CHAPITRE lY Lies moralistes : Montaigne, du Vair, Charron

MiCMKL MONFAIG-NE

Michel Eyquem, sieur de Montaigne (1533-1592), né en Périgord. Son éducation. Ses voyages. Montaigne, maire de Bordeaux. Il se retire, en 1585, dans son château, et y reste jusqu'à sa mort.

Montaigne observateur de lui-même. Mais chacïue homme « porte en soi la lorme entière de l'humaine condition ». L'objet de Montaigne, c'est la connaissance de l'homrae, et, par suite, du bien vivre.

Composition des « Essais ». Rien de méthodique. Aucune suite d'un chapitre à l'autre, ni même dans l'intérieur de chaque chapitre.

esprit général du livre. Sagesse moyenne et pratique; modération, tolérance, liberté d'esprit.

Montaigne opposé à Rabelais. Ses idées sur l'é ducation. Il considère la science comme un moyen pour l'usage de la vie. Les clartés de tout. L' « honnête homme ».

Scepticisme universel. L' « Apologie de Raymond Sebond ». Critique de la raison humaine. Tîotre science, notre morale, notre philosophie, sont illusoires. Montaigne se plaît dans son scepticisme. En vertu même de ce scepticisme, il est conservateur.

L'écrivain : originalité inventive et créatrice, vivacité d'imagination, don du pittoresque. Son style est une « création perpétuelle ».

Influence de Montaigne . Transition à la littérature morale du dix-septième siècle.

Guillaume du Vair : précin-seur de Pascal i>ar ses idées, de Balzac par son style.

Pierre Charron. Son « Traité de la sagesse ». Est-il un sceptique ou un croyant? Style clair, solide, judicieux, mais froid et monotone.

Montaigne. — Son édiieatîoii. — Michel Eyquem, seigneur de Montaigne, naquit en 1533 au château dont

il porte le nom, dans le Périgord. Il fut envoré en nourrice chez de pauvres gens et y resta, assez longtemps pour a se dressera la plus basse et commune façon de vivre- », pour « se ralUeri avec le peu.ple et cette condition d'hommes qui a besoin de notre aide ». Dès le bas âge, il eut auprès de soi un pjédàgKjgue allemand qui lue lui pai'lait que le latin. Phi^s tard, dans la maison paternelle, les domestiques eux-mêmes ne disaient, en sa présence, « qu'autant de mots de latin qu-e chactio en avait appris* )). Le père de Montaigne, partisan d'une^ méthode qui « fît goûter la science et le devoir d'une volonté non forcée, sans rigueur ni contrainte », en poussa si loin l'application, que, pour: ne pas troubler là cervelle » de renfant, il l'éveillait chaqwe matin par le son de la rairsique. Ndk doute q»© Montaigne- n'aindû beaucoup à cette éducation torrte lïbéra;le : si l'iniftiience' qu'elle eut sur luii est visible dans sa nonchalance et sa mollesse, elle l'est aussi dans son détachement des préjugés^ dans son humeur libre- et prime-sautière, dans la préférence qu'il accorde à la science- des choses sur celle des livres. Sa vie. — Entre sixetsept ans, il fut mis au collège de Guyenne. Ses premières étuwle-s une foisternd'inées, il se prépara à la magistrature, fut nommé, en 1557, coiïseiller à la Corar des aides de Périgueux, pms^ en 1561, conseiller au Parlement de Bordeaux. C'est alors qu'il noua avec la Boétie, meart bientôt aprè« (1563), une amitié dont son livre parle en termes touchants**. Il se maria en 1565, plutôt pour suivre la coutume ifue- par aucune inclination particulière. En 1569, il traduisit la Tliéologia nataralis de Raymond Sebond. L'année suivante, il quitta la robe, et; dès lors» se mit à écrire ses' Essais, dont la iiremière édition partit l'an 1580. INIalade, il x'oyagea pour se guérir, ou tout au moins pour se distraire en s'instruisant, et visita la Suisse, l'Allennagne, l'Italie. A Lucques, la nouvelle lui parvint que ses concitoyens l'avaient élu maire de Bordeaux (1581). 11 conserva cette charge quatre années et la remplit avec luonneur, mais, pendant une épidémie de peste, se montra

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peu héroïque. En 1585, il retourna dans son château, où les guerres civiles vinrent plus d'une fois le troubler. Sa modération le rendait suspect aux deux partis . guelfe pour le gibelin et gibelin pour le guelfe, il était « pelaudé à toutes mains ». Il mourut en 1592. La seconde édition des Essais avait été publiée en 1588, et l'édition définitive, procurée par M"« de Gournay, sa fille adoptivo, parut en 1595.

