PYRAMIDES

La France apprend tout-à-coup que cinquante mille hommes se réunissent dans les ports de la Méditerranée pour une expédition lointaine , dont on ignore la direction et le but. Mais Napoléon a déroulé avec chaleur sous les yeux du gouvernement le plan de cette expédition, qui tendait, avec quelques probabilités de succès, à détruire la domination de l'Angleterre en Asie, ou du moins à compromettre le commerce de cette puissance , par l'occupation de l'Egypte. Napoléon n'eut-il en vue que ce résultat; ou, comme on l'a prétendu, voulut-il mûrir sous le ciel de l'Orient les projets d'une ambition trop nouvelle encore pour conquérir la révolution ; ou bien prétendait-il , seulement, ajouter à ses trophées les palmes échappées , dans l'Inde , des

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mains du vainqueur de Darius. Quoi qu'il en soit, Fintérêtdu Directoire devait être satisfait par Féloignement du général dont il redoutait l'ambitieuse activité ; et ce fut avec peine qu'il se vit contraint de retarder ce départ, à l'occasion d'une difficulté avec l'Autriche , que le négociateur de Campo-Formio pouvait seul terminer dans l'intérêt de l'honneur national, (i)

Arrivé enfin à Toulon, Napoléon fait entendre cette harangue aux braves d'Italie , réunis sur l'escadre destinée à l'expédition. « Soldats ! vous avez fait la guerre des mon- « tagnes , des plaines et des sièges : il vous a reste à faire la guerre maritime. Les légions « romaines, que vous avez imitées quelquece fois, mais pas encore égalées, combattaient « Cartilage, tour-à-tour, sur cette même mer « et aux plaines de Zama. La victoire ne les « abandonna jamais , parce que , constam- « ment, elles furent braves, patientes à sup- « porter la fatigue, disciplinées et unies entre

(i) « Au traité de Campo-Formio, i'a])pelai M. de Go- « bentzel, V Ours du Nord , à cause du graud rôle que sa « grosse et lourde patte avait joué sur le tapis vert des (c négociations. » Nap. d'ap. Las-Cases.

« elles.... Le génie de la liberté qui a rendu, « dès sa naissance, la république arbitre de « l'Europe, veut qu'elle le soit des mers et « des nations les plus lointaines, etc. » Ce discours fit éclater le plus vif enthousiasme; on partit (i). La conquête de Malte (2), par laquelle s'ouvrit la campagne, fut l'ouvrage de quelques heures ; et la chute de cet ordre si fier qui prétendit long-temps traiter d'égal à égal avec les Souverains , ne coûta qu'une halte militaire à Napoléon. L'escadre, ayant levé l'ancre après cette rapide expédition , découvrit bientôt les minarets d'Alexandrie. La flotte de Nelson avait cherché notre armée navale durant sa traversée; mais nos vaisseaux étaient protégés par une fortune que le destin affranchit long-temps de ses retours. Le débarquement s'opéra avec célérité , et la ville d'Alexandrie fut emportée d'assaut, avant que sa garnison eût eu le temps de capituler. (3) Nous devons à nos lecteurs les noms des principaux chefs de l'expédition : c'étaient les

(1) 19 mai 1798.

(2) 12 juin.

(3) 2 juillet.

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généraux Berthier, Caffarelli-Dufalga, Kléber, Desaix , Régnier, Lannes, Dumas, Murât, Andréossy, Belliard, Menou et Zayonscheck. I/escadre était commandée par l'amiral Brueys, ayant sous ses ordres les contre-amiraux Villeneuve , Duchayla , Decrès et Gantheaume.

Une commission des sciences et des arts avait été attachée à l'armée d'Orient ; elle forma , l'institut d'Egypte, auquel on doit, entre autres travaux recommandables, d'excellens mémoires sur les ruines majestueuses qui couvrent la partie de l'Asie où fleurit l'empire de Sésostris.

Napoléon savait parler aux hommes le langage de leurs passions et de leurs intérêts. Il avait peint aux Italiens, courbés sous la domination autrichienne , les charmes de l'indépendance qu'il leur apportait; il entretint les habitans de l'Egypte du Koran , et leur promit de réprimer l'insolence des Mamelucks, qui les opprimaient. « Y a-t-il une belle terre ? « leur dit-il, elle appartient aux Majiielucks; « y a-t-il une belle esclave, un beau cheval , a une belle maison ? cela appartient aux Ma- « melucks.... Si l'Egypte est leur ferme, qu'ils « montrent le bail que Dieu leur a fait »

46 PRÉCIS i)i' l'histoire

Il savait au besoin adopter ces figures orientales , CCS locutions bizarres qui caractérisent l'éloquence parmi les sectateurs de Mahomet; mais c'est à tort qu'on a prétendu qu'il avait paru dans les mosquées , revêtu du Doliman ( i ). Celte politique comprima le parti puissant qu'une armée chrétienne devait nécessairement voir s'élever contre elle en Orient ; les moyens de cette même politique étaient combinés d'avance; et préluder à la conquête de l'Egypte par celle de Malte, c'était avoir calculé avec une grande profondeur , la chance des antécédens.

