I.o ffeiirc romanesque an dix-luiitiènie siècle

— J)ès les dernières années du xvii^ siècle, le genre romanesque se tourne vers l'étude des mœurs. Au xviii* siècle, il a, sous cette forme, trois principaux représentants : Lt'sagc, Marivaux, l'abbé Prévost.

r«»sa8e. — Le « Diable boiteux »; « Gil Rlas ».

— J)e Lesage ', deux romans survivent, le Diable boiteux (1707) et GilBlas (1715, 1724, 1735). Le Diable boiteu.r lui-même est moins un roman que quelque chose comme une suite aux Caractères de La Bruyère; empruntant son cadre de l'Espagnol Guevara, Lesage peint les figures et les mœurs parisiennes. GilBlas, qui relève du genre picaresque, nous promène d'aventure en aventure à travers toutes les conditions sociales. Il y a sans doute beaucoup de ressemblance entre l'un et l'autre. Mais, tandis que le Diable boiteux se borne à raconter des anecdotes, Gil Blas trace une image à peu près complète de la vie; c'est le premier roman réaliste qui compte dans notre littérature.

l>éfauts de « Gil Blas ». — On peut regretter que la scène de Gil Blas soil en Espagne. Pendant longtemps, Lesage passa pour avoir plagié quelque auteur espagnol. La critique moderne a montré que, malgré les imitations de détail, son livre lui appartient. Et d'ailleurs, il y représente la société française du temps ; rien ne serait plus facile que de restituer leur véritable nom, qui n'a rien d'espagnol, à beaucoup de ses personnages. Mais pourquoi ce perpétuel déguisement? Une pareille transposition, si elle n'altère pas la vérité du fond même, paraît bien peu conforme au véritable caractère du roman réaliste.

D'autres défauts ont plus de gravité. Lesage ne s'est pas encore assez dégagé du picarisme. Il nous conte avec une excessive complaisance beauccfiip d'histoires invraisemblables ou fastidieuses. Sa composition manque d unité; outre maints chapitres tout adventices, indépendants du récit principal, ce récit même semble marcher

\. Sur Lcsajre auteur comique, cf. p. 347.

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au hasard : il se disperse, il s'allonge et se complique suivant la lanlaisie de l'auteur, sans qu'aucun plan conçu d avance restreigne les digressions, corrige les détours, proportionne ks diverses parties. Du reste, la psychologie de Gil Blas est assez superficielle; elle ne sort guère de généralités insigniiiantes. Eniin, quoique la satire y occupe une grande place, sa morale est plate, dépourvue et d élévation et de délicatesse. Mais il n'en contient pas moins trop de satire pour un roman; nous voudrions une représentation plus objective de la vie.

I.a peinture des in^purs. — I.e st.vle. — L originalité et le Hiérile essentiel de Gil Blas apparaissent dans le tableau des mœurs. C est une sorte de « comédie humaine ». On n y trouve pas, comme chez Halzac, des personnages fortement tranchés, et Gil Blas lui-même a un* physionomie peu caractéristique. Mais, si Lesage met en scène des individus médiocres, c'est justement pour cela que son œuvre nous donne l'image fidèle de la vie; les personnages y ressemblent par leur médiocrité même à ceux qu on rencontre chaque jour. Et il les peint d'après nature, sur le vif. Il n'en fait point du tout l'analyse; il montre leurs attitudes, leurs gestes, leur figure, il les représente dans tout le détail de leur existence réelle, de leur profession, de leur milieu. Peu psychologue, Lesage est un excellent observateur. Il est un non moins excellent écrivain : réaliste comme écrivain non moins que comme observateur, il écrit sans beaucoup de relief, sans accent bien expressif, mais avec une justesse unie et facile, avec un parfait naturel*.

]IIari%^aiix. — Ses deux principaux, romans. — Marivaux* fit d'abord quelques romans de peu de valeur, soit quil y parodiât les extravagances sentimentales et les complications imaginaires du genre romanesque, soit [ue lui-même s'essayât dans l'invention dépisodes plus ou moins singuliers. C'est seulement après avoir, au