CHAPITRE II

Marot. — Les précurseurs de la Pléiade.

«EfiUME

Clément Marot (1495-1544).

Stérilité de la poésie au début du seizième siècle. Jeux de versification.

Jean Le Maire de Belges mérite une plaoe à part : précision, harmonie, parfois sincérit* d'accent.

Clément Marot (149 5-1544), né à Cahors. Sa vie. Ce qui, chez lui, tient de la Renaissance. Il n'est pas un précurseur de Ronsard; la gravité, l'ampleur, l'éclat poétique lui manquent. Élégant badinage.

Ses principales œuvres. Ballades et rondeaux. Psaumes. Églogues et élégies. Épigrammes et Épîtres : perfection de Marot dans l'art de causer avec esprit et de oonter avec agrément.

Mellin de Saint-Gelais ; le type du poète de cour.

Véritables précurseurs de Ronsard. Maurice Soève: noblesse d'inspiration, obscurité et bizarreries. Antoine Héroët : élévation et délicatesse morale.

La poésie au «etintèitM; sîèeie. — L'histoire de notre poésie au xvi® siècle se partage en deiix périodes également étendues, dont la première continue encore le moj^en âge, tandis que la seconde se signale tout d'al>ord par une rupture éclatante avec k passé national. Il y eut pourtant suite naturelle et progrès incessant. Si l'avènement de la Pléiade fait date, c'est par des transitions successives que nous passons de l'enfantine sénilité où languissaient les « rhétoriqueurs », à la brillante Renaissance dont Ronsard et du Bellay donnèrent le signal.

Stérilité poétique. — Nos principaux poètes, vers 1500, sont Mescliinot, Molinet, Crétin. Justement oubliés de la postérité, ils n'en eurent pas moins à leur époque une grande réputation. Ce qui domine chez eux, c'est l'esprit du Roman de la Rose. Ils n'abandonnent les thèmes de la mythologie scolastique que pour mettre des chroniques en vers. Faute d'idées, ils demandent leur matière aux « voyages », aux « conquêtes » du temps,

aux a choses mem'^eilleuses » qui se sont passées sous Ifeurs yeux. Et, d'autre part, leur versification s'ingénie à découvrir des difficultés nouvelles, pour avoir le mérite de les vaincre. De là ces rimes bizarres (enchaînées, brisées, fratrisées, etc.) que curtivent à Tenvi les beaux esprits. Le chef-d'œuvre de l'époque est un huitain — fecit Meschinot — qui peut « se lire et se retourner en trentesix manières ». Rien, dans notre poésie, ne dénote le moindre pressentiment d'une rénovation prochaine.

Jean Le Maire. — Le premier poète du xvi® siècle qu'on puisse regarder comme un lointain précurseur de la Renaissance est Jean Le Maire, surnommé de Belges, parce qu'il était originaire de Bavai. Le Maire se donne comme élève de Molinet, son parent, et rend à Crétin un éclatant hommage. Mais nous trouvons en lui, soit chez le prosateur, soit même chez le poète, quelque tribut qu'il paye aux vices dti temps, une harmonie, une élégance, une précision qui le mettent bien au-dessus de s-es contemporains, et, parfois, une sincérité d'accent si rare alors, qu'elle suffirait pour lui valoir une place à part.

Clément i^airof. — 8a vie. — Marot naquit en 1495 a Gahors. Vers l'âge de douze ans, il suivit à Paris son père, Jean Marot, poète de cour, qui devint peu après valet de chambre du roi. Dans le Temple de Cupido (1515), inspiré du Roman de la Rose, il a déjà ce tour agréable, cette aisance, cette vivacité ingénieuse, qui demeurèrent la marque même de son esprit. En 1518,»Marguerite de Valois le prit comme secrétaire, et, de 1520 à 1530, il composa ses meilleures pièces. En 1525, il fut blessé à Pavie et resta quelques mois captif. En 1526, ses inclinations vers la Réforme le firent arrêter. C'est alors qu'il écrivit son épître à Lion Jamet, son épigramme contre Maillart, son Enfer. L'année suivante, nouvelle arrestation ; cette fois, Marot avait tiré un prisonnier des mains du guet. Il écrivit au roi la fameuse épître « pour sa délivrance » , et sortit du Châtelet deux semaines après y être entré. En 1532, toujours suspect d'hérésie, il fut accusé d'avoir mangé du lard pendant le carême. En 1535,

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il se vit obligé de fuir, et séjourna en Béarn, à Ferrare, à Venise. L'année suivante, il revint à Paris après avoir fait amende honorable. En 1542, sa traduction des Psaumes lui attira encore des persécutions. Il se réfugia d abord à Genève, et, censuré par le consistoire pour la liberté de ses mœurs, il chercha asile en Savoie, puis en Piémont. Il mourut à Turin en 1544.

