CHAPITRE PREMIER

M»e de StaêL — Chateaubriand.

lafluence de la Révolution sur notre littérature.

M™e de Staël et Chateaubriand : les deux grands initiateurs du romantisme.

Germaine Nccker, baronne de Staël (1 76-6 -181 7), née à Paris. Sa vie. Ses principaux ouvrages. Romans : « Delphine » (1802) et " Corinne » (1807); elle y proteste contre les préjugés sociaux. La « Littérature « (1800); elle y soutient la perfectibilité. L' « Allemagne » (1810); elle y préconise un retour au génie septentrional et chrétien. Son influence. Régénération de la poésie par l'enthousiasme, la foi dans l'idéal, le sentiment du divin ; abolition des règles factices; substitution de la critique relative et explicative au dogmatisme classiqne; préparation d'une littérature « européenne ». Moins artiste que Chateaubriand, mais supérieure par l'ouverture comme par la fécondité de l'esprit, M™« de Staël a présidé à la renaissance intellectuelle et morale qui marqoe le début du dix-neuvième siècte.

Chateaubriand (1768-1848), né à Saint-Malo. Sa vie. Voyage em Amérique. Séjour à Londres. L' « Essai sur les révolutions » (1797): pessimisme et athéisme. Conversion de Chateaubriand. « Atala » (1801). Le « Génie du christianisme » (1802) : apologie de la religion chrétienne au point de vue artistique et, tout notamment, poétique. « René » (1802) : le héros du romantisme. Les "Martyrs »(1809) : ce qu'ils ont de spécieux et de convenu, mais ce qu'ils ont aussi de beau et de grand. L' « Itinéraire de Paris à Jérusalem » (1811). Les « Natchez », le « Dernier des Abencerages », les « Mémoires d'outretombe ».

En quoi l'influence de Chateaubriand seconde ou prévient celle de M°*« de Staël. En quoi elle s'y oppose : Chateaubriand classique; son goût, sa reMgion, son art. L'écrivain : description de la nature, tableaux d'histoire. Il allie la grâce à la splendeur, la suavité à la magnificence. Nulïte lui serait supérieur s'il ne recherchait trop souvent l'effet.

Influence de la Révolntion sur notre littérature. — Après avoi'r trajisforiiié nos lois et nos mœurs, la Révolution transforma notre littérature. Dès le début du XIX'' siècle, la littérature française s'approprie à des

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conditions nouvelles, à une société démocratique, à un public moins restreint et, par conséquent, moins délical, mais aussi moins timide, et qui favorise plutôt l'originalité que le respect de la tradition. Sous le régime classique, le culte des modèles et l'observation des règles avaient captivé l'esprit français; il s'émancipe, répudie une doctrine exclusive, élargit sa conception de l'art ; il tend vers une sorte de « cosmopolitisme », lequel n'est, malgré la contradiction apparente, qu'un autre nom de l'individualisme révolutionnaire, ^|i..o ^l^^ Slaol et Cliatcaiibriaiiil iiiifiatcurs dii l'omaiitisiiie. — Si ces traits caractérisent le xix*^ siècle dans son ensemble, les deux moitiés en sont bien distinctes. Pendant la première, domine ce qu'on appelle le romantisme.

Avant de le définir, montrons, en M™*' de Staël et en Cbateaubriand,ses deux grands initiateurs.

M"'« de Staël. — .Sa vîe. — M"'^ de Staël naquit à Paris le 22 avril 1766. Fille du banquier suisse Necker, qui devint quelques années plus tard ministre des finances, elle fut élevée par une mère protestante et subit aussi 1 influence des philosophes que recevait cette femme distinguée. A vingt ans, elle épousa le baron de Staël-Holstein, ambassadeur de Suède, dont elle devait se séparer en 1796. Nous ne signalerons pas ici ses premiers essais, sauf les Lettres sur les écrits et le caractère de Jean-Jacques Rousseau, où elle célèbre dans Jean-Jacques, son véritable maître, le moraliste du sentiment. Passionnée pour les idées nouvelles, M^^ de Staël accueillit la Révolution avec enthousiasme, puis en détesta les crimes, sans rien perdre de sa foi et de ses espérances. Durant le Consulat et l'Empire, elle eut à souffrir bien des tracasseries ou même de véritables persécutions, et vécut presque toujours dans l'exil. Elle voyagea en Autriche, en Russie, en Suède, en Angleterre, séjourna en Italie, en Allemagne,

M"» DE StAIvU

mais habita le plus souvent son château de Coppet, situé au bord du Léman, qui fut pendant quelques années comme le centre même de notre littérature. Rentrée à l'aris après la chute de l'Empire, ses Considérations sur la Révolution française témoignent du déplaisir que lui causa la réaction royaliste. Ce livre était à peine achevé lorqu'elle mourut, en 1817.

