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La poésie historique. — Les chroniqueurs : Villehardouin, Joinville.

RESUME

Les poèmes historiqoes. Les chroniques rinaées. Wace ; la « Vie de Guillaume le Maréchal ».

Les « Grandes Chroniques de Saint-Denis ».

Villehardouin (vers 1130-1213), né en Champagne. Sa vie. Il fait la quatrième croisade. Sujet de ses « Mémoires ». Il n'a rien d'un lettré : aucune rhétorique. Justesse nette et rapide, force d'expression, et parfois vivacité pittoresque. Analogie des « Mémoires » de Villehardouin avec les chansons de geste.

Joinville (1224-1319), néen Champagne. Sa vieil accompagne saint Louis en Egypte. Sujet de ses « Mémoires ». Caractère et talent de Joinville : bonhomie, naïveté malicieuse, grâce un peu traînante. Joinville et saint Louis.

.Poèuie.s lii.stoi*ique.s. — Les premiers monuments de notre littérature historique qui méritent de nous arrêter sont des poèmes ou des chroniques en vers. Pendant longtemps nous n'avions eu d'autres ttstoriens que les auteurs de chansons de .geste. Ceux-ci se représentaient souvent comme ayant versifié des documents authentiques, auxquels ils ne craignaient pas de renvoyer leurs crédules lecteurs. Vers le milieu du xii^ siècle commencent à s'écrire des poèmes d'un autre genre, moins longs, plus soucieux de la vérité, et dont le fond a été tiré soit de chroniques latines, soit de traditions populaires. Jordan Fantosme relata en alexandrins la guerre faite par Henri II d'Angleterre aux Écossais, et Garnier de Pont-

Sainte-Maxence fit la Vie de saint Thomas de Cantorhéry. Ce dernier poème se recoinmaude par son art comme par son exactitude. Il est écrit dans un style sobre, net, ferme, et passe à juste titre pour une des plus belles compositions narratives que le moyen âge ait produites. Chroniques rîiiiécs. — Waee. — Des poèmes historiques, on distingue les chroniques rimées, qui embrassent généralement une période plus étendue, l^e trouvère Wace, né à Jersey vers la fin du xi* siècle ou le commencement du xii', et qui pasî^a une grande partie de sa vie à Paris et à Gaen, a laissé deux ouvrages de ce genre, le Roman de Brut et le Roman de Roti. Le Brut^ raconte l'histoire des Bretons depuis leurs origines fabuleuses; le Rou^, celle des Normands, depuis le duc Rollon. La première de ces deux chroniques est un récit monotone, prolixe, d'une facilité coulante et plate. La seconde a plus de valeur; elle renferme même quelques passages assez vifs, par exemple le chant des paysans révoltés contre leur duc Richard I"", ou encore le récit de la bataille d'Hastings.

La « Vie de Guillaume le Maréchal ». — On écrivait déjà l'histoire en prose française lorsque parut, dans la première moitié du xiii* siècle, l'œuvre d un trouvère inconnu qui est, avec Garnier de Pont-Sainle- Maxence, le plus remarquable représentant de la poésie historique. Elle a pour sujet la vie de Guillaume le Maréchal, comte de Pembroke, qui joua un rôle des plus importants sous Henri II, Richard Cœur de lion, Jean sans Terre, fut même régent d'Angleterre au début du règne de Henri III, et mourut en 1219, à l'âge de quatrevingts ans. Nous y trouvons des qualités de composition et de facture d'autant plus louables qu'elles sont alors plus rares. Il faut opposer la sobriété vigoureuse et le relief de son style à la diffusion et à la platitude de tant d'autres poètes.

Les « Grandes Chroniques de î^aiiit-Denîs ». —

1. Brut = Brutus, pelit-fils d'Énée, ancêtre légendaire de la race bretonne. , î. Roi ou Jlou^ Rollon. C'est le cas sujet.