Ce qu'il y a chez Marot d'un « renaissant ». — Nous trouvons chez Marot une élégance, une délicatesse, qu'il tient sans doute de la cour, sa « maîtresse d'école », mais aussi de sa culture latine, a Encore qu'il ne fiit accompagné de bonnes lettres ainsi que ceux qui le suivirent, dit Etienne Pasquier, si n'en était-il si dégarni qu'il ne les mît souvent en œuvre fort à propos. » Marot a imité Martial dans ses épigrammes; il a adapté VÉpit/ialame de Théùs et de Pelée au mariage d'Hercule de Ferrare avec Renée de France; il a mis en vers français deux livres des Métamorplioses ; il s'est inspiré de Virgile pour cette Eglogue sur la naissance du fils de M'J^ le Dauphin que du Bellay lui-même devait louer. Plusieurs genres renouvelés des anciens s'introduisent, grâce à lui, dans notre poésie, non seulement l'épître et l'épigramme, mais encore lélégie et l'idylle, et à l'Italie moderne il emprunte le sonnet.

Marot n'est pas un précurseur de Ronsard. — Marotnedoit pourtantpas être rangé parmi les précurseurs de Ronsard. Il ne s'éprit jamais de « doctrine »; son art demeura pour lui un badinage, et, s'il a laissé maint chefd'œuvre de grâce et de finesse, l'élévation lui manque, la gravité, l'ampleur, l'éclat poétique. Rien de commun entre ce spirituel rimeur et un poète comme Ronsard, même si Ronsard n'était que le commencement d'un grand poète.

Principales oeuvres. — Outre le Temple de Cupido, son premier ouvrage, et VEnfer, sorte de satire contre le Ghâtelet, où l'on trouve quelques traits vigoureux, Marot a laissé une traduction en vers de cinquante Psaumes, des ballades, des rondeaux, des églogues, des élégies, des épigrammes, des épitres.

Psaumes* — Malgré de beaux passages, ses Psaumes sont faibles. Les contemporains eux-mêmes en signalaient déjà la sécheresse et la platitude : c'est cette platitude et cette sécheresse de notre poésie, dès qu'elle veut prendre un plus haut essor, qui justifieront la tentative de Ronsard.

Ballades et rondeaux. — Boileau dit de Marot qu'il fît fleurir les ballades et qu'il asservit les rondeaux à des refrains réglés. La ballade avait déjà eu chez Villon toutes les qualités dont elle est capable. Marot s'y montra ingénieux à la fois et naïf. Pour les rondeaux, il ne changea rien à leur forme, mais déploya avec aisance, dans ce cadre bien approprié, les plus charmantes qualités de son esprit.

Eglogues. — Avant Marot, plusieurs poètes avaient déjà composé des églogues : Jean Le Maire, Crétin et le père même de Clément. Comme ceux de ses prédécesseurs, les bergers de Marot expriment des sentiments étrangers à leur condition, en un langage qui n'a rien de rustique. Les sujets mêmes dont traitent ses églogues n'ont aucun rapport avec la vie des champs : ce sont les thèmes officiels d'un poète courtisan qu'il fait développer par le berger Colin ou la bergère Marion. Pourtant elles nous offrent çà et là quelques passages d'un aimable naturel et d'une fraîcheur ingénue qui s'accordent bien avec le caractère de la poésie pastorale*.

Elégies, — Marot n'avait pas le tempérament élégiaque. Ce Gaulois moqueur et léger ne pouvait guère réussir dans un genre tout de sentiment. L«b élégies qu'il adresse à ses maîtresses sont pour la plupart aussi froides que galantes. Non pas qu'il manque complètement de tendresse; mais la sensibilité n'a, chez lui, qu'un éclair, et il revient tout de suite au badinage. Ses poésies amoureuses se recommandent par l'élégance et la justesse du style; l'émotion y est rare.

Épigrammes et épîtres. — C'est l'épigramme et l'épître qu'il a cultivées avec le plus de succès. Dans l'épigramme, il allie souvent toutes les qualités gauloises avec une délicatesse que le génie gaulois n'avait pas con-

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nue avant lui. D-ans Ix^s épîtres, il &e donne plus de Jeu. Quelques-unes sont des chefs-d'œ-uAre que ni La Fontaine ni Voltaire n'ont fait oublier, des modèles inimitables dans l'art de causer avec esprit et de conter avec agrt^ment. Marol a porté l'épltre et répigramme à la perfection. Il a été un poète supérieur en ces genres de second ordre**.

I^ talent de Mare*. — Ronsard va bientôt l'<iclip- S€fr. Mais Konsaixi lui-raèrae i>e tardera pa-s à towiber dans le discrédit, et Marot gagnera tout ce qiae le ciief de la Pléiade aura perdu. En })lcin xvir^ siècle, Boileau, Fénelon, La l^ruyèit», font son éloge; au xviii*, Voltaire ne veut le réduire k quelques feuillets qu'afiu d'avoir un ciboix tont à fait exquis.