« Delphine » et « Corinne ». — M'°'' de Staël a fait deux romans, Delphine (1802) et Corinne (1807). Ils eurent un grand succès en leur temps, mais sont déjà bien oubliés. Incapable de créer des êtres vivants, et toujours encline à disserter, à moraliser, M'"*^ de Staël nous intéresse surtout, dans Delphine et dans Corinne^ par ce qu'elle y met de soi-même et par sa protestation éloquente contre les préjugés sociaux dont elle souffre. Delphine oppose à 1' « opinion » le droit qu'a la femme de se développer librement. Là en est la signification, essentielle. Et là est encore la signification de Corinne^ qui exprime les mêmes idées plus hardiment. Si le génie voue au malheur celui qui en a reçu le don, il met la femme hors de la société; supérieure, sa supériorité même l'isole. Corinne, objet d'admiration, mais aussi de scandale, ne peut remplir sa destinée, et la gloire est pour elle le deuil éclatant du bonheur. Oswald lui préfère Lucile : en épousant Lucile, il se rend aux convenances, mondaines; et Corinne meurt de son amour trahi.

I.a « Littérature » et 1' « Allemagne ». — Les deux principaux ouvrages de M"" de Staël sont la Littérature considérée dans ses rapports avec les institutions sociales (1800), et VAllema^mc (1810).

La « Littérature ». — Idée dominante de la perfectibilité. — Ce qui domine la Littérature, c'est la. théorie de la perfectibilité*. Et sans doute oif ne voit pas. bien de quelle façon cette théorie, incontestable quand on l'applique aux sciences, s'appliquerait aux lettres et aux arts, pour lesquels il n'y a point de transmission et qui procèdent surtout du génie individuel. Mais M™'' de Staël considère moins les lettres et les arts au point de vue

plastique qu'à un point de vue moral. Considérée au point de vue moral, la liitérature est en rapport intime avec l'état des sociétés, et fait partie de la civilisation humaine, laquelle progn^sse d'Age en âge. Il ne s'agit pas précisément de beauté esthétique; il s agit plutôt de la « raison » et de la a philosophie » : or, la raison et la philosophie « acquièrent toujours de nouvelles forces ». On s'explique par là comment M"" de Staël juge le xviii*^ siècle supérieur au xvii*^. Et même, atigii<^ rant l'avenir, elle déclare que, si la Révolution semWe, de prime abord, un retour vers la barbarie, il sortira de «ette barbarie* féconde une littérature plus originale et plus vigoureuse, une littérature affranchie de règ'les conventionnelles et d'un « bon goût » factice, qui trouvera des inspirations vraiment nationales.

1/ « AlliMna^itc ». — l.e s:<''iiie ^eptoi^rioiial et cliKétieu. — l^a JAnéralure renferme toutes les idées générales que devait développer VAllema^e. Mais, de 1800 à 1810, l'esprit de M*"* de Staël s'est considérablement étendu et fortifié ; aussi \ Allemagne les reprend-elle avec plus de fermeté, plus de suite et d'ampleur. L'ouvrage contient quatre parties : 1° les Mœiir>t des Allemands ; 2° la Littérature et tes Arts ; 3° la Philosophie et la Morale ; 4® la Religion et V Enthousiasme . Ce que M"*^ de Staël veut, c'est initier la Franee au génie septentrional, do«t les attributs caractéristiques sont « le sérieux et la profondeur )). Il y a, d après elle, deux poésies : celle du Nord, qui sinspira de la religion chrétienne; celle du ?Jlidi, qui s'inspira dti paganisme. Elle appelle classique la poésie méridionale et païenne-; romantique, la poésie septentrionale et chrétienne*^. Et elle ne prétend pas sans doute que la Frai^ce répudie les traditions du classicisme, conformes à son génie. Mais la stérilité dont notre liitérature parait atteinte lui fait croire que l'esprit français a besoin d'être renouAeïé par une sève plus vigouren.se, et, inéme si la philosophie des Allemands nous semble « pleine de folies », même si leur littérature |ne s'accorde pas avec la discipline classique, elle nous invite à y chercher des

idées dont nous puissions nous enrichir, tout en les modifiant selon notre tempérament. N'élevons point autour de la France une muraille de Chine; ne repoussons ni la philosophie allemande au nom de la raison, une raison superficielle et sèche, ni la littérature allemande au nom du goût, un goût étroit et superstitieux; renouvelons plutôt et fécondons notre génie national, en empruntant au génie du Nord ce qu'il a de grave, de méditatif et de fervent.

