Cf. Le dix-septième siècle par les textes, p. 3Ç

^t dans SCS EjûliiSA q»e^ La Fontaine a excellé. Elles^ se recoijumandent par l'aisance, la familiarité, la fme bonhomie. Deux surtout sont classiques : dans 1 épUre à M"*" de La Sablière, il nous donne de soi-même un portrait charmant^ ot, dans l'épîtve à Huet, il prend parti, mais sans rien de dogmatique, en faveur des anciens, et il expose les procédés de son imitation, qui n'est point un esclavage^. Les épîtres de La Fontaine ressemblent fort peu à celles de Boileau : où celui-ci disserte, celui-là cause.

Les « Contes »• — La Fontaine composa cinq re- I Lieils successifs de Contes liiOS-lôOS). Nous y ^'^^on-^y^ry naissons sa nature bien gauloise. Ce n'est point la sen-^^^^n sualité fervente des conteurs italiens. Dans les sujets^ qu'il emprunte à ses devanciers, La Fontaine voit un thème deha^nagio. Ne l'accusons pas d'être immoral; il n'est que^grrvois. Se défendant contre ceux qui le taxaient d'immoralité, lui-même, dans une préface, remarque à juste litre qu'il y a des livres autrement dangereux. « Je craindrais plutôt, dit-il, une douce mélancolie, où les romans les plus modestes peuvent nous plonger. » Les Coûtes u en sont pas moins indéceRts. Et ce qui fait leur mérite, c'est aussi ce qui fait leur indécence, je veux dire l'adresse môme avec laquelle le poète se laisse entendre sans rien dire de cru. Ajoutons qu'il les écrivit en toute innocence, encouragé d'ailleurs par la socié^té dans laquelle il vivait, et même par les plus honnêtes femmes, qui* corrime M"^® de Sévigné, y prenaient beaucoup d'agrcmenru voulut en dédier uji au grand Arnauld; et, une fois converti, il prétendait âonner de ses cinq recueils une édition nouvelle dont le produit serait distribué aux pauvres. Les Contes de La Fontaine dénotent un art exquis. Mais nous retrouverons toutes les qualités qu'il y montre, unies à mainte autre, datas le genre auquel est attachée sa gloire, dans ces Fables qui seules lui méritèrent une place entre les plus illustres poètes du siècle.