CHAPITRE PREMIER

La Renaissance et la Réforme : Rabelais et Calvin.

François Rabelais i(1495-1553).

RESUME

La Renaissance et la Réforme. Leurs affinités et leur antagonisme.

François Rabelais (1483, 1490 ou 1495-1553), né à Chinon. Sa vie. Son caractère. Le « Gargantua » et le « Pantagruel » ne furent qu'un divertissement à ses travaux.

Publication du roman. Quatre livres de 1532 à 1552. Le cinquième, paru dix ans après la mort de Rabelais, fut fait sans doute sur un brouillon qu'il avait laissé.

La part de la satire. Les figures typiques. Rabelais écrivain : langue saine, robuste, plantureuse; style ample et souple; puissance d'invention verbale.

Rabelais philosophe et moraliste. Humanité, foi dans la science, modération, tolérance. — Rabelais I la Renaissance chez Rabelais; le naturalisme;

pédagogue. — L'esprit l'abbaye de Thélème.

Jean Calvin (1509-1564), né à Noyon. Sa vie. Il gouverne Genève pendant vingt ans.

L' « Institution chrétienne » (1536). A quoi s'y reconnaît l'esprit de la Renaissance. Mais Calvin oppose la morale à la nature.

L'écrivain. Éloquence ferme et grave; style précis, vigoureux, direct. L' « Institution chrétienne » fait date dans l'histoire de notre littérature.

Iteiiaissaiice et Kéforine. — Deux faits capitaux se produisent au xvi^ siècle : la Renaissance et la Réforme.

La Renaissance. — On peut caractériser la Renaissance d'un mot, en disant qu'elle fut comme la découverte de l'antiquité classique, jusque-là inconnue ou mal

connue. Cette découverte transforma l'esprit humain dans sa conception générale de la vie, et, à un point de vue plus particulier, dans sa conception de l'art. Philosophiquement, la Renaissance affranchit la pensée; littérairement, elle révéla un idéal artistique sur lequel se modelèrent désormais les écrivains.

La Réforme. — Quant à la Réforme, ce fut un retour vers le christianisme primitif. Entre elle et la Renaissance, il y avait bien quelque affinité : toutes deux combattaient la scolastique. Mais leurs principes étaient en opposition directe. Littérairement, la Réforme considérait l'humanisme comme un moyen et non pas comme une fin ; souvent même elle prit parti contre l'antiquité classique, et, dans les pays où elle triompha, son triomphe retarda la Renaissance. Philosophiquement, elle devait, en vertu de son individualisme, aboutir au libre examen. Mais, tout d'abord, elle vit dans l'esprit critique un adversaire non moins redoutable pour elle que pour le catholicisme. La Renaissance est scientifique et naturaliste; la Réforme, dogmatique et puritaine. Par là s'opposent les deux grands écrivains de la première moitié du xvi® siècle, Rabelais et Calvin.

Rabelais. — L'esprit héroïque qui avait jadis inspiré les chansons de geste et les romans était depuis longtemps en pleine décadence lorsque Rabelais composa son ouvrage. Aux récits d'aventures guerrières et de chevaleresques prouesses succédait la « nouvelle » gauloise, qui, tenant de son propre cru *!a gaillardise, la vivacité maligne, emprunte des conteurs italiens un art plus attentif et plus curieux. Cependant nos anciennes légendes n'avaient point péri : géants et enchanteurs hantaient toujours l'imagination populaire, et maintes chroniques fabuleuses récréaient les veillées. C'est d'une de ces chroniques que Rabelais s'empara. Mêlant au merveilleux du haut moyen âge, aux libres saillies de l'esprit gaulois , aux parodies érudites qui délectaient les savants, sa gravité de philosophe, sa sagesse de moraliste et sa fantaisie de poète, il composa Tœuvre la plus riche,

la plus féconde, la plus étrange aussi, que nous offre le XVI* siècle.