Montaigne observateur. — La eoiinaissanee de riionime, et, par suite, du bien vivre. — Que signifie ce titre d'Essais? Montaigne l'emploie au sens d'eflbrls, de tentatives; et ces tentatives, ces efforts, sont ceux qu'il fait pour se connaître. A vrai dire, les Essais semblent être un portrait de Montaigne peint par luimême, avec toutes les contrariétés de sa nature, infiniment ondoyante et diverse. Il s'observe sans cesse; c'est là sa principale occupation et son plus vif plaisir. Rien ne saurait l'en distraire. Tombé un jour de cheval et grièvement blessé, il note encore dans sa mémoire les impressions qu'il éprouve en se regardant mourir. Son € moi » est si riche, si complexe, si feit le, que cette perpétuelle étude du même sujet ne nous lasse point. Une confession sincère est toujours intéressante; et quel intérêt n'a donc pas celle d'un Montaigne? Mais, se peignant, c'est l'humanité que Montaigne peint. « Chaque homme porte en soi la forme entière de l'humaine condition. » Lui-même, sans doute, est « la matière de son œuvre » : il nomme le dernier livre des Essais un « troisième allongeail des pièces de sa peinture », et il explique l'origine des deux premiers en disant : « Gomme je me trouvais entièrement dépourvu et vide de toute autre matière, je me suis présenté à moi pour objet. » Seulement, ce qui lui sert peut aussi servir à ses lectc-urs. En s'observant et en se racontant, Montaigne, outre le plaisir de parle r de soi (il ne nous épargne aucun détail, pas même ceux de ses digestions), veut J-e corriger, se perfectionner*'*, et, rattachant à la connaissance de son individu celle de l'espèce, rattacher à la connaissance de

l'espèce les saines règles et les véritables maximes de la vie, telle que l'entend ce sage paisible et détaché.

Compositioii des « Essais ». — La personne de Montaigne fait l'unité de son œuvre. Ces Essais ne son: rien moins qu'un traité régulier. Les chapitres, dauL chaque livre, se succèdent au hasard d'une imagination volage qui ne sait ni ne veut se contraindre. Dans l'intérieur même de chaque chapitre, il n'y a, le plus souvent, que peu de suite; l'auteur nous conte ses souvenirs et ses expériences sans nul souci de les relier, et ne se refuse aucune digression où l'entraîne la mobilité de son esprit. Parlant de soi à propos de toute chose, il parle de toute chose à propos de soi. Une anecdote lui en rappelle une autre, une citation de Sénèque lui en suggère une de Plutarque ou de Diogène Laërce; et, quand il finit tel ou tel chapitre, il n'a guère fait, bien souvent, que proposer la matière autour de laquelle le capricieux humoriste s'est 'diverti à pousser çà et là des pointes.

Esprit général du livre. — Si les Essais se dérobent à toute analj^se suivie, la philosophie générale en est pourtant assez claire. Il se dégage de l'œuvre entière un esprit de sagesse moyenne et pratique, que Montaigne doit en partie aux anciens, mais surtout à ses réflexions et à ses observations personnelles, en un temps et en un milieu particulièrement favorables pour la connaissance de l'homme. Cette sagesse prise avant tout la tranquillité de l'âme, la douceur des mœurs, la modération ; elle affranchit l'esprit de tout préjugé, de tout fanatisme , en lui faisant regarder les choses humaines avec impartialité et désintéressement.

IVIontaigne et 1' « lioiiiiête liomine ». — Ses idées sur Tédiieatioii. — On compare souvent Montaigne à Rabelais. Il y a chez celui-ci une ardeur, un enthousiasme, une foi que ne connaît pas l'autre. Montaigne annonce le type de ce que le xvii® siècle, non seulement préparé, mais, en un certain sens, inauguré par son livre, appellera l'honnête homme. Il indique, après.

L I T T K n A T U II E F H A N Ç A I S E

Rabelais, ses idées sur rrduration, et beaucoup s'en trouvaient déjà dans l'auteur du Gargantua. La différence n'en est pas moins profonde. Rabelais aime la science pour elle-même, et Montaigne la considère plutôt comme un moyen. Ce sceptique, ce dilettante, ne veut pas qtie son élève s'empêtre et « s'abêtisse » dans l'étude. Si nous ne pouvons atteindre la vérité, que nous servirait <ie la poursuivre avec un zèle fanatique ? L'élève de Montaigne saura un peu de chaque chose, il aura des clartés de tout. Peu savant, mais bien savant, c'est-à-dire s'étant assimilé son savoir, l'ayant converti en nourriture, approprié à l'usage de la vie, il sera le plus aimable des sages, il rachètera quelque mollesse par l'agrément de son esprit et par l'indulgence de son humeur.

Seeptîcîsme de !>fontai^Ne. — Les vertus mêmes de Montaigne, celles que la lecture des lissais peut inspirer, procèdent de son scepticisme. Montaigne ne pense pas que l'homme soit capable de saisir aucune vérité En présence du pour et du contre dans toutes les questions, il ne se décide jamais ni pour ni contre; il reste à égale distance des solutions contraires, sûr ainsi de ne point errer complètement, et persuadé d'ailleurs que la vérité, comme la vertu, répugne aux « extrêmes ». Montaigne ne se croit permis de rien affirmer. Sa formule favorite est : Que sais-je? autant dire un point d'interrogation. Ce point d'interrogation pourrait servir d'épigraphe aux Essais.

