L 1 1 T É II A T U H E 1 H A X Ç A I S E

vit en un style net, fin, précis, à la fois naïf et piquant. Quant à la chronique du Petit Jehan de Saintré, il y trace le portrait du chevalier accompli ; il célèbre chez son héros toutes les vertus des âges passes, bravoure, générosité, courtoisie, inébranlable constance d'un amour sous l'influence duquel s'exaltent les sentiments les plus nobles de l'âme humaine. Mais ce roman d'inspiration élevée tourne brusquement en satire, et l'auteur iinit par bafouer un idéal chevaleresque qui s'accorde si mal avec les idées de son temps.

Pliilippc de Coinmine«$. — Sa vîe. — Nous avons laissé l'histoire à Froissart. Entre PVoissart et Gommines, il y a eu une multitude de compositions historiques. Beaucoup sont intéressantes par les renseignements qu'elles fournissent ; aucune n'a grande valeur au point de vue littéraire.

Philippe de la Clyte, sire de Commines, naquit en 1447 à Renescure, château de son père, en Flandre, d'une famille bourgeoise, anoblie depuis peu. Il fut élevé par un tuteur qui lui lit apprendre, non le latin, mais les langues vivantes. Ecuyer de Philippe le Bon, duc de Bourgogne, il s'attacha ensuite à son fils, Charles le Téméraire. On sait dans quelles circonstances il quitta le service de ce prince pour celui de Louis XI, qui trouva en lui son conseiller le plus expert et son plus habile agent diplomatique. Pendant le gouvernement d'Anne, il se mêla aux intrigues du duc d'Orléans et fut enfermé dans une cage de fer. Après huit ans de captivité, il rentra en grâce. Charles VIII d'abord, puis son ancien protecteur, devenu Louis XII, le chargèrent de négociations importantes. Il mourut l'an 1511. Ses Mémoires parurent douze ans plus tard.

Si Froissart avait été, au précédent siècle, le peintre des tournois et des batailles, le représentant de l'esprit chevaleresque, Commines est avant tout un politique, un homme positif, réfléchi, délié, dans le livre duquel nous devons chercher, non pas des tableaux, mais une explication sagace des événements. Ses Mémoires ont mérité d'être appelés le « bréviaire des hommes d'État ».

Coiniiiiiies et Charles le Téméraire. — Comniines passa les années de sa jeunesse auprès de Charles le Téméraire. Mais tout l'éloignait de ce prince, auquel une ambition brouillonne fit rêver, après son incertaine victoire de Montlhéry, les plus chimériques entreprises. Conseiller d'un homme qui ne prenait conseil que de ses instincts violents et de son humeur aventurière, il eut souvent à essuyer des rebuffades, ou même des coups. Il nous montre, dans Charles le Téméraire, le type des princes qui n'ont pas de « malice », qui, tranchant de leur épée à tort et à travers, ne gardent jamais ni ménagements ni mesures, de ces rois « bêtes » — le mot est de lui — qui tiennent toute prudence pour honteuse, et se croiraient déshonorés s'ils témoignaient quelque crainte du péril ou quelque incertitude du succès.

Conimiiies et Louis XI. — Autant le duc de Bourgogne devait être antipathique à Commines, autant le fbi de France était fait pour lui plaire, comme pour mettre ses talents à profit. 11 voit chez Louis XI certain défauts de caractère ou d'esprit qui compromirent parfois les desseins les mieux conçus et les plus habilement dirigés, son intempérance de langue, par exemple, ou encore, dès que le danger semblait passé, son penchant à mécontenter a par petits moyens » les gens dont il s'était servi. Quant aux cruautés et aux vilenies du roi, Commines est bien loin de les réprouver. Il pense, lui aussi, que la fin justifie les moyens et ne voit rien de commun entre la politique et la morale ? •

L'historien : en quoi il est moderne. — Ce qui fait de Commines un historien moderne*, c'est d'abord son goût de raisonner, de se rendre compte, de démêler les causes, de scruter les intérêts et les passions. C'est ensuite et surtout un ensemble d'idées sur le régime politique et social des nations, qui nous le montre comme le lointain devancier de Montesquieu. Son gouvernement idéal est celui dans lequel l'ordre de la société reposerait