Sa vie. — François Rabelais naquit à Ghinon en 1483, 1490 ou 1495. Il lut élevé au couvent de la Beaumetle, non loin d'Angers., et entra plus tard à celui de P'ontenay-le-Conite. Inquiété pour ses tra^'aux d 'humaniste, qui le rendaient euHpect de pactiser avec l'hérésie, il passa en 1524 de l'ordre des GordeHers daTi-s celui de Saint-'Benoît. iBicutôt après il se retira chez l'évêque Geoffroy d'Efitinsac, son ami. Il séjourne ensuite à Montpellier (1530i, y étudie la médecine. En 1531, nous Je trouvons à IHôtel-Dieu de Lyon. Puis il voyage, accorrapagne le cardinal du Bellay à Rome , est nommé l'an 1550 curé de Meudon, résignera ciire presque aussitôt, en publiant le quuti'ième livre de son ouvrage, et meurt lan 1553.

Seii eai^aetère. — La vie de Rabelais, assez mal connue, aveiUureiïse d'ailleuT« et vagabonde, a prêté de tout temps à une foule d'anecdotes qui «accordent mieux avec le ton de son ouvrage qu'avec ce que nous pouvons savoir de son véritable caractère. Ne nous le représentons pas comme une espèce de bouflbn, ivrogne, paillard et cynique, comme vdu cousin de frère Jean et de Panurge, dans lesquels il «e serait peint lui-même. La composition du Garguntita et du Pantagruel ne fut pour lui qu'un divertissement à ses travaux. Rabelais compte parmi les plus savants hommes de son siècle : il sait les langues mortes , latin , grec , hébreu , et les langues vivantes^ italien, espagnol, allemand; il a fait de fortes études scientifiques ; il a écrit sur toute sorte de sujets des commentaires approfondis. S il n'était point le personnage austère que nous ont représenté certains critiques, gardons-nous de le croire aussi « rabelaisien » que d'autres le veulent. Il n'aimait sans doute les joyeux devis qu'à ses moments perdus, et, dans les débauches et les ripailles dont abonde sa légende, noo-s devons voir l'écho des imaginations burlesques auxquelles il a donné carrière en composant son roinan.

LE S-EIZrÈ ME SIÈCLE ^3

Ptibilefiitio» de sow «»wvi«e. — Les Grandes etinesdmahies Cliraniques clu grand et énorme géant Gargantua, parues en 1532, ne sont pa<s une œuvre originale, mais la réimpression, plits oa mains modifiée, di'itn récit populaire. Cette réimpression eut un immense succès : il s'en vendit cf autant d'exemplaires pendant deux mois qqie de Bibles pendant neuf ans >>. En 1533, Rabelais publia le premier livre de Pantagruel. En 1535, parut la Vie trèshorrifique du grand Gargantua, où, conservant le fond de la chroniqme éditée tout d'abord, il la remanie, la développe, la transforme entièrement. Dès lors, la Vie de Gargantua fait le premier livre de l'ou'vrage, et Pantagruel en devient le second. Ces deux livres, l'auteur les arvait signés d'un anagramme (Al^cofribafS r^asier). Sur le troisième, publié en 1546, il met son nom véritable. Le quatrième paxut en 1552, le cinquième en 1564, dix ans après la mort de RabelaL>, qui en avait sans doute laissé le plan ou même mi brouillon.

La part de la satixfe.. — L'œu^vre eut de bonne heure ses commentatem-s et ses interprètes. On a prétendu y trouver l'histoire et les personnages du temps. C'est ainsi qu'on faisait de Grandgousier Louis XII, de Gargantua François I*'', de Pantagruel Henri II, de frère Jean le cardinal du Bellay, de Panurge le cardinal de Lorraine, etc. Rabelais prévoyait sans doute ces applications lorsqu'il protestait contre la manie de « gallefreter des allégories qu'oiu{ues ne furent songées par l'auteur ». Si vraisemblables que certaines puissent paraître, nous ne devons pas chercher dans son inoman je ne sai^ quel système complet et suivi de satire. Il avait rimagination trop libre, trop gare, pour s'assujettir à pareille méthodb. C'était sans dOute un moraliste et même un philosophe; mais, en écrivant le Pantagruel, c'est surtout un rieur. « Rire, a-t-il' dit, est le propre de l'homme; » et, s'il riait lui-même en énonçant cette raa'srrae, elle peut néanmoins servir d'épigraphe à son oeuvre, d'ébauche de verve bouffonne et de fantaisie ex-

