Sur Marivaux auteur comique, cf. p

théâtre, pris conscience de son originalité propre qu'il donne ses deux meilleurs ouvrages en ce genre, les seuls dont nous devions parler, la Vie de Marianne (1731-1741), et le Pdijfiun parvenu (1735-1736).

Coiiii>osîlion défectiieiise. — Il commença le secontl avant d'avoir achevé le premier. Et il ne les acheva, à vrai dire, ni l'un ni l'autre. D'ailleurs, Marianne et le Paysan parvenu ne sont guère mieux composés que Gil Blas, et, comme Gil BLas, abondent en digressions, en hors-d "œuvre, en incidents épars.

Marivau:v plus directement réaliste que Lesaisie. — Les sujets de Marivaux otiVent quelque ressemblance avec celui de Lesage : il iious montre so-n héroïne et son héros s'élevantpeu à peu par une série d'aventures qui lui fournissent l'occasion de peindre les mœurs des conditions diverses. Mais, tandis que Lesage habillait ses personnages du costume espagnol, il peint la réalité telle quelle, directement.

Sou originalité. — Le roittan d'analyse. — Comme romancier réaliste, Marivaux suit pourtant la voie qu'avait ouverte l'auteur de Gil Blas. Son originalité distinctive, c'est l'analyse sentimentale. Il est plus psychologue que romancier; sa psychologie n'adhère pas à l'action, ne s'incorpore pas aux personnages ; elle consiste d'ordinaire en réflexions et en gloses. On peut aussi lui reprocher trop de minuties et de raffinements , parfois même je ne sais quel verbiage subtil et vain. Mais ses deux romans n'en sont pas moins des œuvres tout à fait distinguées. Notre littérature romanesque ne nous offrirait peut-être aucune autre figure plus délicatement étudiée que Marianne. Et si Marivaux réussit mieux, en général, dans la peinture des femmes que dans celle des hommes, le héros du Paysan parvenu ne le cède guère à Marianne pour la vérité de sa physionomie, vérité significative en même temps et nuancée, souple et caractéristique.

L'alii>é Préi^ost. — L'abbé Prévost donne au roman une forme nouvelle en y introduisant ce que la passion a de plus vif et de plus fervent.

Sa vie. — Antoine Prévost d'Exilés naquit à Hesdin en 1697. J)'abord soldat, puis novice chez les jésuites, il s'engagea de nouveau dans l'armée et mena durant plusieurs années une existence aventureuse. Il entra ensuite chez les bénédictins de Saint-Maur cl reçut, en 1720, la prêtrise. Après avoir étudié quelque temps les antiquités chrétiennes, il s'enfuit du couvent, fit à Londres un assez long séjour, revint en 1734, et vécut encore vingt-neuf ans, toujours besogneux et inquiet.

Ses principaux, ouvrag-es, — « Manon Lescaut ».

— Nous ne parlerons ici que de Prévost romancier, sans rien dire ni de son Histoire des voyages ni du Pour et du Contre, revue littéraire qu'il rédigea seul de 1733 à 1740. Parmi ses romans eux-mêmes, qui, avec les traductions de Richardson, comprennent cinquante volumes, il y a un choix à faire. Ou plutôt, l'abbé Prévost est pour nous l'auteur de Manon Lescaut. Ce récit parut en 1731 dans le septième volume des Mémoires d'un homme de qualité, dont il n'était qu'un épisode.

Son originalité. — La peinture <le la passion.

— Prévost s'oppose à Lesage en ce que la peinture des mœurs ne l'intéresse guère; à Marivaux, en ce qu'il ne fait point œuvre d'analyste. Devancier de Rousseau, ni son existence ne fut moins agitée, ni son caractère moins enclin à la mélancolie, à « l'humeur sombre » ; et l'auteur de Manon Lescaut semble, par son tour d'imagination, par son accent, par son éloquence pathétique, annoncer déjà la Nouvelle Héloïse.

Ce qui remplit Manon Lescaut, c'est l'amour. Il n'y en avait point dans Gil Blas. Et, s'il y en avait beaucoup dans Marianne, quelle différence entre les subtilités sentimentales où Marivaux se complaît, et cette passion violente, dominatrice, invincible, que Prévost nous peint chez des Grieux! Pour la première fois, l'amour prend dans le roman le rôle qu'il tenait jusque-là dans les seules tragédies de Racine. Pour la première fois il apparaît comme quelque chose de fatal en même temps et de divin. Des Grieux et Manon, l'un chevalier d'industrie,

l'aiilre fille galante, ne nous inspireraient par eux-mêmes que peu d'intérêt : la passion les nettoie de leur fange, les transfigure. Prévost a beau représenter* l'amant de Manon comme « un exemple terrible » : ce qui éclate tout au long de son roman, c'est la glorification de l'amour. Nous trouvons chez lui quelque chose d'un romantique ; nous trouvons chez son héros du Saint-Preux et même du René.

Les moralistes. — Les philosophes, au xviii° siècle, sont pour la plupart des moralistes. Mais nous réservons ce nom, pris dans son acception spéciale, aux auteurs qui ont écrit des Maximes, des Réflexions ou des Pensées. Les principaux moralistes du xviii*' siècle sont Vauvenargues, Duclos, Chamfort et Rivarol.

Vauveiiars:ues, — Sa vie. — Luc de Clapiers» marquis de Vauvenargues, né à Aix-en-Provence (1715), servit comme officier dès l'âge de dix-huit ans. Après la campagne de Bohême, où il eut les jambes gelées, il fut obligé de renoncer au métier militaire, et demanda un poste diplomatique, qu'il n'obtint pas. La petite vérole le défigura et ruina sa santé, déjà bien délicate. Etabli alors à Paris, il y publia en 174(5 V Introduction à la connaissance de l'esprit humain, suivie de lic/le.iions et d'Essais critiques. Il mourut l'année suivante, laissant des notes qui s'ajoutèrent plus tard à son unique volume.

8011 caraclère. — Vauvenargues passa presque toute sa vie dans la solitude. C'était un esprit méditatif. Il lisait peu, réfléchissait beaucoup. Il n'observait guère les hommes, il se repliait sur soi-même. Sa gravité, sa candeur, sa force d'âme, inspiraient le respect; Voltaire, plus âgé de vingt ans, eut pour lui un| affection mêlée de révérence. Il supporta la maladie, la pauvreté, les déceptions, avec une sérénité de stoïcien doux et simple. Sa grande passion fut l'amour de la gloire, mais de celle qu'on acquiert par la vertu, en servant l'humanité.

\'aii\eiiarq:iies et les moralistes du dix-sep>