CHAPITRE II

L'hôtel de Rambouillet. — Voiture, Balzac. demie française. — Vaugelas, Chapelain, cartes.

RÉSUMÉ

L'Aca-

— D es-

Travail d'épuration, d'organisation, d'unification.

L'hôtel de Rambouillet. Deux périodes à distinguer. Catherine de Vivonne et Julie d'Angennes. La préciosité : dans les façons de penser et de sentir; dans le langage; dans la littérature. En quoi l'i^lJyfnce-de l'hôtel de Rambouillet a été bonne r^nÉ^efe goût; il favorise le développement des gënrSs qui ont pour matière la description des mœurs et l'analyse psychologique; il introduit les gens de lettres dans la société des grands seigneurs

Le salon de M"e de Scudéry : préciosité bourgeoise, cénacle d'auteurs. C^'^XiA^Â.

Voiture (1598-1648). Ses poésies : il a de la grâce, de l'esprit, parfois de la tendresse ; mais il est maniéré. Ses « Lettres » : il dit des riens très joliment. Voiture contribua plus qu'aucun autre écrivain à assouplir et à nuancer la langue.

Balzac (1594-1 654). Sa vie, sa réputation. En quoi il diffère de Voiture. Ses « L ettres » : le « genre » épistolaîre; Balzac « grand épistolier de France ». Ses « Dissertations » : généralités oratoires. L'artiste en phrases : style contraint et tendu, mais juste, pur, ferme, nombreux.

L'Académie française (1635). Son origine, sa fondation; comment elle s'organise. Objet de ses travaux. Le « Dictionnaire ». Influence de l'Académie dans le sens de l'unité et de la fixité. j^j^^Jj/Ç^A-

Premiers académiciens. Vaugelas, gretfifr de l'usage. Chapelain; la critique classique.

Descartes (1596-1650), né à la Haye. Sa vie. « Discours de la Méthode » (1637). Le rationalisme de Descartes en accord avec l'esprit classique ; notre littérature du dix-septième siècle, comme la philosophie cartésienne, a la raison pour objet et pour loi. Descartes écrivain : simplicité, précision, plénitude continue et toujourségale Le «< Discours de la Méthode » est le premier monument de la prose philosophique.

Travail d'épuration, d'organisation, d'unification. — Après Malherbe, il y eut encore dans notre poésie, et, plus généralement, dans notre littérature, une période d'incertitude : le classicisme ne prévaudra d'une façon définitive qu'avec Boileau. Entre Malherbe et Boi-

LE DIX-SEPTIÈME SlÈCLE.^^/ i/l53

iV^'

leau se fait pourtant, à travers maints tâtoiifriements -et maints écarts, un travail d'épuration, d'organisation, d'unification. L'hôtel de Rambouillet, ouvert dans les premières années du siècle, exerçait, dès 1620 ou 1625, une influence très considérable ; l'Académie française se donna pour tâche de fixer la langue, le goût, la poétique des divers genres; quelques écrivains, surtout Balzac et Descartes, contribuèrent enfin, par leur exemple ou par leur doctrine, au triomphe décisif du classicisme.

L'hôlel de Uauibouillct. — Sa fondation. -- L'hôtel de Rambouillet était situé dans la rue Saint-Thomasdu-Louvre, non loin du Palais-Royal. Il appartenait à Catherine de Vivonne, qui, fille de Jean de Vivonne, marquis de Pisani, ambassadeur de France à Rome, et de Julia Savelli, grande dame romaine, épousa, l'an 1600, Charles d'Angennes, plus tard marquis de Rambouillet. L'éducation délicate qu'avait reçue Catherine lui fit prendre en aversion les façons grossières de la cour. Elle réunit chez elle, dans la célèbre « chambre bleue », tous les personnages du temps, distingués par la naissance ou par l'esprit, qui trouvaient plaisir à des conversations décentes et fines. Ce n'était point d'ailleurs un bureau littéraire que l'hôtel de Rambouillet. La littérature y comptait, surtout au début, comme un divertissement entre beaucoup d'autres, plus noble et plus relevé.

Deux périodes. — Catiierine de Vivonne et Julie d'Angenne.s. — Son histoire se divise en deux périodes. Il y eut d'abord le règne de Catherine, puis celui de sa fille, Julie d'Angennes. Sous Catherine, femme vraiment supérieuse, instruite sans pédantisme et d'une raison solide, le goût précieux, s'il manque trop souvent de naturel et de simplicité, mérite plus l'éloge pour son élégance que le blâme pour sa recherche. Avec Julie, dont l'influence prédomina bientôt sur celle de Catherine, c'est tout le contraire. Tandis que Catherine n'avait rien d'une « femme de lettres », Julie se pique d'écrire, tourne de petits vers et des billets galants. L'une répugnait à "îfoute grossièreté; chez l'autre, la délicatesse tourne en

affectation. Ce qui avait été d'abord un cercle d'honnêtes gens, devient un conventicule de beaux esprits. On peut dire du bien et du mal de l'hôtel de Rambouillet; presque tout le bien que nous en dirons se rapporterait au règne de Catherine, et presque tout le mal à celui de Julie.