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Figures typiques. — Cependant les personnages que Rabelais met en scène ont bien une signification. Grandgousier n'est pas Louis XII, mais il représente les rois sages, pacifiques, dévoués au bien de leur peuple; Picrochole n'est pas Gliarles-Quint, mais il représente les rois qu'aveugle l'ambition. Rabelais peint des types assez généraux pour rester toujours vrais. Beaucoup sont encore populaires. C'est Bridoie, dans lequel il bafoue l'ignorance et la bêtise des juges; c'est Janotus de Bragmardo, dans lequel il raille la pédantesque niaiserie des faux savants; c'est frère Jean des Entommeures, le moine vigoureux et hardi, « bien fendu de gueule, bien avantagé en nez, beau dépêcheur d'heures, beau débrideur de messes, beau décrocheur de vigiles »; c'est surtout Panurge, la plus originale figure et la plus complexe qu'il ait créée, Panurge, à la fois subtil et grossier, naïf et retors, pusillanime et aventureux, qui résume en sa personne les Renart, les Pathelin, les Sganarelle, les Gil Blas, les Pangloss et les Figaro*.

Ifiabclais écrivain. — Rabelais est un grand écrivain, et un écrivain bien français. Pour se faire une juste idée de sa langue, il faut écarter la surcharge d'épithètes multipliées, de synonymes sans fin, de vocables burlesquement empruntés au latin et au grec, oii cet ennemi des « grécanisants » et des « latinisants » cherchait des effets de comique. Ainsi débarrassée d'un attirail qui ne fait point corps avec elle, la langue de Rabelais est une langue toute française en ses éléments et en son génie, saine, robuste, plantureuse, assez souple pour passer avec aisance du ton le plus familier au plus grave, assez riche pour suffire au libre déploiement d une verve intarissable.

Rabelais philosophe et moraliste. — De même, nous devons, en appréciant Rabelais comme philosophe et comme moraliste, débarrasser son roman des facéties saugrenues et des obscénités qui font, disait La Bruyère, « le charme de la canaille ». Il est bien possible que maître Alcofribas Nasier se moque de nous en nous invitant à « rompre l'os médullaire » pour « sucer la subs-

tantifique moelle ». Cependant un homme tel que Rabelais ne peut manquer de mettre dans ses débauches d'esprit, fût-ce inconsciemment, quelque chose qui nous laisse deviner sa conception du monde et de la vie humaine. Sans parler de maintes pages sérieuses, le Pantagruel, ce roman drolatique et souvent ignoble, dénote chez son auteur une philosophie sage, élevée, généreuse, qu'inspirent l'amour de l'humanité, la foi dans la science et dans la nature, l'aversion de tout excès, de tout fanatisme comme de tout pédantisme. Rabelais enseigne la modération et la tolérance; voilà ce qui fait la portée de son livre, ce qui en rachète les ordures.

Vues sur réducatioii. — En maints points, la pensée de Rabelais devance celle de ses contemporains. Un des chapitres les plus connus de son ouvrage est celui où il exprime ses vues sur l'éducation**. Gargantua, confié d'abord à maître Thubal Holopherne, apprend par cœur de stériles manuels; il met cinq ans et trois mois pour savoir sa « charte » de façon à la répéter en sens inverse; treize ans, six mois et deux semaines pour se bien pénétrer de « Donat, Facet, Théodolet, M-Ann^ in parabolis ». Sa mémoire est farcie de formules indigestes, et il devient, par le bénéfice d'une telle discipline, « fou, niais, tout resveux et rassoté ». C'est alors qu'on le met entre les mains de Ponocrates. A la méthode routinière et mécanique de la vieille école, Ponocrates oppose un système d'éducation qui remplace l'étude des mots par celle des choses, alterne heureusement le travail êl le repos, développe à la fois l'esprit et le corps. Certes, il s'en faut que ce système puisse être appliqué à n'importe quel enfant. L'élève de Ponocrates a un précepteur pour lui seul. Puis, c'est un géant; tout ce qui le touche doit être réduit aux proportions normales. Mais le plan que trace Rabelais n'en garde pas moins une valeur pratique, si nous l'accordons avec les conditions de la vie moyenne; et il est conçu dans le sens des principes que la pédagogie moderne fait de plus en plus prévaloir.

