CHAPITRE PREMIER Origine et formation de la langue française

RESUME

La Gaule à l'époque de la conquête romaine. Aquitains ; Belges et Celtes, le celtique évincé par le latin. Pourquoi?

Invasion des Franks. Leur apport. La langue reste foncièrement latine. Pourquoi?

Le latin littéraire et le latin populaire. C'est le latin populaire qui, profondément modifié, devient le « roman »>.

Caractères du.« roman ». 1^ Les mots. Règles de la formation populaire : persistance de l'accent tonique, suppression de la voyelle médiane, chute de la consonne médiane. Formation savante; les doublets. 2^ La grammaire. Déclinaison réduite à deux cas. Autres modifications essentielles.

Principales langues romanes. La langue d'oïl et la langue d'oc. Prépondérance du « français ».

Les serments de Strasbourg (842). « Prose de sainte Eulalie », « Vie de saint Léger » .

La versification romane : le compte régulier des syllabes, l'accent, l'assonanoe.

« Universalité » de la langue française au treizième siècle.

lia Gaule primitive. — A€|ui(aiiis, Belges et Celles. — Aussi loin que le.s documents nous permettent de remonter, c'est-à-dire un demi-siècle avant notre ère, au temps de la conquête romaine, la Gaule, suivant le témoignage de César, se divisait en trois parties. « La

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première, écrit-il, est habitée par les J^elges, la seconde par les Aquitains, la troisième par ceux qui, dans leur propre idiome, s'appellent Celtes, et que nous ajipelons Gaulois. Tous ces peuples dîffè[i*enl entre eux de lang^ue, de lois, d'institutions. La Garonne sépare les Gaulois des Aquitains, la Marne et la Seine les séparent des Belges. » Les Aquitains, que César trouva établis au sud-ouest de la Gaule, appartenaient à la môme race que les Ibères, dont ils n'étaient séparés que par les Pyrénées; leur langue , à laquelle se rattache peut-êti'e le basque, n'a laissé dans la nôtre aucune trace aulhentique. Quant aux Belges et aux Celtes, ils avaient une commune origine, et leurs idiomes doivent être considérés comme dialectes d'une langue commune; cette langue, de souche indoeuropéenne , s'appelle le celtique. Au temps où César envahit la Gaule, le celtique était donc parlé par tous les habitants du pays, sauf les Aquitains, cantonnés entre la Garonne et les Pyrénées.

lie celtique évincé par le latin. — Pourquoi? — On sait que les Romains, après la conquête militaire, firent la conquête pacifique des Gaulois. Ceux-ci adoptèrent non seulement les mœurs, Les lois, la religion des vainqueurs, mais encore leur langue. L'éviction de Tidiome indigène a, sans doute, sa raison générale dans la supériorité de la civilisation latine ; des raisons particulières nous expliquent comment cette éviction fut si rapide et si complète : ce sont d'abord les exigences du commerce et des affaires ; puis c'est l'ambition des hautes classes, la vanité des classes inférieures; et c'e&t enfin la merveilleuse promptitude d'assimilation qui distinguait déjà nos ancêtres. Ajoutons que la littérature primitive des Gaulois, sacerdotale et occulte, ne s'était jamais confiée à l'écriture. L'extermination des dri;ides et des bardes en ayant dès lors aboli tout vestige, le celtique avait, par là môme, perdu ce qui pouvait le rendre capable de résister au latin. Sa déchéance s'accéléra d'autant plus que le christianisme la favorisait. Suspect à l'autociité politique comme instrument de rébellion, à rautorit'é

ecclésiastique comme asile suprême du druidisme,'il disparut complètement au bout de quelques siècles*.

Cet idiome, qu'avait jadis parlé la Gaule presque entière, à peine si quelques mots en survécurent. On ne compte guère dans notre langue actuelle qu'une vingtaine de « thèmes » dont l'origine soit incontestablement celtique-.

t.es Fraiiks adoptent la lani^ue ^allo-romaiiie. — PcMirquoi? — Ainsi nos ancêtres, lorsque les Franks envahirent leur p^vs , s'étaient depuis longtemps assimilés à la culture latine. On les appelle, non plus les Gaulois, mais les Gallo-Romains. En s établissant sur le sol de la Gaule, les Barbares n'y trouvèrent qu'une langue, celle que pau'lait, aA'-ec de légères différences, toute la « Romanie ». Ils en apportaient une autre avec eux, le tudesque. Mais, tandis qu'à l'époque de la conquête romaine, le5 vaincus avaient adopté l'idiome des vainqueurs, ce fut, à l'époque de la conquête franke, les vainqueurs qui adoptèrent l'idiome des vaincus.

