Cf. le chapitre suivant

SIS' l,ITT¥RATUim PliA.XÇAISB

tielles, soit enfin pa^ la gravité concise et b«ill£Maib@ du style. Mais nous y retrouvons a.u^si les dt^fauts d'un espi^it rationaliste à rex.cèîi et d'une doctinne liUJ'enient mécanique. Résumant d'un seul traiit ses. personjiages, il croit expiùiuei' tout Robespierre' en disatnjt que Roliespiet'pe fut un cuistre, et tout Ma*pat en disaoit qii^-eMarajt fut un fou. Ces formules, inconipliètes et tifanchanjbes, accusent le vice de sa mt'l4i^de et iipu» rendent l'iùstorien non moins suspect q/uc le critique.

Aussi bien les Ori^i/ie^ sonJL» une oeuvre d-e combat. Noi*^ y sentons dun bout à l'autre la tljèse : contre riionime en gi^néraJ, che;^ lequel il prend à l4che de retrouver le « gorille >» prirnitif ; contre les honunes de la Révolution, q«i lui fait horreu;', et dont il nie monto'e que les. excès. Certes, sa probité scientiiiqjue reste aur-djessus de tout soupçon. Mjais, q:uelqjuue si«çère qju'il soijt, il n'est point impartial; sous l'historien se trahit le pamphlétaire.

L^é«ri«6wuu -^ Cotte passion même donne à son style plus de relief encore et plus^ d éclat. Taine n"a jamais rien, écrit d'a«*sii Yigoujpeu>x, dî'au^i pittoresque, d'aussi sai^âssanti, ({Me les récita Oâi lus portraits des Origines.

Nou>s reconnaissons chez lui le logicien à la rigueur avec laquelle il compose non seulement ses livres en leur ensemble, mais ses chapitres^ et, dans chaqwe chapitre, ses paragraphes^ et^ dsans chaqjue paragi^apbe , ses phpa-ses; nons^ le reconnaissons encore au déd;ai;î de tout mot inutile, de tout ornement qui ne fortifierait pas son. argumentation. Cependant, si Taine n'écrit que pour démon-» trer, il ne se con,tente pas. de conyaijicre l'esprit^, il veut émouvoir les sens. Ses qualités propres d'écrivain étaient celles qui relèvent de la^ raison ; il y a, joint, en faisant eiiort sur» soi.-mém«i celles qui relèvent de l'imagination et de la sensibi'ité. Le style de Taine unit le coloris à la vigueur; c'est le style d'un artiste autant que d un géomètre : l'artiste illustre et rehausse les preuves du géomètre par de brillantes métaphores et de magnifiques comparaisons.

XE Dj'X^-'N^ËUVlÈME «lÈCLE

'Renati. — Ernest Renan, né à Tréguier le 27 jairvier 1823, moi*t le 2 octobre t892, se prépara d'abol'd aU sacerdoce. iWais, ayant "éperdu la foi, il quitta en 1845 le séminaire de Saint-Sulpice. En 1849, il écrivait \ Avenir de la sôience (publié en 1890), où se tt-oilv* déjà toiit le meilleur de son esprit.

Ses 'pi'Incîpaifx oiivfagcs. ■ — Philologue, R^nan s'est intéressé à une foule de question-s diverses et les a traitées dans des ouvfïiges non moins remarquables pour la. qualité du style que polir l'exactitude scientifique. Philosophe et moraliste, ses principaux livres ^ont : les Estais 'de morale ev de iritique (1860), les Questions contémpcrraines (1868), la Réforme intelleétuelle et morale (18/1), Dialogues et fragments p/nlosopJnques (1876). Enfin, il a raconté lui-même ses Souvenirs d'enfance et cfe jeunesse (1883), et s'est diverti sur le tard à exprimer dans quelques drames ou contes [Caliban, \Eau de Jouvence, le Prêtre de Némi, ÏAbbesse de Jouarre), un scepticisme insinuant et délié.

Ses teuvres historiques compren»nent, avec plusieurs volumes à' Essais, \e^ Origines du christianisme (la Vie de Jésus, 1863, les Apôtres, 1866, Saint Paul, 1869, Y Antéelirist, 1873, les Evangiles, 1877, Y Eglise chrétienne, 1870, Marc-^Aurèle, 1881) et Y Histoire du peuple d'Israël (1887-1892).

Dn quoi il s'oppose A Tftinre.-— "Son seepIteisTne. — On peut rapprocher Renan de Taine, car l'un et Tauire ont également contribué au triomphe du positivisme dans tous les domaines de la pensée. Mai^ ce sont pourtant deux formes d intelligence bien différentes. Tandis que le criticisme de Taine se carre en démonstrations autoritaires, celui de Renan s'atténue en imperceptibles nuances. 0ù Taine porte la candeur d'un géomètre, Renan met ses scrupules de casniste, ses caprices de virtuose, ses ironies de dilettante. Aussi fuyant et sinueux

Ernest Renan

que Taine est direct et catégorique, Renan finit par nier la vérité elle-même, persuadé qu'on ne saurait laffirmer sans lui faire violence. Il joue avec les idées, se berce dans ses incertitudes. Au fanatisme de raffirniation et à celui de la négation, il oppose ce que lui-même appelle un doute inébranlable.

Son idéalisme. — L'élégant scepticisme de Renan n'exclut point un pieux idéalisme qui survécut à ses croyances. Si sa nature intellectuelle le porte vers l'analyse critique, cet idéalisme fait le fond de sa nature morale; s'il n'admet de certitude que celle de la science positive, le poète qui est en lui se réserve, dans les lointains d'une métaphysique subtile, quelque heureuse échappatoire, quelque refuge abritant les rêves et l'illusion***.