L'esprit tie la Heiiaissaiice cliez Habelais. —

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L'esprit de la R<?iini,s^sajîce a dans Rabelais son représentant le phis iilus^tre et son plus gramd interprète. 11 se manifeste chez lui, soit, au point de vue intellectuel, par »a passion d»e la vérité, soit, au point dfe vue raoral, par son naEturalisine. La pa-ssion de la vérité anime l'œuvre dfe Rabelais tout entière. Qu;'on lise notamment la lettre où G'iirga-ntua félicite Pantag7'Uel d"Ôtre né en des temps si propices aux études : eUe est une sorte dfliyrane, inspiré par la religion de la- science***. Quant au naturalisme, Rabelais, certes, en fait profession, et mous pouvons con&idérer comme son idéid de société hiimaine cette société des Thélérartes qui n'a pour toute règ'le que la « clause » fameuse : ce Fais ce que voudras. » Suivre la nature, tel est lie priiLcipe essentiel de toute sa philosopJaie, et, par là, il s'oppose au catholicisme et au calvinisme. Seulement, nous devons prendi'e garde de me pas voir en Rabelais je ne sais quel docteur de eoncupiscenee. D''abord', parce qu/e les habitants dfe sa Thélème sont une élite, une aristocratie morale; ensuite, parce qWil croit à la bonté de la naiaire. « Gens libères, bien nés, bien iTiatruifts-, CQnv:ersaTït en cooripagnies honnêtes, dit-il des Thélémi^es, ont ua instinct et ai'guillon q«ii toujQui'S- les- pousse à faiCs vertiveus et retire du vice : lequel ils nomment honneur**". » On peut bien ne pas croire que la nature soit bonne. Mais on. ne peut s'autoriser du Fais ce que i'oudras pour dénoncer Rabelais comme un apologiste de l'immoiîalité. Disons seulement <jue la morale dte IRfabelais, toute « naturelle » et humame, répudie ce que la religion chrétienne avait en. soi de coercitif, d'ascétique, ces mortifications, ces disciplines et ces observances que lui-même, dans son roman, figure sous le nom d'Antiphysije.

Calviiiu — Jean Chauvin, ou Calvin, naqiuit à j>k)yon, en 15G9. Poiirvu d'un bénéfice dès l'âge d'C anze ans et d'une cure avant même d'avoir fini ses étudies, il quitta cependant, tout jeune encore, la théologie pour le droit. A Orléans, il suivit les leçons de Pierre l'Etoile ; à Bourges, celles de l'illustre Alciat. Il inclinait déjà vers les

idées de la réforme, auxquelles l'avait initié un de ses professeurs. L'an 15â2, il publia un commentaire du De clemcntia de Sénèque, peut-être en vue de recommander ses coreligionnaires à la clémence royale. Devenu suspect, il dut plusieurs fois quitter Paris. Après avoir séjourné à Bâle, puis en Italie, il s'établit en 1536 à Genève, d'où sa sévérité despotique le fit chasser. Mais, en 1541, les Genevois le rappelèrent; dès lors, il exerça, pendant près d'un quart de siècle, une véritable dictature. Il mourut en 1564.

\J « InK^Utiitioii chrétiemie )x. — La principale œuvre de Calvin s'intitule V fnstUation chrétienne. Elle fut écrite d'aJ^ord en latin (1536), puis traduite par l'auteur lui-même, « afin de communiquer ce qui en pouvait venir de fruit à notre nation française »-

A queâ f^'y roeomiaét Fe«||Hrit de la RemAissaiice. — Notons d'abord quelques points sur lesquels il y a accord entre l'e-sprit de la Renaissance, tel que le représente R.abelais, et l'esprit de la Réforme, tel que le représente Ciilvin. L'auteur de VinstUiition chrétienne est un humaniste, un philologue; on le voit bien, soit par la façon magistrale dont il écrit la langue latine, soit par sa méthode de critique, la même, appliquée aux Écritures saintes, que les érudrts du temps appliquent aux textes de l'antiquité profane. Ensuite il rompt, lui aussi, avec la scolastique, et, le premier, devançant Pascal, il appuie sa théologie sur l'étude de l'homme.

