Cf. Le dix-septi'eme siècle par les textes, p

cléfaiils. — Comme poète, Voiture a laissé des chansons et des rondeaux d'un lieureux tour, plusieurs élégies qui ne manquent ni de délicatesse ni parfois de tendresse, maints sonnets brillants et vifs; tout cela gâté soit par la subtilité des sentiments, soit par ce que la forme a de maniéré, de factice, de prétentieux. Comme prosateur, ses lettres, sauf de bien rares exceptions, ne sont que bagatelles sans conséquence. Il a du moins le talent de conter, il a même celui de décrire. Ce qu'il a surtout, c'est de l'esprit, un esprit très souple et très ingénieux. On regrette qu il n'en use pas toujours avec assez de discrétion ; son insistance nous fatigue vite en de si futiles matières. Le mérite de Voiture consiste à dire des riens le plus joliment du monde. Il fut fort goijté de ses contemporains; Boileau le rapproche d'Horace pour opposer 1 un et l'autre à l'abbé de Pure. iNIais sa réputation devait nécessairement décliner quand eut passé la vogue éphémère du genre oii il excella. Voiture avait *r«sprit du jour, qui ne tarde pas à devenir suranné. Jugeons -le toutefois sans trop de rigueur- Beaucoup de ses lettres nous charment encore par leur él^ance et leur fine malice. Et puis, il contribua plus que tout autre écrivain du temps à dérouiller notre langue, à la nuancer et à l'assouplir.

Kal/.ac. — Sa vie; sa rcpiilation. — Si l'on ne saurait concevoir un Voiture ailleurs que dans la ruelle d'Arlhéiiice, Balzac, lui, se rattache sans doute à la société précieuse, mais en a beaucoup moins subi l'influence.

Jean-Louis Guez de Balzac naquit l'an 1594 à Angoulême, 11 voyagea, d'abord en Hollande, j^uis en Italie, Il vécut ensuite quelque temps à Paris, et, là, s'avisa d'écrire des lettres qui lui valurent presque aussitôt une grande i-enommée. Dès 1G24, il se retire dans son château de Balzac pour y travailler à loisir, sans être distrait par les devoirs mondains, peut-être aussi pour que l'isolement et la distance lui prêtent un air d'oracle. Son siècle le regarda comme l'arbitre souverain du goût, le maître par excellence de toute bonne élocution. Descartes lui-même

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rendit un éclatant hommage à la vérité et à la noblesse de son style II fut, non pas l'homme le plus éloquent du siècle, mais « le seul éloquent ».

IMiréreiice avec Voiture. — Si l'on associe bien souvent Balzac à Voilure, c'est parce que tous les deux représentèrent, un certain moment, l'esprit, le goût, les tendances de la société polie. Mais ils n'en diffèrent pas moins l'un de l'autre. Voiture est léger, Balzac est grave; Voiture se complaît dans les gentillesses, et Balzac, qui a des visées plus hautes, affecte le grandiose et le pompeux. Celui-là écrit surtout pour les petits-maîtres, pour les femmes; celui-ci ^^e pose en professeur de rhétorique et de morale.

Ses « I.ettres ». — l.e « genre » épîstolaîre. — Les Lettres de Balzac ne sont pas à proprement parler des lettres; elles n'ont rien de familier, de spontané, dintime; elles dénotent à chaque mot l'industrie d'un faiseur de phrases. On l'appela le grand épistolier de France. Il conçoit le genre comme un exercice de diction, comme un thème à périodes symétriques et harmonieuses; le moindre billet lui coûte des jours de travail. « L'art où Balzac s'est employé, observe avec raison Boileau, était l'art qu'il savait le moins; car, bien que ses lettres soient toutes pleines d'esprit et de choses admirablement dites, on y remarque partout les deux vices les |plus opposés au genre épistolaire, l'affectation et l'enflure. » A vrai dire, ce que nous lui reprochons, c'est d'avoir fait de la lettre un « genre ».

Ses « Dissertations ». — Généralités oratoires. — Il écrivit aussi des Dissertations chrétiennes et morales, des Dissertations critiques, des Dissertations politiques, et quelques traités, le Prince, le Socrate chrétien, Aristippe ou la Cour. Mais ces ouvrages de plus longue haleine ne sont guère qu'une suite de « morceaux » juxtaposés. Si d'ailleurs l'éloquence, ou, pour mieux dire, la grandiloquence de l'écrivain n'y messied pas autant que dans ses lettres, on y sent toujours le rhéteur, préoccupé surtout des mots. Les pensées qu'il développe sur la politique^

-ur la morale ou sur la littérature, l'intéressent moins en elles-mêmes que comme une matière à faire du style. Et d'ailleurs la connaissance des hommes et celle des choses lui manquaient. Aussi reste-t-il dans les généralités oratoires; ses développements n'ont rien que d'académique, de purement livresque.