En abordant l'histoire en prose, nous nous contenterons de mentionner les chroniques latines qui s'écrivaient anciennement dans les monastères. C'est seulement au xiii" siècle que l'abbé de Saint-Denis, Mathieu de Vendôme, les fit traduire. Les Grandes Chroniques de Saint- Denis furent, dès lors, continuées en langue française, et, à partir du xiv* siècle, rédigées par des écrivains laïques. Elles ne vont pas plus loin que le règne de Louis XL

Villehardouin. — Sa vie. — Xotre premier chroniqueur est Geoffroy de Yillehardouin. Il naquit en Champagne, sans doute au château de Yillehardouin, entre Arcis et Bar-sur-Aube, vers 1150. Nous ne savons rien de sa jeunesse. Il fut maréchal de Champagne sous le comte Thibaut III. Ce prince s'étant croisé en 1199, il suivit son exemple et prit à la quatrième croisade une part des plus actives avant de la raconter. C'est en Orient qu'il écrivit ses Alémoires; probablement à Messinople , qui lui avait été donnée pour prix de ses services et où il se retira dès 1207. Il mourut l'an 1213, sans être rentré en France depuis son départ.

Sujet de ses « mémoires ». — Les cinq cents chapitres qui composent les Mémoires de Yillehardouin peuvent se diviser en deux parties. L'une expose d'abord les préparatifs de la conquête, puis raconte cette conquête merveilleuse. L'autre, consacrée aux difficultés de tout genre qui suivirent, peut nous sembler assez ingrate. Mais Yillehardouin avait en vue un but d'utilité pratique ; aussi devait-elle lui paraître la plus importante, comme étant la plus fertile en enseignements. L ouvrage va jusqu'à l'année 1207, où périt, dans une rencontre avec les Bulgares, un grand ami de Yillehardouin, le marquis de Montferrat.

Leur valeur. — Ne nous représentons par Yillehardouin comme un lettré. C'est, avant tout, un soldat, un homme d'action. Il joint aux vertus proprement guerrières des talents politiques qui le désignèrent pour remplir souvent de délicates missions; il a au plus haut degré le

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don de la parole, l'art de laire prévaloir les oonseils que lui dicte une sagesse avisée ; mais ces qualités naturelles sont complètement étrangères à l'éducation scolastique, dont nous ne trouvons jias idans son ouvrage k moindre trace. S'il écrit en langue vulgaire, c'est justement parce qu'il est un ^guerrier, et non un clerc; sises Mémoires portent la marque d une originalité supérieure, c'est parce que l'érudition pédantesque du temps n'altère pas chez lui cette grandeur sévère et cette magistrale sobriété qui caractérisent son génie. Il ne cherclie jamais les effets de style. 11 se contente de narrer le plus clairement et le plus fidèlement possible les faits dont il a été le témoin et dans lesquels il a souvent joué un rôle capital. Et telle est la meilleure condition pour bien écrire l'histoire. Avec toute leur culture littéraire, Xénophon et César ne tirent pas autre chose.

Yillelmrdouin a de lui-même et sans effort les plus méritoires qualités de l'historien : avant tout, la justesse nette et rapide; mais aussi, quand le récit y prête, un relief, une force d'expression, et même, sans cesser d'être sobre, une vivacité de couleur qui n'ont rien de commun avec les procédés de la rhétorique. Ces qualités, il les dut soit à la vigueur et à la rectitude de son intelligence, soit à la sensibilité naturelle d'une imagination qui se conciliait chez lui. avec le souci de l'exactitude'.

Les Mémoires de Villehardouin sont faits de chapitres fort courts, analogues aux couplets épiques des trouvères. Ce n'est pas là d'ailleurs l'unique point de ressemblance entre cet ouvrage et les chansons de geste. Si Villehardouin mérite le nom d'historien par sa gravité, par la précision de son esprit, par son expérience des hommes et des choses, il ne mérite guère moins celui de ::)oète, non pas seulement par certains tours de narration habituels aux: trouvères, mais encore par le talent qu'il a d'animer et de colarer son récit.

Joiiiville. — Le xiii^ siècle ne manque pas d'autres

1. Exact pour ce qu'il dit, Vilieliiirdouin ne dit pas tout. C'est par ouiissiou qu'il pèche, par omissJou volontaire.

chroniqn«urs- A vrai dire, leurs œuvres relèvent de l'érudition plus que de la littérature; et, sans nous y arrêter, nous passerons directement à Joinville, dont les Mémoires furent publiés cent ans environ après ceux de Villehajdouin.