Influence de M"»« de Staël. — M™<^ de Staël est bien moins artiste que Chateaubriand; à son style alerte manquent la précision et la netteté du contour; elle n'écrit d'ailleurs que pour répandre ses pensées ; elle écrit comme elle cause, et ne peut fixer sur le papier le ton, le geste, l'accent, les jeux de physionomie qui rendaient sa conversation si vivante. Mais, inférieure comme écrivain, elle reprend l'avantage comme « génie penseur ». La renaissance intellectuelle et morale que nous qualifions de romantisme lui doit beaucoup plus qu'à Chateaubriand; elle exerça, dans toute la première moitié du xix*' siècle, une influence plus profonde, plus diverse, plus conforme à l'esprit de liberté qui devait prévaloir.

I/initiatrîee. — Régénérer le sentiment poétique en exaltant la vie de l'âme, affranchir l'art de règles factices et surannées, substituer à l'étroite doctrine du classicisme une philosophie littéraire qui, conciliant le génie du Nord et celui du Midi, préparât la littérature « européenne », telle fut l'œuvre de M'"'' de Stai-l.

Ué;2,énérafion de la poésie. — Pour régénérer la poésie, il fallait d'abord en rouvrir la source. Or, la source de toute poésie, c'est l'enthousiasme, le culte de l'idéal, le sentiment du divin. M"" de Staël, qui se rattache au xviii*" siècle par sa confiance dans le progrès, dénonce la sèche ironie des philosophes, leur analyse dissolvante, leur sociabilité raffinée et frivole. Elle ne recueille que leurs principes d'action et de vertu. Jj^cartant ce qu'il y a chez Rousseau de rétrograde et de misanthropique, elle lui emprunte ce qui peut satisfaire sa

^ftéreuse nature, son optimisrae passionné, ses besoins de vie mofTale et religieuse. EL1« oppose, avec lui, la philosophie dm cœnr à celle de la raison; arec lui. elle oppose à lincrédiiJité, ;tw scepticisme nioopueiir et stérile, une sorte àc christianisme sentimeii.tal. Elle veut qaue nous raniTOiioTis notre littérature en Ti^^fclnt notre âme même ; elle prédit et [prépare l'avèincment d'un)e poésie nouvelle qui sera faite àe méditations et d'élévations, qui aura pour domaine le rêve et le mystère, qui traduira ce qu)e Tarae recèle en soi de plus secret, de plus profond, de vraiment piteux.

AI)olif»oii. dies. i-^jçles. — M"*^ de Staël ne substitue pas une formule à une autre : elle rejette tou,t formulaire. Les règles ne font que gêner le poète. IN.otre dogmatixsme, strict et coerciliif, s'est uniquement préoccupé de dis-tinguer et de définir, d'assigner à chaque genre ses limites, d édictier les prescriptions du « bon sens » et dit « bon goût ». QuieljqiMe ingénienses que puissent en être les analyses, ilm«connaîl le caractère essentiel de la poésie, qui a son principe dans l'inspiration, qui se moque de la poétique comme la vraie éloquence se moque de l'éloquence.

Rénovation de la critique. — Les règles classiques convenaient sans doute à la société tout aris^tocratique et monarchique dn xvitr* siècle; mais le temps est venu d'élargir notre horizon, de recoinnaître d'autres formes du beau que celles dont nos écrivains ont donné le modèle. Dans sa Littérature, M™^ de Staël renouvelle déjà la cri^ tique : en appréciant les œuvres d'après l'état moral des peuples, elle répudie la méthode rationnelle pour y substituer une méthode historique, une méthode explicative, qui s'accommode aux direrses conceptions de l'art. Dans son Allemagne, elle montre, chez un peuple étranger, chez un peuple traité jusqu'alors de barbare, une poésie différente de la nôtre et non moins belle, dont nous pouvons, dont nous devons nous approprier la beauté. Mais, si chaque nation, tout en restant fidèle à son génie héréditaire, profite de ce que les autres nations auront produit, dès lors, malgré la diversité des climats, des races, des

langues, se formera cette littérature à la fois une et multiple que M°^ de Staël appelle européenne et qui doit avoir pour objet le bien de l'humanité.