La prédileotiom de nos classiiqi*es pour ce cbarniant poète s'explique sans pein-e. En u-n certain sens, Marot est plus classique que Ronsard : il l'est par sa netsteté, sa correction, par le tour éniineniment « raisonnable » d« san esprit. Gliez lui, rien de forcé, de beurté, de rocailleux, rien d'ardu ou d'effervescent. On goûte son élégance, on le tient quitte de tout ce que ne demandent point les genres dont il se contente.

Et cependant, la fondation de l'école classique réclamait d'autres qualités, des qualités plus hautes et plus fortes, quelques défauts qui pussent les gâter, ou m^me d'autres ambitions, que Ronsard, à vrai dii*e, ne réalisa pas complètement, mais que son audacieuse tentative permit de réaliser après lui.

Ulellfii de SaJînt^Gelais, — Marot eut quelques disciples, dont le plus célèbre est Mellin de Saint-Gelais. Type du poète de cour, Mellrn conaqDOsa des cartels pour les fêtes et des devises pour les notles amants; il fit de petits poèmes sur une paire de gants, un miroir, un luth, une belette apprivoisée, etc. L'esprit ne lui manque pas, et quelques-unes de ses épigrammes sont bien troussées; mais il donne trop souvent dans l'afféterie et la mignardise. Quand la Pléiade eut triomphé, il se consola en écrivant des vers latins.

LE SEIZIÈME «lÈC LE 95

Les vrAÎs pi'-éeifcrseiii"^ de ItoitsraA'd : Seèv<e^

IIéiN»ë>t* — Ce n'est pas Marot et son école qui ouvrirent la voie à la Pléiade. Il faut chercher ailleurs les véritables devanciers de Ronsard. Avec Le Maire, que nous avons cité plus haut, ce sont Jean Bouchet, dont la grayité, si elle ressemible beaucoup à de la lourdeur, si natts la tronVfOTis verbeuse ^t pédant^sque, annonce peutêtre une conception plus élevée de la poésie; Maurice Scève, chez lequel linfluence italîenne, provoquant à Lyon, sa viJle natale, comme une première Renaissance, ne se marque pas seulem«ent par d€ subtiles arguties, mais encore par la noblesse de Tinspiration ; Louise Labé, dont les poésies amoureuses ont une sincérité fervente ; Antoine lléroët, qui mérite au moins un souvenir pour la kauteur de son esprit, pour sa délicatesse morale dans lanalyse de la passion; Jacques Pelletier, rallié plus tard à la nouvelle école ; Pontus de ïyard, auteur des Erreurs amoureuses (1548), que recommande une réelle élévation de langage et de sentiments.

Tous ces poètes ont vécu depuis le début du xvi*^ siècle jusqu'à l'avènement de la Pléiade, quelques-uns même fort au delà.. S'ils Jke répudieiit pas les traditions des MoUnei et des Crétin, qu'on retrouv-e dans leurs rimes « équivoques », dans leurs allégories, dans tout ce que leur poésie offre encore de gothique, nous pouvons néanmoins les considérer comme les premiers initiateurs de la Renaissance. « Scève et Pelletier, dit Etienne Pasquier, ont été avant-coureurs des poètes nouveaux; Antoine Héroët a essayé de revêtir notre poésie d-e nouvelles couleurs, et il y a fort réussi. » Et ailleurs : « Le pnemier qui ouvrit la nouvelle carrière fut Maurice Scève; car, quoiqu'il ait, dans sa jeunesse, suivi les traces des anciens poètes, il les «ibandûima avec l'â^ paur teiater une autre voie. » Quant à Pontus de Tyarâ, lui-mé-me déclare, dans la préface de son recueil, qu'il cherche à « embellir et hausser le style de ses vers plus que n'était celui des rimeurs qui l'avaient précédé »; il mérita d'être rangé dans la Pléiade. Ronsard et ses disciples, si dédai-

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gneiix qu'ils soient de leurs devanciers, font toujours ex(0{)lioii pour ceux-là, et les reconnaissent hautement comme des précurseurs.

LECTURES

Dormesteter et Hutzfeld, le Seizième Siècle en France, 1878; Bourciez, les Mœurs polies et la Littérature de cour sons Henri If, 1886; Brunetièro, Etudes critiques, t. VI (article sur Scève) ; 0. Douen, Marot et le Psautier huguenot. 1878; Sainte-Beuve, Tableau de la poésie au seizième siècle, 1828, Portraits contemporains, t. V, Nouveaux Lundis, t. VI (article sur Louise Labé) ; Schérer, Etudes sur la littérature contemporaine, t. VIII.

Cf., dans les Morceaux choisis :

* Classe de l", VÊglogue au roi sous les noms de Pan et Robin, p. 8.

** Classes de 4» et 3*, YÊpitre à son ami Lion, p. 6; classe de 2», Vh'.pître

au roi pour avoir été dérobé, p. 6 : classe de l'"'', VÊpitre au roi pour

sa délivrance, p. 6.