Sauf a, affaibli en e

biliaire roman. Sans doute, les mots latins subissent des changements très sensibles; mais beaucoup de ces changements ont leur principe dans la langue classique ellemême. Les mots romans ne sont que des mots latins prononcés par un peuple qui ne les écrivait pasv Leur t\\pe orthographique iinit par disparaître, et, quand on commença d'écrire, ce n'est plus l'ancien mot latin qu'on écrivit, mais le mot roman isnu de la prononciation populaire.

Foriiij)fi4«n savante. — La langue française renferme un grand nombre de vocables , dérivés aussi du latin, dans lesq«<?ls ces règles ne sont pas appliquées. Ce sont des vocables d'origine savante. Les mots de formation populaire n'exprimaient que des idées plus ou moins sim^jiles et ne pouvaient suffire qu'à des esprits grossiers. Aussi l'élaboration romane n'était-elle pas t«Trninée que des termes savants s'introduisaient déjà dans la langue. Empruntés au latin tout comme les autres, ces tenues viennent du latin écrit, non du latin parlé. Ceux qui les emploient ont perdu le sens de la prononciation vivante ; leur procédé consiste à transcrire le^ mots latins sans y changer que la terminaison. L'accent tonique n'a plus aucune influence sur les vocables d'origine savante, et c'est justement à ce signe qu'on les distingue des vocables populaires.

Les doublets. — Quelquefois le même terme , déjà passé dans la hungue populaire, fut postérieua:'ement repris; il reçut une autre forme, calquée sur l'orthographe latine, et, en général, un autre sens, plus conforme à la signification classique. On aj^pelle doublets ces doubles formes d'un mot latin. G&mere a donné le mot saA^ant gémir après le mot populaire geindre, et Uherarc le mot savant libérer après le mot populaire livrer.

FofMies g'i'ajiimativeaflies. — Passons du vocabulaire aux formes grammaticales et à la syntaxe. Ici, la plus significative entre toutes les altérations que subit le latin, c'est la chute partielle de la déclinaison. Avant l'époque classique, le latin avait eu huit cas ; deux disparurent de bonne heure, ce qui indiquait déjà une tendance

générale à siiiuplifier le système des flexions. Des six cas du latin classique , la langue romane ne conserva plus que le cas sujet et le cas régime*. Rien d étonnant si les désinences casuelles ont été de bonne heure réduites à deux par les populations romanes : ces désinences, presque toujours atones, des oreilles grossières ne pouvaient guère les saisir. Les langues romane-s d'E-spagne et d "Italie abolirent, dès le début, tout vestige de déclinaison, et chez nous les deux cas ne se maintinrent que jusqu'au XIV® siècle.

Quant aux autres changements, voici les principaux : introduction de l'article; emploi de temps composés pour le passé dans la conjugaison active; formation d'un conditionnel distinct du subjonctif; expression de la voix ])assive au présent, à l'iniparfait, au futur, par une combinaison du participe avec le verbe être pris comme auxiliaire. Ces modiiications se rapportent à un principe général : la langue romane est devenue plus analytique que la langue latine.

FrîMe<i^al<e^ lîMi^^ues romanes. — Dialectes. — Le domaine des idiomes romans se divise en trois grandes provinces : Italie, Espagne, Gaule. Malgré la similitude virtuelle du latin dans la « Romanie » tout entière, les influences particulières de race, de sol, de climat, produisirent quatre langues principales dans les grandes

gions^, et une foule de dialectes.

Sur le sol de la Gaule, il y eut deux idiomes; mais, lout en étant distincts, ces deux idiomes doivent cependant être associés l'un à l'autre comme ajjant des caractères communs qui les séparent de l'espagnol et de l'italien, et dont le plus essentiel consiste dans le maintien «l'une déclinaison.

lotiiL^^-ue (!'€»! 1 et lan^'ite d'oc. — Celui du Nord

1. La déclinaison que siiivont le plus grand nombre de noms masculins se caractérise piir'l'i du c«s sujet au singulier et du cas régime au pluriel, selon le type latin domiiuis. Les noms féminins suivent la régie moderne.