I.a préciosité. — La préciosité, que favorisèrent ces réunions, se marqua dans les façons de penser et de sentir, dans la langue, dans la littérature proprement dite.

l>aiis les façons de penser et de sentir. — L'essence même de la préciosité consiste à ne pas penser et sentir comme le vulgaire, à J)enser et sentir avec plus de distinction. Et de là unc^mevrerî^ et un tortillage qui rendirent bien des précieuses ridicules. On trouve la simplicité plate, et l'on trouve commun le naturel. L'a- «r-, jiar exemple , dçvienl un mélange de galanterie et de pruderie ^Siafiîlli'fuée. En matière d'art, on reoherche le joli, le piquant, l'inattendu, on se plaît aux « concctti », aux pointes, à tout ce qui scintille, miroite, chatoie. C'est bien le vice du goût précieux; sa finesse aboutit vite au raffinement. Mais, en critiquant ces raffinements, nous devons aussi louer cette finesse. Les précieuses méritèrent bien de l'esprit français, qu'elles rendaient plus poli, plus élégant, plus ingénieux. Et, si elles quintessencièrent les manières de penser et de sentir , cela même ne fut pas inutile à une littérature qui devait avoir comme objet presque unique l'étude de l'âme en ses nuances les plus déliées.

Dans le lang-age. — L'influence qu'eut l'hôtel de Rambouillet sur le langage porte 1xl marque et de ces défauts et de ces qualités. Pour parler autrement que tout le monde, il ne suffisait pas encore de sentir et de penser autrement. Les précieuses agrémentaient les choses communes en les exprimant d'une façon distinguée. Elles ne se contentaient pas d'exclure les termes bas, crus, triviaux; elles remplaçaient le mot propre par des périphrases. Elles affectaient à l'envi les comparaisons imprévues, les hyperboles surprenantes, les

métaphores sublilcs; et, de la sorte, elles s« « singularisaient » en dépit du bon sens et de la nature. Est-ce à dire que notre langue ne leur soit redevable d'aucun service? Elles la rendirent plus noble, plus pure, plus souple. Elles lui donnèrent, dans Temploi des mots, uuu précision plus fine. Elles créèrent un grand nombi-o d'expressions, généralement figurées, dont beaucoup sont vives et pittoresques.

Dans la liltérature. — Confinée chez Arthénice*, la littérature française n'aurait sans doute rien produit de grave et de fort, elle aurait été une littérature exclusivement mondaine, au sens frivole du mot, une littérature superficielle et artificielle, amusement des salons; et l'on peut s'expliquer ainsi que les Molière, les Boileau, les Pascal, aient combattu l'esprit qui régnait parmi la société précieuse. Sachons pourtant reconnaître ce que nos meilleurs écrivains purent devoir à l'hôtel de Rambouillet. Les madrigaux, les sonnets^, les ballades, faisaient ses délices; mais il favorisa aussi le développement de tous les genres qui ont pour matière la description des mœurs et l'analyse psychologique. Il introduisit les gens de lettres dans le commerce des grands seigneurs ; et, si les grands seigneurs y gagnèrent de s'intéresser aux choses de l'esprit, les gens de lettres apprirent le bel usage et se débarrassèrent du pédantisme professionnel^.

Le salon de M"*" de Sciidéry; préciosité bourgeoise. — C'est surtout en d'autres salons contemporains que s'accusèrent les travers et les ridicules de la préciosité. M"® de Scudéry* recevait tous les samedis. Chez elle, la littérature est le sujet unique des entretiens.

1. Arthcnice est l'anagramme de Catherine. Les principaux habitués de l'hôtel avaient pris des surnoms. .Iulio s'appelait Mélanide; Voiture, Valère; Balzac, Bélisandre; M"« de Scudérv, Sapho; etc.

2. Il y eut la querelle célèbre des Jobistes et des Uranistes, les uns tenant pour le sonnet de Jnb, composé par Heuserade, et les autres jjour celui (VUranie. composé par Voiture. Cf. Le dix-septiénie siècle par les textes, p. 122 et 12.3.

3. Sur la préciosité, cf. I.e dix-septième siècle :par les textes, p. 102-109. i. Sur ses romans, cf. p. 208.

156 LITTKHATUUE FRANÇAISE

Souvent même, ce sont de véritables « séances », où la conversation se règle d'après un programme, et dont un secrétaire rédige le compte rendu. Elle ne manquait ni de savoir ni de mérite, et ses idées sur l'éducation des femmes, si négligée en ce temps, n'ont rien que de juste et de mesuré. Elle était d'ailleurs capable de traiter toute sorte de questions avec agrément, avec finesse. Mais on sentait en elle quelque chose de trop appuyé, de trop suivi, d'insuffisamment dégagé, une lourdeur où se reconnaissait le ma^'istcr^ . Chez M"" de Scudéry, les auteurs de métier dominent, et ils donnent le ton. Dans ce salon que ne fréquentent guère les grands seigneurs, on ne cause plus, on disserte, on fait étalage de son savoir. La préciosité s'y embourgeoise, elle s'épaissit et se guindé.

Voilure. — L'écrivain qui représente le mieux l'esprit du temps, le genre des grâces qui fleurissent à l'hôtel de Rambouillet, c'est Voiture.

Vincent Voiture est né à Amiens en 1598. Fils d'un marchand de vins en gros, il reçut une éducation très cultivée. Après avoir brillé dans la société bourgeoise, il fut, à vingt-sept ans, introduit par M. de ChaudebouTie chez la marquise de Rambouillet. L'hôtel eut en lui son causeur le plus agréable, et aussi son plus fertile inventeur de ces divertissements qui récréaient et variaient la vie oisive des salons.

Il y avait peut-être chez Voiture, sous le badinage et le baladinage, un esprit de sérieuse portée. C'est ce que semblent indiquer quelques pages de lui, et tout particulièrement une lettre, écrite après la prise de Gorbie (1636), dans laquelle il juge fort bien la politique de Richelieu^. Mais le vrai Voiture, le seul dont se puisse occuper notre histoire littéraire, puisque l'autre resta inconnu, est celui qui doit sa renommée à des vers galants, à des lettres pimpantes, sémillantes, pétillantes, où il ne fait que se jouer et folâtrer.

Le poète et le prosateur- — Ses qualités et ses