Cliateaiibriniid. — Sa vie. — Francoi^-René de Chateaubriand naquit à Saint-Malo le 4 septembre 1768. Après une enfance opprimée et rêveuse, il entra comme sous-lieutenant au régiment de Navarre. Son goût pour les lettres lui lit rechercher la société des poètes, entre autres de Parny, et il composa même quelques pièces de vers. Chateaubriand partage en ce temps-là les idées sceptiques du milieu où il vit. Mais le scepticisme contemporain devait prendre chez lui un accent tout particulier; le mal originel de l'ennui entretenait dans son âme une capacité d'émotions morales et religieuses que la première crise devait tourner au christianisme.

Licencié par la Révolution, il alla (1791) visiter l'Amérique, où l'entraînaient soit le goût des aventures, soit le désir de connaître les pays qui devaient servir de cadre à ses Natchez, déjà conçus, soit enlin l'enthousiasme d'un disciple de Rousseau pour l'état de nature, pour les libres et innocentes félicités de la vie sauvage. La nouvelle du Dix- Août le rappela en France. Presque aussitôt il dut émigrer. Ayant pris du service dans 1 armée des princes, il i-eçut une blessure au siège de Thionville; puis il se réfugia en Angleterre, où quelques leçons de français, avec dobscurs travaux de librairie, ne l'empêchèrent pas de «mnaîlre le froid et la faim. C'est là qu'il publia son Essaisur les révolutions (1797), livre hâtif, confus, indigeste^ mais travei'sé par des éclairs de génie.

1/ « Es^ai suv les Uévoliitions ». — L'idée essentielle de \/:.ssai se rattache au pessimisme qui est le fond intima de Chateaubriand. En ruinant toutes les croyances religieuses, lexvin" siècle avait fait de la perfectibilité une sorte de dogme. Cette religion purement humaine, Gha-

Chatkal'ukiand

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toauhriand veut labolir; il veut montrer non seulement « qu'il n'y a rien de nouveau sous le soleil et qu'on reconnaît dans les révolutions anciennes les personnages et les principaux traits de la Révolution française », mais encore que l'humanité recommence élcrnellement la même <ari-ière de soulfrances et d'erreurs. A cette époque, le futur restaurateur du chrislianime est athée. Si nous ])rétendons découvrir en lui quelque indice d'une conversion, ne le cherchons pas dans ses égards pour la religion rhrélienne, considérée comme une sorte de discipline; cherchons-le j)lul6t dans je ne sais quel tour de piété sentimentale, dans une sincère douleur de ne pas croire, dans l'atlendrissement avec lequel il parle des Evangiles, tout en restant incrédule.

Conversion de CliateaMbriiiiid. — C'est, du reste, par le cœur (pie (Chateaubriand se convertit, après la mort de sa mère et d'une de ses sœurs. « J'ai pleuré, dit-il, et j'ai cru. » De retour en France, il écrivit le Génie du christianisme, ébauché sous la vive impression de ces deuils récents.

« Atala »• — En 1801, il détacha de son livre, encore inachevé, l'épisode à' Atala, qui lui valut sur-lechamp une renommée européenne. Atala est un roman, €t un roman d'amour; mais, en même temps que l'auteur s'y révélait peintre admirable de la nature vierge, C'crivain neuf, brillant, hardi, il retrouvait dans la religion chrétienne des «sources d'émotion que le scepticisme du xv!!!*" siècle n'avait pas taries.

I.e « Génie <1ii elii*isliani.snie »• — L'année suivante, parut le Génie du christianisme. Chateaubriand n'est point un théologien et ne compose point un traité dogmatique. Son objet consiste à montrer que, « de toutes les religions qui ont jamais existé, la religion chétienne est la plus poétique, la plus humaine, quelle favorise le génie, épure le goût, offre des formes nobles et des moules parfaits à l'artiste*** ». Moraliste, il indique les sentiments nouveaux que le christianisme a fait naître dans l'âme; critique, il étudie, chez les écrivains de l'antiquité païenne

et chez les modernes, la peinture de certains caractères, l'époux, l'épouse, lanière, le fils, la fille, etc.; poète enfin, il glorifie l'art du moyen âge, et trace, des cérémonies et des fêles chevaleresques, les plus magnifiques tableaux. Tout ce qui, dans l'ouvrage, atlecle la forme d'une argumentation, a bien peu de valeur. Mais Chateaubriand, s'il ne convainc pas l'esprit, émeut la sensibilité et ravit l'imagination. Son livre remit en honneur le christianisme, que le xviii*^ siècle taxait de religion grossière et puérile.