2. L'italien, le provenç-al, le français, l'espagnol. Il faut ajouter le portugais et le roumain.

s'appelle langue d'oïl, et celui du Midi langue d'oc ; oïl et oc signifiaient oui. La Loire marque à peu près la limite de leurs domaines. Dans l'un et l'autre de ces domaines, les diversités régionales produisirent plusieurs dialectes. Au Nord, ce sont le bourguignon, le picard, le normand, le français ou dialecte de l'Ile-de-France. On sait quelles influences politiques et morales firent prévaloir le français. Quant à la langue d'oc, elle eut d'abord une riche floraison. Mais l'absence de centre ne permit pas dans le Midi la formation d'une véritable nationalité. Ses forces vives furent absorbées par le Nord, €t son idiome, réduit à l'état de patois, n'eut bientôt plus ■d'existence littéraire.

Les serments de Strasbourg-. — Le premier texte que nous possédions en langue française, c'est celui des serments de Strasbourg, prononcés en 842. On surprend, dans ce texte unique, le roman du Nord en pleine formation. 11 est encore très voisin du latin, mais il a déjà revêtu ses caractères distinctifs.

« Prose de sainte Eiilalie », et « Vie de saint Léger ». — Il faut descendre jusque vers le x^ siècle pour trouver les plus anciens monuments de notre idiome qu'on puisse qualifier de littéraires. Ce sont une « prose >^ de vingt-neuf vers, qui raconte le martyre de sainte Eulalie, et la Vie de saint Léger, poème de deux cent quarante octosyllabes, divisés en strophes de six. Encore ces deux pièces n'ont elles-mêmes de véritable intérêt que pour l'histoire de notre langue et de notre prosodie. Au point de vue de la langue, nous constatons un progrès sensible : les mots sont moins archaïques, et leur construction se dégage visiblement du modèle latin. Quant à la prosodie, elle n'a rien de commun avec celle des versifications classiques; comme la langue, elle est d'origine toute populaire.

V^ersification romane. — Dans la versification latine classique, le temps et ses divisions s'indiquaient par des combinaisons régulières de syllabes brèves ou longues. Mais, outre la métrique savante, il y en avait une

autre, une métrique vulgaire, qui était fondée sur l'accentuation. C'est celle-là que les populations romanes s'approprièrent. Depuis longtemps, la quantité tendait à s'effacer devant l'accent. Vers la fin de l'Empire, les lettrés eux-mêmes ne distinguaient plus bien les brèves des longues. Après l'invasion des Barbares, lorsque la société nouvelle s'est constituée, au moment où la poésie va renaître, toute notion prosodique a disparu. La versification rejette la quantité, qui n'est plus sensible à Toreille, et y substitue, comme élément de la mesure, le compte régulier des syllabes. Elle indique par un accent suivi d'une césure chaque fragment de l'unité métrique, ot par l'assonance, devenue plus tard rime, la fin de liaque unité.

« Universalité » de notre langue. — Cette langue et cette versification, qui devaient servir d'instrument à toute notre littérature du moyen âge, eurent, en quelque mépris que notre époque classique les ait tenues, deux siècles tout aussi classiques dans leur genre que celui de Louis XIV. On peut parler de 1' « universalité » de notre idiome pendant le moyen âge aussi bien que pendant la période moderne. Au xiii® et au xiv® siècle, il est « européen » : l'Anglais Mandeville et le Vénitien Marco Polo écrivent en français la relation de leurs voyages, Rusticien de Pise son roman de Meliadus, Martin de Canale son Histoire de Venise, Brunetto Latini son Trésor. Comme celui-ci le déclare dans sa préface, la « parleure » française « court par tout le monde et est plus délitable à lire et à ouïr que nulle autre ». •

Charles Aubertin, Histoire de la langue et de la littérature française au moyen âge, 1883; F. Brunot, Grammaire historique de la langue française, 1889; G. Paris, la Poésie au moyen âge, 1887, la Littérature française au moyen dge, 2" édit., 1890; Morceaux choisis ou Chrestomathies du moyen âge : Clédat; Constans; G. Paris et E. Langlois.