L' « Apologie de Raymond Seboiid ». — Les Essais sont, d'un bouta l'autre, un manuel du « douteur ». Mais ils renferment un chapitre capital, le plus substantiel et le plus méthodique, où Montaigne rassemble tous ses arguments. Ce chapitre s'intitule Y Apologie de Raymond Schond.

Dans sa Theologia naturalis, traduite par l'auteur même des Essais, Sebond avait soutenu que la raison suffît pour démontrer la religion chrétienne. S'adressant à ceux qui trouvaient peu solides les preuves de la théologie naturelle, Montaigne ne confirme point ces preuves, mais

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défie les incrédules de les infirmer. C'est donc la raison humaine qu'il prend à partie; et, comme le détour dont il s'est avisé lui permet de parler sans crainte en ayant l'air de défendre la foi, le voilà qui sape tout principe de certitude. Convainquant les hommes de leur faiblesse et de leur misère, il fait voir combien petite est leur place dans l'univers.' Il les dépouille de fausses prérogatives et les rabaisse au niveau des bêtes. Il montre que les facultés dont nous nous enorgueillissons le plus sont bornées, faillibles, illusoires. Qu'est-ce que notre science, sinon un amas d'opinions incertaines? notre morale, sinon un assemblage de coutumes, qui varient de peuple à peuple, de siècle en siècle? notre philosophie, sinon un « tintamarre de cervelles » ? Mais nos religions ? Exceptant prudemment la religion catholique, il dénonce la vanité, la folie de toutes les autres; elles ne font que trahir notre ignorance, qui est incapable de rien expli- ({uer, et notre orgueil, qui préfère recourir à des explications absurdes plutôt que de reconnaître sagement l'impuissance humaine.

^lontaig^ne est un sceptique conservateur. — Ce scepticisme universel pourrait fort bien se concilier avec la foi. Chez Pascal, la philosophie de Montaigne devient comme la préface du christianisme. Quant à Montaigne lui-même, le respect dont il témoigne à l'égard de la religion catholique recouvre une incrédulité d'autant plus irrémédiable qu'elle n'a rien de douloureux, qu'il s'y joue et s'y berce. Aussi bien, comme son éJédain de toutes les lois sociales ne l'empêche point de rester un sujet très soumis, son incrédulité foncière ne l'empêche pas davantage de pratiquer le culte. Montaigne est un sceptique conservateur. A vrai dire, il ne nie pas. ]Mais il n'affirme pas davantage. Et voilà tout juste ce qu'on appelle son scepticisme. Il est tellement sceptique, que les miracles de Lorette ne le troublent point. Pauvres seeptiqiueS, ceux qui nient les miracles! Croire quelque chose impossible, c'est faire un acte de foi.

^ L'écrivain. — Si, en qualité de philosophe et de mo-

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ralisto, Montaigne laisse prise à bien des discussions, l'écrivain, chez lui, n'eut de tout temps que des admirateurs. Aucun autre n'a mis dans sa manière d écrire plus d'invention, et, en un certain sens, plus de poésie*. Le style de Montaigne, « épigramme continue ou métaphore sans cesse renaissante^ », fait corps, 'pour ainsi dire, avec la personne même de l'écrivain, avec son humour libre et mobile, avec la vivacité de son imagination. G est comme artiste surtout que l'auteur des Essais est original; c'est grâce à son style qu'il renouvelle tant de sujets plus ou moins rebattus avant lui par les anciens et par les modernes.

Infliieiiee do Hlontaisj^nc. — L'influence de Montaigne a été très grande sur le xvii* siècle. Sa « subjectivité » l'oppose aux classiques, qui répriment leur « moi ». Mais il observe dans son « moi », nous l'avons dit, un exemplaire de l'espèce. Et ainsi il préside à l'évolution en vertu de laquelle notre littérature va prendre pour unique objet l'étude de l'âme humaine.

I>ii Vaîr. — Guillaume Du Vair (1556-1621), auteur de la Philosopine morale des stoïques et de la Sainte Philosophie, s'}' montre un moraliste élevé, précurseur de Pascal par le fond de ses idées et de Balzac par son style. Il publia encore un Traité de l'éloquence française, dont Malherbe a souvent tiré profit'.

Charron. — Pierre Gharron (1541-1603) emprunta beaucoup à Montaigne*, dont il transcrivait des pages entières. Ses deux principaux ouvrages sont le Traité des trois vérités et surtout le Traité de la sagesse. Ge dernier parut en 1601. L'auteur essaye d'y concilier les idées philosophiques et les idées religieuses du temps. Son livre, malgré le souci de composition qu'il dénote, n'a pas un sens bien net; on ne peut même savoir au juste