Est-ce à dire qu'il soit tout à fait vide d'idées? On ne peut lui refuser une certaine intelligence de l'histoire. Il a tracé du Romain idéal un portrait dont la grandeur n'est pas entièrement factice. Critique littéraire, il a plus dune fois montré du jugement, voire de la pénétration*. Et enfin si, comme moraliste, sa pensée manque d'originalité, ne sait-on pas que l'éloquence a pour thème le lieu commun? Telle page de lui sur la Providence pourrait tort bien, quant au fond même, être de Bossuet*.

Son style; le faiseur de phrases. — C'est en qualité de « styliste » que Balzac mérita sa réputation. II vit « aux antipodes », et « regarde ce qui se passe chez nous et nos voisins ainsi que l'histoire de Jupiter ou d'un autre siècle ». Il n'accorde rien à l'amitié, rien à l'amour; il méprise les arts, il ne sent guère la nature; il n'a vraiment d'autre passion que celle du bien dire. A l'exemple de Malherbe, il veut atteindre la perfection. Il travaille, lui aussi, « pour l'éternité ». Il prétend laisser, lui aussi, des modèles impérissables de beau langage. La postérité, même immédiate, l'admira beaucoup moins que n'avaient fait ses contemporains. Fut-elle trop sévère? Ce qui le rend inférieur aux grands classiques, ce sont non seuie- "mcnt ces^vices de goût queJBoihiau lui reprochait, mais ' ncore et surtout ce qu'une jalouse application "d^oiïne à M s meilleures p agcs de laborieux et àe tendu. Nous y sentons un « professionnel ». Et le souci de se montrer toujours éloquent lui enlève cette aisance et cette liberté sans lesquelles on ne saurait être un grand écrivain. Ce n'est pas une raison pour méconnaître son talent et ses services. Nul avant lui n'avait écrit en notre langue

1. Cf. Le dix-septième siècle par les textes. Lettres sur le Cid Qisur Ciiina p. 138, 139.

avec une telle justesse, une telle pureté, un tel sentiment du nombre.

I/Acadéniîe française. — Sa foritiafioii et sa fondation. — La fondation de l'Académie française répondit au besoin de discipline et d'unité qui se faisait sentir dans l'ordre littéraire comme dans l'ordre politique*.

Depuis 1626, Valentin Conrart, conseiller et secrétaire du roi, homme très cultivé et d'une grande « politesse », réunissait en sa maison une fois^par semaine quelques amis des lettres qui se lisaient soit leïïriTpropres écrits, avant de les publier, soit les ouvrages d'autrui nouvellement parus, causaient à loisir des choses de l'esprit, échangeaient leurs vues sur toute question de goût, de rhétorique, de poétique, de langue et de style ^. Un d'entre eux, Boisrobert, familier de Richelieu, fit connaître ces assemblées à son maître. Comprenant l'avantage qu'il y avait à constituer officiellement la société littéraire ainsi formée, le cardinal leur demanda s'ils ne voudraient point « faire un corps » et tenir leurs assemblées « sous une autorité publique ». Ceux-ci hésitèrent, car ils avaient goûté ensemble, durant cet tige d'or, a avec toute l'innocence et toute la liberté des premiers siècles, sans bruit et sans pompe, et sans autres lois que celles de l'amitié, tout ce que la société des esprits et la vie raisonnable ont de plus doux et de plus charmant ^ ». Mais, malgré leur appréhension de ce bruit et de cette pompe, ils furent obligés de se rendre au désir de Richelieu, « qui n'avait point accoutumé de trouver de la résistance ou d'en souffrir impunément* ». Le 13 mars 163^ s'ouvraient les registres où devaient être inscrits les

1. II y avait déjà de nombreuses Académies en Italie. Eu France même, sans rappeler les sociétés poétiques du moyen âge. Bail" avait institué une « Académie du poésie et de musique » qui fut protégée par Charles IX. puis par Henri Ilf, et n'exerça d'ailleurs que peu d'influence, comme elle n'eut que peu de durée.

2. C'étaient notamment Chapelain, Gombault, Godeau, Malleville, puis, un peu plus tard, Faret, Desmarets, Boisrobert.