Né à Montauban eu 1840, mort en

beaucoup restait à faire. Il fallait débarrasser le théâtre des conventions, soit techniques, soit morales, que perpétuaient encore la routine ou les préjugés. Quelques écrivains, Zola et Daudet, avaient donné le signal. Mais Becque consacra le premier par un chef-d'œuvre la dramaturgie naturaliste.

Kecque. — Les Corbeaux de Henry Becque*, furent joués le 14 septembre 1882. Si la pièce échoua et n'eut que les trois représentations réglementaires , sa chute môme montre qu'elle inaugurait une poétique nouvelle. Ce qui fait la nouveauté des Corbeaux, c'est que Becque y montre la vie sans rien d'artificiel et de convenu. Ni thèse, ni tirade, ni raisonnements, ni mots d'esprit, ni poncif d'aucune sorte ; l'action se passe d'intrigue; l'observation, directe et sincère, répudie soit un optimisme de commande, soit, à part quelques détails, un pessimisme factice; le style, enfin, est exempt de procédés livresques. Becque mettait la nature même sur la scène avec une vérité tout ensemble exacte et souple, minutieuse et large. Il revenait à Molière par delà Dumas et Augier, dans lesquels se retrouve encore du Scribe.

Trois ans après les Corbeaux, Becque donna la Parisienne (1885). Mais la Parisienne, si nous y admirons son art, a quelque chose de tendu et de contraint. Elle trahit partout l'ironie misanthropique de l'auteur, appliqué à nous faire accepter sans répugnance des personnages qui, ne laissant rien éclater de scandaleux dans leurs propos ou dans leurs actes, étalent une immoralité dont ils n'ont pas conscience et dont le spectateur ne doit luimême s'apercevoir qu'après coup. Becque y voyait une sorte de gageure; mais, par ce qu'elle a de sytématique, elle le posa en chef d'école.

HkNRY BliCQUE