En quoi GaKin est Jiostile ^ cet esiprît. — Calvin n'en reste pas moins l'adversaire de la Renaissance. Si, dès 1533, il demande la condamnation du Pan" lagruel, ce n'est pas seulement à cause ^es obscénités que contient oe Jtisvre, c'est aussi parce qu'il y surprend un esprit de « libertinage ». Dans son traité De scandalis (1550 , il s'atta<jue à la Rfnaissance elle-même et l'anathématise. Entre la Renaissance et la Réforme calviniste, pas d'entente possible. Tandis que Rabelais glorifiait la nature, Calvin en prêche la coercition. S'il repousse l'ascétisme du moyen âge catholique, il impose une règle de

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vie très austère. Pour lui, lliorarne naturel, corrompu depuis la chute, reste incapable d'aucune vertu. La nature est foncièrement mauvaise, et la morale consiste à réprimer la nature.

Intolérance de Calvin. — Rabelais défendait la liberté de la pensée; Calvin répudie toute tolérance. Dans sa belle préface de Y Institution chrétienne, il se fonde, en demandant à François I®'"de faire cesser les persécutions, non pas sur le droit que les protestants auraient de croire selon leur conscience, mais sur la vérité de leur foi. Plus tard, nous l'avons dit, la Réforme, en vertu même de son principe, deviendra libérale; au xvi« siècle, sauf Gastellion et quelques autres, les réformés sont tout aussi intolérants que les catholiques; et Calvin a non seulement prêché, mais appliqué dans toute sa rigueur la doctrine d'après laquelle l'hérésie doit être châtiée par le magistrat civil.

Subordination de riiiimaniste au moraliste et au tliéolog-ien. — Eniin, si l'auteur de Vinstitution chrétienne est un humaniste, l'humaniste, chez lui, se subordonne au moraliste et au théologien. Par là encore Calvin marque sa dissidence avec Rabelais. Il admire l'antiquité grecque et latine. Il en loue les jurisconsultes, qui ont eu « grande clarté de prudence » ; les philosophes, qui « ont considéré les secrets de nature si diligemment » et les « ont écrits d'un tel artifice »; les orateurs, qui « nous ont indiqué l'art de disputer «, c'est-à-dire « de parler avec raison ». Mais, s'il ne peut lire leurs livres « sans s'émerveiller », il apprécie ces livres pour le bénéfice qu'en tire la religion chrétienne. A ses yeux, la littérature est la servante de la théologie. Ce qu'il nous faut chercher dans les œuvres des anciens, c'est de quoi soutenir et confirmer la doctrine du Christ. L'éducation qu'ils nous donnent doit avoir pour seul objet de rendre notre foi plus solide.

Calvin écrivain. — Dédaigneux de tout art qui ne s'applique pas à la démonstration de la vérité chrétienne, Calvin n'en est pas moins un excellent écrivain.

Nous trouvons dans son livre les qualilës fondamentales de notre prose classique. Si Rabelais, sans doute, a plus d'abondance et dé couleur, Amyot plus de souplesse, Montaigne plus de vivacité pittoresque, Calvin surpasse tous les auteurs du siècle non seulement par son élo- •quence ferme, grave, serrée, vigoureuse, mais encore par la clarté, la précision, la rectitude de son style. Il est notamment le premier prosateur qui se dégage de la syntaxe latine. Sur ce point, V Institution chrétienne semble plus moderne que le Discours de la Méthode. On se montre injuste pour Calvin quand on ne lui donne pas sa place, avant Descartes et Pascal, parmi les écrivains qui fixèrent la prose française.

LECTURES

Sur Rabelais : Brunetière, Questions de critique, 1889; Gebhart, Rabelais, la Renaissance et la Réforme, 1877, Rabelais (collection des Classiques populaires), 1895; Millet, Rabelais (collection des Grands Écrivains français), 1892; E. Noël, Rabelais et son œuvre, 1870; Prévost-Paradol, les Moralistes français, 1864; Sainte-Beuve, Tableau de la poésie au seizième siècle, 1828, Lundis, t. III; Schérer. Études sur la littérature contemporaine, t. VI ; P. Stapfer, Rabelais, sa personne, son génie, son œuvre 1889; Vinet, les Moralistes des seizième et dix-septième siècles, 1859.

Sur Calvin : Bossert, Calvin (collection des Grands Écrivains français), 1906; Rambert, Etudes littéraires sur Calvin, 1890; Sayous, Etudes littéraires sur les écrivains français de la Réformation, 2* édition, 1854.

Cf. dans les Morceaux choisis Classes de 6« et 5', p. 15; ** Classe de '2', p. 14; *** Classe de l'«, p. 13; ***♦ Ibid., p. 21.