« Ueiié ». — René, comme Atala, est un épisode du Génie, et s'y rattache par un lien très faible. Pour fiiire de ce roman une œuvre d'inspiration religieuse, suffit-il qu'on prétende y dénoncer les funestes effets des passions, dévorant un cœur que n'a pas touché la grâce ? René aurait beau se réfugier au fond d'un monastère, il ne deviendrait un héros chrétien qu'après le dénouement; tout ce qui précède le dénouement est en contradiction directe avec l'esprit du christianisme.

Le livre eut une grande influence sur la génération contemporaine. De René procèdent les figures mélancoliques et fatales dont le romantisme devait peupler notre littérature. Chateaubriand fixe le premier, dans une attitude immortelle, ce type essentiellement romantique, cette victime du désenchantement, de l'ennui, de l'inquiétude orgueilleuse et désœuvrée, qui se consume en vaines aspirations ou en regrets stériles****. René est d'ailleurs une de ses œuvres les plus parfaites. Rien de heurté, rien de bizarre ni d'exorbitant. Une grandeur presque toujours simple, une précision vigoureuse, une harmonie de lignes que nulle brisure ne rompt.

Chatcniibi'iaiicl et IVapoléou. — Chateaubriand s'était rallié au Consulat. Après l'exécution du duc d'Knghien, il rompit ouvertement avec Bonaparte. En 1807, dans un article du Mercure, il se comparait à Tacite sous Néron. Elu en 1811 membre de l'Académie française, il profita de l'occasion pour écrire un discours que l'empereur interdit. Trois ans plus tard, le retour des Bourbons allait lui donner un grand rôle politique.

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liCS « Marlyi»» ». — En 1809 avait paru le poème en prose des Martyrs. Op])Osanl la religion chrétienne à La religion païenne, Chateaubriand prétend y confirmer piir un exemple la thèse que soutenait le Génie du christianisme. On peut lui reprocher d'avoir peint, non le paganisme du temps de Dioclétien, mais celui de l'époque homérique, non le christianisme primitif, mais le catholicisme moderne. Son merveilleux chrétien ne consiste d'ailleurs qu'en ressorts et machines épiques. Enfin le sujet même n'est pas aussi heureux que Chateaubriand le pense; ou, pour mieux dire, il est trop heureux, car la symétrie factice des tableaux, l'abondance des « beautés » que l'auteur rassemble, la succession des épisodes qui font passer les personnages de tel pays dans tel autre, dénotent un plan arbitraire, imaginé, de manière à mettre en œuvre l'idée préconçue du livre, avec une complaisance que les anachronismes ne découragent pas. Cependant le succès des Martyrs fut très grand. Ils le durent surtout à des peintures purement profanes, aux chastes amours de Cyniodocée et d Eudore, à la passion brûlante de Yelléda, aux scènes de la vie antique. Sans dissimuler ce que le poème a de banal et de superficiel, d'emphaticpie et de vide, il faut y reconnaître une imagination riche, ample, forte, le sens de la grandeur, l'instinct et la science de l'harmonie, du rythme, de la phrase, tous les dons et tous les secrets d'un génie qui triomphe encore dans ses insolents défauts.

L' « llinéraire d-e Rarîs à Jérusalem ». — Deux ans après. Chateaubriand fit paraître Y Itinéraire de Paris à Jérusalem : des notes prises durant un grand voyage (1800), quand il était allé reconnaître les divers sites où se passent les Martyrs^ en fournirent la matière. Ce livre '^st réputé son chef-d'œuvre. Chateaubriand s'y réserve davantage. Mais sa simplicité ne lui enlève rien de sa puissance; il nous donne, des lieux parcourus, une image inoubliable. Classique, au sens le plus large du terme, par la sobriété relative de ses tableaux, il lest aussi, dans une autre acception, par son enthousiasme pour la beauté