Quand deux peuples se trouvent en présence sur le même sol, celui dont la civilisation est plus avancée impose sii langue à l'autre. Dans le second cas comme dans le premier se vérifia cette loi. Beaucoup de causes spéciales contribuaient d'ailleurs à l'éviction du tudesque par le latin. Les Barbares, avant de pénétrer en Gaule, étaient, non des adversaires, mais des admirateurs de la culture latine; aussi s'empressèrent-ils den apprendre lidiome, et leur zèle y fut dautajit plus grand que c'était pour eux un moyen d'augmenter leur ^prestige et de se concilier le précieux appui de l'Eglise. En outre, ils occupèrent le pays par invasions successives, et n'y furent jamais qu'à l'état d'infime minorité, noyée dans la population des Gallo-Romains.

Appoint des Franks. — La langue reste foncîè-

1. La langue galloise qui se parte encore aujourd'hui dans l'ancienne ArmoriqHe y a été appoctée vers le vu» siéclapar des colons venus de la Grande-Hretagae.

2. L'influence celtique se fit peut-être sentir davantage dans la syntaxe et dass la prononciation.

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renient latine. — Ces raisons nous expliqueront que ridiome tudesque ait été évincé par le latin. Pourtant les Barbares ne laissèrent pas d'introduire dans la langue des Gallo-Romains un certain nombre de mots, notamment les mots appropriés aux nouveaux éléments de civilisation qu'ils apportaient en Gaule. C'est ainsi, par exemple, que presque tous les termes relatifs aux institutions féodales sont d'origine germanique. Mais, en définitive, malgré l'adjonction de beaucoup de vocables, dont la plupart exprimaient des idées ou des objets inconnus jusqu'alors aux populations gallo-romaines, la langue de ces populations demeura cependant latine. Si quelques mots celtiques s'étaient conservés, si plusieurs mots tudesques s'étaient introduits, les mots latins formaient lidiome même, et quant à la syntaxe, elle ne subissait que des modifications peu sensibles.

C'est du latin populaire que procède le « roman ». — Ce latin qui avait peu à peu remplacé le celtique dans la bouche do nos ancêtres ne fut jamais, sauf pour une élite, le latin littéraire et classique. Chez les Romains, du temps même de la pure latinité, il y avait eu, à côté de l'idiome que parlaient les classes polies, celui qu'employait le peuple des villes et des campagnes. Les deux idiomes s'étaient répandus chez nous, le premier dans les écoles, dans la société cultivée, le second dans les milieux populaires. Plus tard, l'occupation du pays par les Franks eut pour effet la ruine à peu près complète de toute culture littéraire, et, partant, du latin classique, remplacé , d'abord comme langue orale, puis comme langue écrite, par le latin vulgaire. Mais le latin vulgaire se modifie lui-même de plus en plus, et subit à la longue des altérations si profondes, que le temps vient où il doit prendre un autre nom, le nom de roman.

Caractères du « roman ». — Le roman est bien une nouvelle langue, qui, fille et héritière du latin, a pourtant sa physionomie propre. Indiquons brièvement les traits particuliers de cette langue nouvelle.

Les mots. — Formation populaire. — Toutes les

modifications par où les vocables latins deviennent romans sont subordonnées à quelques règles, dont les principales portent sur l'accent tonique.

L'accent tonique est l'âme même du mot ; il le distingue des autres mots qui précèdent ou qui suivent, il le détache, il lui donne son unité, et, pour ainsi dire, son caractère psrsonnel. En portant sur la syllabe accentuée, la voix s'élève, et, par suite, cette syllabe acquiert une importance dominante. Aussi l'accentuation joue dans toute langue un rôle essentiel. C'est elle qui nous explique comment se sont formés les vocables romans d'origine populaire.

En latin, l'accent frappait la pénultième du mot, si elle était longue, et, si elle était brève, l'antépénultième. Dans le mot gemere, par exemple, ge était la tonique, et ra dans le mot liberare. Or, d'après une loi fondamentale, le mot latin modifié en mot roman garde son accent sur la même syllabe. Les atones postérieures à la tonique, ces atones que la prononciation faisait à peine entendre, disparaissent complètement ou bien ne laissent d'autre trace qu'un emuet. La tonique du mot latin devient, dans le mot français, la dernière syllabe sonore, qui porte toujours l'accent. Gemere a donné 'geindre, et liberare a donné livrer, parce que le premier était accentué sur ge, et le second sur ra.

L influence de l'accent tonique se fait aussi sentir aux syllabes qui le précèdent. De là deux nouvelles règles. En latin, l'élévation même de la voix sur la syllabe accentuée effaçait la voyelle brève antérieure ;*cette voyelle ne se retrouve plus dans le mot roman * : liberare donne livrer, et non liverer. Et, de même, les Latins articulaient faiblement la consonne placée entre deux voyelles dont la seconde est tonique. Aussi arrive-t-il très souvent qu'elle tombe; sudorem, par exemple, donne sueur.

Persistance de l'accent, chute de l'atone précédant ou suivant la tonique, chute de la consonne médiane, voilà les principales règles qui président à la formation du voca-