I.e quatorzième siècle, époque ^e décadence

— Le XIV" siècle est une époque de décadence générale. Sa stérilité s'explique suffisamment par les circonstances : il n'y a pas dans notre histoire littéraire d'âge plus pauvre et plus ingrat, parce qu'il n'y en a pas dans notre liistoire politique de plus troublé, de plus malheureux, de plus tristement voué aux désastres de la guerre étrangère, aux fléaux pires encore de la guerre civile,

La poésie. — Toute sève poétique est tarie. On remanie platement les anciennes chansons de geste; et, quant au lyrisme, il s'embarrasse en de vaines compli-

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eations. Les qualités les plus estimées sont celles qni relèvent du métier, comme si le mérite suprême de la poésie consistait à triompher de difficultés gratuites. Ces raffinements plus ou moins ingénieux, mais dont l'ingéniosité même a quelque chose de puéril, forcèrent-ils nos rimeurs, volontiers diffus et lâches, d'observer un art plus exact? Bien au contraire : se consumant dans l^s arguties de leur métrique épineuse, ils y sacrifièrent trop souvent la propriété du style et jusqu'à la clarté du sens*.

Nous n'en citerons que deux : Eustache Deschamps et Christine Pisani.

Eustaclie Dcschainps. — Eustache Deschamps, qui eut pour maître Guillame de Machaut, un des plus féconds versificateurs du moyen âge-, naquit en Champagne vers 1340 et mourut vers 1410. Il fut successivement écuycr, huissier d'armes du roi sous Charles V et Charles VI, puis gouverneur de Fismes et bailli de Senîis. II fit la guerre contre les Flamands et les Anglais, et voyagea dans ])lusieurs pays de l'Europe.

La plus grande partie de son existence se passa à la cour; il y vit de près tous les grands événements contemporains, et ses poèmes renferment beaucoup d'indications précieuses sur l'histoire politique et morale de répoque. Si la facilité d' Eustache Deschamps ne le cède en rien à celle de Machaut, il lui est supérieur pour le talent. Non pas que ce soit vraiment un poète, dans le sens où nous entendons le mot : au xiv*" siècle, la poésie ne se distingue guère de la prose que par l'observation des règles mécaniques qui lui sont propres. C'est, du moins, un moraliste judicieux, et son œu^TC nous offre un tableau assez expressif du siècle tourmenté où il a vécu. Le style d'Eustache Deschamps est généralement lourd et rude, mais ne manque pas de A'igneur. Nous trouvons

î. Les principales formes fixes en usage au xiv siècle sont la ballade,! Tïi*elai, le chant royal, le rondeau. Mais il y en a de beaucoup plus com pliquécs.