Cf. Le dix-huitième siècle par les textes, p

faut distinguer André Ghcnier, le « dernier des classiques ».

Sa vie. — André-Marie de Ghénier, frère aîné de Marie-Joseph, naquit en 1762 à Gonstantinople, d'une mère grecque. Il vint tout jeune en France. Ses études finies, il obtint un brevet de sous-lieutenant au régiment d'Angoumois, qui tenait garnison à Strasbourg. Bientôt <légoûté de l'état militaire, il fit à Paris un séjour assez long, diversifiant le travail par le plaisir. En 1787, il alla s'établir à Londres comme secrétaire particulier de notre ambassadeur, et y passa trois années de contrainte, d'ennui, de petites humiliations. Dès son retour, la politique le prit. Le 24 août 1790, il rédige pour le parti constitutionnel un Ai'is aux Français. Puis il donne son Jeu de paume et son Hymne aux Suisses de Chdteauvieux.

En même temps, il s'élevait, dans le Journal de Paris, contre les violences révolutionnaires. Appréhendé le 7 mars 1794, il reste quelques mois à Saint-Lazare , d'oîi sont datés les ïambes et la Jeune Captive, et monte sur l'échafaud le 25 juillet.

Publication de ses oeuvres. — Le Jeu de paume et VHymne aux Suisses de Chdteauvieux sont les seules pièces que Chénier fit imprimer. Quelques autres, après sa mort, furent publiées isolément : la Jeune Captive dans la Décade, la Jeune Tarentine dans le Mercure, des fragments d'idylles dans une note du Génie du christianisme, des fragments de Y Homère dans les notes de Millevoye à ses Élégies. ^L1is c'est seulement en 1«19 que parut le recueil, à peu près complet, de son œuvre poétique. Et, ])rosque aussitôt, les romantiques saluèrent Ghénier comme leur maître, comme le premier initiateur de la poésie nouvelle.

En quoi il s^oppose aux romantiques. — Gcpendant il s'oppose par maints côtés au romantisme; il s'y

André Ciucmek

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oppose d'abord pour ce qu'il a de classique, ensuite et surtout pour ce qu'il tient de son temps.

Ce qii'îrl «. de ciassiqiie. — Ce que Chéraer a de classique, nous le reconnaissons dans son innlation perpétuelle de lantiquité grecque, dans ses })rocédcs industrieux de travail, enlin dans ses idées swr 1 art, (elles que les exposent ÏEpitrc à Lebrun, et le Fcème de l'Iui^ntion^. En tout cela, il est nn disciple de Boileau, voire de Malherbe, que lui-même a si élogieusement commenté.

Ce qtii le raitnehe à ««h temps. — Il appartient à son temps et par certains détails de sa facture, par certains traits de sa conception jx)étique, et par le fond même de son esprit. On trouve chez lui les mots « nobles », la périphrase, et ses pièces les plus modernes tirent de la mythologie des ornements surannés. Il ébauche tels poèmes didactiques dans le genre de ceux qui fleurissent à la lin du XVI H'' siècle et au début du xix®, la Superstition notamment, ou encore V Amérique, aA'cc le sous-titre de Géographie. C'est ainsi que Delilâe fait ï Homme des champs, Gudin V Astronomie, et Ricard la Sphère. D'autre part, Chénier est matérialiste et athée. Buffon, d'Holbach, Cabanis et les physiologistes, voilà ses maîtres. Chez lui, nul pressentiment d un au delà, même quand il croit la mort toute prochaine^. Pas d'autre croyance qwe la foi à la raison humaine, au progrès. Lisez les fragments de V Hermès: ce qui l'inspire dans ce poème, ce n'est pas seulement son enthousiasme pour la science, c'est aussi sa haimî de la religion. Dix ans plus tard, il aurait sans nul doute, aussi bien que son frère, taxé les néo-chrétiens de charlatanerii^. A voir dans le romantisme une restauration relio^ieuse, on ne comprend pas que les rotnantiques l'aient considéré comme leur précurseur.

Eu «luot il est lin précurseur du rovnaiitisfne. — Seulement, le romantisme ne s'explique pas tout entier par cette restauration. Et si Chénier est, à certains égards, le dernier des classiques, il est, à beaucoup d'autres, 1« pre-

1. Cf. Le dix -huitième siècle -par les textes, p. *98 et 500.