I/iiistorion. — Ses qualités. — C'est dans un sentiment de sympathie que Renan applique les rigoureuses méthodes de la science à l'histoire du christianisme. « On ne doit écrire, a-t-il dit, que de ce que l'on aime. » Pour être l'historien d'une religion, deux conditions lui semblent nécessaires : il faut ne plus y croire, afin de conserver son esprit libre; et il faut y avoir cru, afin de la bien comprendre. Ces deux conditions, Renan les remplissait. Aussi son œuvre unit-elle la précision scientifi(|ue et la viç.

En retraçant l'évolution qui prépare à travers les siècles notre monde moderne, Renan ne montre pas seulement une rare délicatesse de sens historique; il a le don de ranimer le passé. Son Histoire du peuple d'Israël et ses Origines du christianisme ne valent guère par la nouveauté de leurs solutions critiques; ce qui en fait surtout le prix, c'est, outre l'intelligence sympathique avec laquelle il saisit les manifestations de l'activité mentale ou morale, son génie de peintre et d'écrivain.

Il accorde trop à la sensibilité et à l'imagination. — Artiste plus encore que savant, Renan accorde trop au sentiment et à l'imagination. Quand les textes lui manquent, il y supplée; quand la signification en est incertaine, il les « sollicite ». L'essentiel, dit-il (préface

de la Vie de Jésus) , c'est d écrire « une œuvre dont toutes les parties se tiennent, se commandent, s'appellent », de « mettre dans les choses l'unité que révèle la conscience » ; cette dangereuse méthode substitue la vraisemblance à la vérité, le goût individuel à l'objectivité critique. Souvent, vers la fin de sa carrière en particulier, l'histoire ne lui sert que d'un thème sur lequel il brode ses fantaisies. Du reste, il ne la considéra jamais que comme « une de ces petites sciences hypothétiques qui se défont sans cesse après s'être faites », et son scepticisme encouragea son dilettantisme.

L'artiste. — L'artiste, chez Renan, est merveilleux. Il excelle à fondre le vrai et le vraisemblable, à tirer du plus sec document tout un tableau de vie pittoresque ou psychologique, à tracer, des lieux, des hommes, des peuples, un portrait finement expressif. Son style n'a pas d'égal pour l'élégance, la suavité, la fluide exactitude. Nous sentons chez Taine un écrivain qui s'évertue, qui se travaille, qui recherche l'effet; nous saisissons dans sa manière les procédés du rhéteur. Chez Renan, nulle rhétorique; rien d'artificiel, de contraint, de tendu. Il nous séduit sans nous surprendre, il nous fait admirer son art sans nous en découvrir le secret. Infiniment divers et nuancé, le style de Renan se plie avec une exquise souplesse aux plus délicates inflexions d'un esprit ondoyant et chatoyant entre tous.

Fustel de Coulantes. — Son œuvre. — Fustel de Goulanges, né à Paris en 1830, mort en 1889, a écrit la Cité antique (1864) et {Histoire des institutions politiques de l'ancienne France (1874-1889). Dans la Cité antique, il prétend expliquer les formes sociales de la Grèce et de Rome par les croyances religieuses. Si sévère qu'en soit la méthode, il n'y cite pas les textes et dissimule son appareil critique, h' Histoire des institutions avait été conçue d'après le même plan. Mais, quand il en publia le premier volume (1874), certains « germanistes » lui reprochèrent de ne pas connaître les travaux antérieurs, et même d'altérer les faits. Modifiant alors ses procédés, il

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donna une larj^e place aux documents, aux discussions gt aux diBsertations. De ce volume ainsi remanié, en sortirent trois, qui ont chacun leur titre : k Moaarch'te franque, 1888, la Gaule romaine et V Invasion^ .

Le 'Savant. — La solidité de son savoir et la rigueur de sa discipline rattachent Fustel à l'école positiviste. 11 lu'usait des textes qu'après les avoir scrupuleusement contrôlés; et quant aux ouvrages de ses prédécesseurs, il se faisait une règle de les tenir en suspicion. Il voyaii dans l'histoire une école de libre examen. Indépendant a l'égard des autres, il Tétait aussi à l'égard de lui-même; :il réprimait avec un soin jaloux ses sympathies et ses préventions personnelles. 'Enlin, il proscrivait l'esprit de système comme l'esprit de parti, répudiait tout ce qui peut donner à la vérité un air de thèse.

Le pliilosoptte. — Ge n'est pas à dire que Fustel s'interdît les vues générales. Bien au contraire, l'histoire ^a^-ait d'abord attiré non par des scènes dramatiques ou de minutieuses analyses, mais par des généralisations abstraites. Ses études les plus particulières dénotent quelque vue d ensemble, aboutissent à quelque conclusion de haute portée. Philosophe autant qu'historien, le philosophe, chez lui, ne se sépare pas de l'historien. Ni germaniste ni romaniste, il veut trouver l'origine du système féodal moins chez les Germains ou même chez les Romains que dans certaines institutions communes à tous les peuples, procédant de principes éternels et de besoins uni- ^-ersels. L'histoire telle qu'il la conçoit a pour véritable objet l'âme de l'homme, animal politique. Cette conception donne à son œuvre un intérêt profondément humain; elle en fait l'unité et la grandeur. Les deux principaux livres de Fustel peuvent s'appeler des synthèses sociales.

L'écrivain. — Ses qualités d'écrivain sont la précision et la force. Il y a beaucoup d'art chez lui; c'est un art discret et secret, qui se dérobe à l'admiration, qui veut, non pas signaler le talent de l'auteur, mais seule-