Sa viCé — Joinville, originaire lui aussi de la Champagne, naquit en 1224 dans le petit castel dont il porte le nom, à vingt lieues de Ghâlons-sur-Marne. D'une bonne noblesse moyenne, il fut élevé à la cour de Thibaut IV et partagea sans doute les goûts poétiques de ce prince. Tout jeune encore, il se- croisa. Pendant l'expédition française en Egypte, ses qualités aimables et séduisantes, sa valeur, son dévouement, la grâce et la souplesse de son <^sprit; lui valurent l'affection du roi ; et il resta, au retour de la croisade, son ami et son confident. Il ne l'accompagna pourtant pas devant Tunis : un songe, nous dit-il lui-même, l'avait averti que l'entreprise serait malheureuse, et d'ailleurs il voulait épargner de nouvelles misères à ses vassaux, fort éprouvés jadis en son absence. Après la mort de saint Louis, il ne joua plus qu'un rôle <issez médiocre pendant le demi -siècle qui lui restait encore à vivre. Il mourut en 1319, âgé de quatre-vingtquinze ans.

Stijjet de SCS « Méiiioifcs ». — C'est dans les premières années du xiv^ siècle que Joinville dicta ses Mémoires, à l'instigation de Jeanne de Navarre, femme de Philippe le Bel. Ils se divisent en deux parties. La première rapporte les conversations familières de saint Louis, nous renseigne sur tout le détail de sa vie intime, retrace ses vertus domestiques^ explique « comment il gouverna tout son temps selon Dieu et selon l'Eglise, et au profit de son règne ». La seconde, plus étendue de beaucoup, parle de ses « grandes chevaleries », de ses « grands faits d'armes », et tout particulièrement de la croisade où Joinville l'avait suivi.

Caractère et talent' de Joinville. — Joinville, ^•onleur agréable, familier, prolixe, se laisse aller au ■courant de ses souvenirs. Ce n'est plus, comme Yillehar-

SI LITTEHATLHE FRANÇAISE

doiiin, un homme de guerre et un politique, racontant avec une mâle concision des événements qu'il a dirigés. Tandis que, par la dignité du ton comme par le ferme dessin du récit, Villeliardouin réalise ce que le titre d'historien comporte de plus grave et de plus élevé,, .loinville est proprement un auteur de Mémoires. La sévère brièveté de l'un fait un contraste frappant avec la bonhomie, la gentillesse, l'heureuse licence de l'autre. Joinville se plaît dans les détours nonchalants et dans les complaisants retours; il abonde en curieux détails, en anecdotes qui viennent diversifier et égayer sa narration. 11 donne à ses tableaux un agrément, une finesse que nous ne trouvons point chez Villehardouin. Ce qui nous charme en lui, c'est l'absence de toute contrainte, un naturel piquant dans sa candeur même, une imagination d'enfant étonné « pour laquelle on dirait que les objets sont nés dans le monde le jour où il les a vus » ; c'est, en même temps, la complaisance d'un vieillard qui s'amuse à conter, et dont les récits rachètent par leur aménité ce que leur grâce peut avoir de traînant et de verbeux.

«loiiivillc et sniiit liOiiis. — Les Mémoires de Joinville doivent leur intérêt, non pas seulement aux faits eux-mêmes, mais encore à l'image de saint Louis, partout présente et retracée avec amour. Il nous fait pénétrer familièrement et sans aucun apparat dans l'intimité de cette âme rare, toute respectable et délectable, qui unit la sagesse politique et l'héroïsme guerrier d'un roi aux plus douces et aux plus délicates vertus d'un saint. Et, en racontant son maître, il se raconte lui-même, se révèle à nu avec son ingénuité malicieuse, avec la tendresse de ses affections, l'enjouement de son humeur, avec je ne sais quel aimable égoïsme, si naïvement exprimé que le bon seigneur nous en fait complices.

LECTURES

Sur ViLLEHARDOurx : Sainte-Beuve, Lundis, t. IX. Sur Joinville : Sainte-Beuve, Lundis, t. VIII.

Sur ViLLEHARDouiN ET JoiNViLLE : A. Debidour, les Chroniqueurs, t. I*^' (collection des Classiques populaires), 1892; A. Debidour et E. Etienne, les Chroniqueurs français au moyen âge, 1805 ; G. Paris et A. Jeanroy, Extraits des chroniqueurs français, 1892.