CHAPITRE VII La Fontaine

Jean oe La Fontaine (1621-1695).

Jean de La Fontaine (1621-1695), né à Château- Thierry. Il va habiter Paris en 1657. La Fontaine et Fouquet. Publication des « Fables ». Œuvres diverses. Les « Épitres ». Les « Contes ».

Les « Fables ». Devanciers de La Fontaine. La fable didactique et fei fable poétique. La Fontaine n'est pas plus didactique dans ses fables que Molière ne l'est dans ses comédies. Il fait œuvre de poète. Comment il a « égayé » la fable : peinture des animaux, des paysages ; mise en scène et représentation des caractères, action dramatique. Le « moi » de La Fontaine : ce qu'il a d'aimable, son ingénuité. La Fontaine ne se maintient pas dans le cadre strict de la fable, et c'est par là qu'il est un grand^poète.

La Fontaine écrivain : richesse de sa langue, naturel et variété de son style. La Fontaine versificateur : sa souplesse, sa faculté d'expression. L'art de La Fontaine.

La Fontaine moraliste : le « train du monde ». Manque d'élévation et de générosité. La sagesse de La Fontaine. Égoïsme tempéré par une bonté native.

Vie de La Fontaine. — Jean de La Fontaine naquit à Château-Thierry le 8 juillet 1021. Son père, maître des eaux et forêts, l'emmena peut-être avec lui dans certaines tournées d'inspection; l'enfant y aurait pris ppt amour delà nature qui le diiitinprup ftntre les poàles du temps. Après avoir fait des études sans doute assez négligées, il entra à l'Oratoire; mais il s'aperçut bientôt que là n'était pas sa vocation, et, revenu chez ses j^rents, mena, ^^C6t dix années (1644-1654), dans la petite ville de Château j^,„,„^€<^/ Thierry, une existence insouciante, ^oi&ix£.,et rêveuse. Il f^

lisait d'ailleurs beaucoup, anciens et modernes, ceux du ^ord et ceux du Midi, sans choix, à l'aventure, trouvant

liez tous de quoi lui plaire et entretenir sa flâuerie vingt-sept ans, on le maria; mais sa femme l'occupa fort peu, et son fils ne l'occupa guère davantage. Il s'était senti poète en entendant lire, dit-on, une ode de Malherbe.

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Dès 1G54, il publia V Eunuque, adaptation d'une pièce de Tt'rence. En 1G56, il alla s'établir à Paris. En 1057, Eouquet devint son protecteur; La Fontaine s'acquittait par des madrigaux et des ballades. Quand Fouquet fut tombé, il écrivit pour lui YEiégle aux Nymphes de Vaux, la première de ses pièces où se montre un véritable poète'. Après Fouquet, cest la duchesse de Bouillon et la duclicsso d'Orléans qui le protégèrent. En 1672, M™* de La Sablière Je prit chez elle, et, quand M™" de La Sal)licrc naoarut (1693 , il alla chez M™* d'H'crvart. Ses Contes et Nouvelles e// pcr* furent publiés à partir de 1665. •Quant à ses Fables, les deux premiers recweils (six livres) parurent en 1668, deux iiutres (livres Vll-Xl) en 1678 et i67t), le douzième en 16^4. 11 fut élu en 1683 à l'Acadénùi^. hci\\\<, XIV, qui n'aimait pas l'auteur d^s Contes, et peut-être n'appréciait guère plus l'auteur des Fables, refusa son agrément à une première élection; mais, une vacance nouvelle a^-ant eu lieu la même année, il le laissa nommer. Dans les derniers temps de sa vie, La Fontaine écrivit Pldlémon et Baucis, Y Épttre à Haet, le cinquième recueil de ses contes. Une grave maladie qui lui survint en 1692 amena sa conversion. 11 moiu'ut le 13 février 1695. XJûJrhJ^

Ses «euvfcs diverses. — I/es <( l4>Ures ». — Le trait le plus caractéristique peut-être du génie de La Fontaine, c'est s-on extrême souplesse. Il a écrit dans presque toîis les genres. Nous ne parlerons pas ici de son poème épiq^ie sur la Captivité de saint Malc (1673, ni de son poème didactique sur le Quinquina (1682). Nous ne nous arrêterons pas non plus à deux ou trois opéras, qui sont assez fades, à cin^q comédies très médiocres, sauf celle de Clymène. Citons en passant la satire du Florentin, dirigée contre Lulli. Quant à ses poèmes anticjues, il faut signaler, outre Philénion et Baucis, les Amours de Psyché, qui ont beaucoup de délicatesse et de grâce. Mais, en dehors des Contes et des