Après le débarquement, Brueys reçut l'ordre de conduire la flotte au mouillage d'Aboukir, où lut consommée, plus tard, la destruction de cette importante portion de la marine française. Pour Napoléon , prompt à prendre son parti, il marcha sans retard sur le Caire, laissant le commandement

(i) «Mes })roclamatious d'Egypte étaient du cliarlata- « nisrae ; mes Français ne faisaient qu'en rire. Il est « faux que je me sois liajJiUé en Musulman; si je suis « jamais entre dans une mosquée, cela a toujours été « comme vainqueur, et jamais comme fidèle, v

Nap. d'ap. Las-Cases.

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d'Alexandrie au général Rléber. Les premières rigueurs de cette campagne attendent l'armée dans le désert, où la soif lui impose une privation nouvelle; mais aussi la gloire l'attend au village de Chebreïs; et déjà la victoire, du haut des pyramides, semble balancer ses ailes pour couvrir nos soldats. Arrivés à quelque distance d'Embabé , ils s'arrêtent accablés de fatigue et de chaleur ; mais surtout frappés d'étonnement par le spectacle nouveau qui se présente à eux : ils voient, pour la première fois, ces Mamelucks dont le costume magnifique, les armes brillantes et les chevaux fougueux eussent excité tout à-la-fois chez d'autres que des Français, et la crainte et la cupidité; devant eux s'élèvent ces masses pyramidales, indestructibles témoins de la vanité des hommes qui luttèrent follement contre l'oubli; devant eux aussi coule majestueusement le Nil , ce vieux bienfaiteur du sol égyptien ; et derrière les minarets du Caire , qui leur sont offerts à l'horizon, se perdent dans un lointain bleuâtre, les ruines de l'antique Mempliis. L'oeil de lynx de Napoléon a saisi sur tous les visages l'impression qu'un tel aspect devait prothiire ; « Soldats ! s'écrie-

48 PRi':cis DT. l'histoihf.

« t-il, en étendant le bras vers les Pyramides, « et en donnant l'ordre de se préparer au « combat , sojjgez que du haut de ces monu- « mens quarante siècles vous contemplent. » Cette harangue aussi éloquente que brève , acheva d'exalter nos soldats : les charges impétueuses, mais désordonnées, des Mamelucks ne purent ébranler les carrés meurtriers que nos troupes leur opposèrent; le courage indompté de l'Orient lutta héroïquement l'espace de dix-neuf heures contre les coups pressés de la valeur réfléchie et disciplinée de nos Français ; enfin il succomba. Trois mille Mamelucks périrent dans cette journée ; quarante pièces de canon , quatre cents chameaux , les trésors , les armes et les magasins de l'ennemi en furent les trophées, (i) La nuit suivante, une brisjade de l'armée française occupa la capitale de l'Egypte, que les deux Beys Moiu'ad et Ibrahim venaient d'abandonner précipitamment. Le premier prit, en se retirant, la route de la Haute-Egypte , où il fut suivi et glorieusement contenu par Desaix; le second se retira du côté de la Syrie ; Napo-

(i) La bataille des Pyramides fut livrée le 21 juillet

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léon lui-même s'attacha à ses pas, et le rejeta clans cette partie de l'Asie, après le combat de Salahié. C'est en revenant au Caire que le général en chef apprit que Brue) s avait brûlé sa flotte, pour la soustraire aux Anglais (i). A cette terrible nouvelle, aucune altération ne parut sur son visage? « Nous n'avons plus « de flotte , dit-il : eh bien, il faut rester ici, « ou bien en sortir grands comme les Anciens.» Nous passerons rapidement sur les soins que Napoléon donna à l'administration intérieure du Caire, où il sut multiplier les ressources de son armée. Puissamment secondé par les savans dont il était entouré, il implanta l'industrie et presque la civilisation européenne chez un peuple barbare et indolent, et l'on eut dit que la capitale de l'Egypte^était transformée en métropole française. Après la création d'un institut , dont il fut nommé président , le général établit successivement une bibliothèque , un cabinet de physique , un observatoire , un

(i) ce C'était uii liornme d'un grand talent; mais il lui « manquait cette résolution , qui , dans uu moment décc cisif, fait qu'on profite de l'occasion favoraLle. »

Fs'ap. c/'ap. O Mettra.

5o PRÉcrs DE l'histoire

jardin de botanique , un musée d'antiquités, une ménagerie , un théâtre , des journaux. Enfin les sciences et les arts trouvèrent une patrie au milieu d'un pays conquis ; et rien ne fut épargné pour fondre, à l'aide de leur ascendant , les mœurs des deux peuples que notre conquête mettait en rapport. Il est facile de s'apercevoir que Napoléon , détourné par l'incendie de la flotte , des projets ultérieurs qu'il nourrissait, projets que, sans ce désastre, l'Inde eût peut-être vu s'accomplir, repliait alors toutes ses espérances sur la colonie qu'il venait de fonder, et dont la possession pouvait, à la rigueur, légitimer suffisamment l'expédition à la tête de laquelle il s'était placé.

J)l- > APOLLON, CH. IX.