essor. » Si Ton a eu raison de dire que toutes les comédies Je Marivaux pourraient s'intituler les Surprises de l'amour, admirons du moins la iinesse d'observation grâce à laquelle il diversifie un sujet unique.

Les fcHiines de niarivaiix. — Dans ce théâtre, où l'amour tient le principal rôle, c'est la femme qui nous intéresse le plus. Marivaux en représente bien des figures exquises. Citons notamment l'Araminte des Fausses Confidences et la Silvia du Jeu de l'amour et du hasard. Mais il n'est guère de ses héroïnes qui ne nous charment par leur grâce et leur distinction sentimentale. Et, malgré l'air de famille, elles ont chacune son caractère propre, telle plus naïve et telle autre plus expérimentée, telle plus coquette et telle autre plus tendre, telle plus grave et telle autre plus badine. On ne trouve rien dans notre ancienne comédie de si délicieusement féminin.

Il a créé une nouvelle forme de la comédie. — L'originalité de Marivaux lui donne une place à part. Il transforma la conception même que Ton se faisait du genre comique. Quoique ses mièvreries et ses chicanes aient parfois quelque chose d'agaçant, nous n'en devons pas moins louer l'ingéniosité de son analyse. Nul ne l'égale pour exprimer non seulement les troubles du cœur, mais aussi les plus délicats scrupules de la conscience.

I^a Cliaussée et la comédie .larmoyante. — On peut considérer la Mère confidente de Marivaux (1735) comme faisant transition au théâtre de La Chaussée. Claude Nivelle de La Chaussée (1691 ou 1692-1754) avait débuté, deux ans auparavant, par la Fausse Antipathie. Mais c'est

.>.)^ I-ITTEHATUnE FRANÇAISE

surtout dans ses pièces postérieures qu'il inaugura un nouveau genre, la comédie larmoyante ou drame bourgeois. Signalons entre autres le Préjugea la mode (|1735)*, Vhcolc des amis (1737j, Mélanlde (1741). La nouveauté de ce genre consiste à émouvoir les larmes en représentant la vie bourgeoise, qui, jusqu'alors, n'avait guère été mise au théâtre que pour divertir. Nous retrouvons là l'idée que s'appropria Diderot et d'après laquelle il composa son Père de famille et son Fils naturel. Les comédies de La Chaussée sont d'ailleurs très faibles. Pleines de tirades sentimentales et de fastidieuses moralités, elles ont de plus le tort d'être en vers, en ternes alexandrins.

Scdaiiie. — Vingt ans plus tard, Sedaine (1719-1797) donna le Philosophe sans le savoir (1765). Il a écrit des ])oésies légères, quelques tragédies et des opéras. Mais son Philosophe sans le savoir mérite seul d'être retenu. Sedaine y reprit le Père de famille en montrant qu'un drame bourgeois peut être naturel sans platitude, pathétique sans pleurnicherie, moral sans pédantisme^.

Beaiiniarcliais. — Telle que la concevaient Sedaine, La Chaussée ou même Destouches, la comédie n'était plus comique; elle n'avait presque plus de mouvement et d'action. C'est Beaumarchais qui rappela sur la scène la gaieté, l'entrain, la vie.

Sa vie. — Pierre-Augustin Caron de Beaumarchais naquit à Paris en 1732. Ses talents de harpiste lui ouvrirent la cour. Il sut se concilier la protection du financier Pâris-Duverney, qui l'associa à de très lucratives opérations. En 1767, il fait jouer le drame à' Eugénie, en 1770 celui des Deux Amis. C'est peu après qu'un procès avec le comte de La Blache, héritier de Pâris-Duverney, amène l'affaire Goézman. Accusé par le juge Goëzman d'avoir voulu le corrompre, il publie quatre Mémoires successifs (1773-1774)^ : l'éloquence de ces libelles, encore que bien déclamatoire, et leur esprit, encore que trop souvent vul-