DE NAPOLÉON, CH. II

et s'endormit ; les colonnes défilèrent silencieusement devant lui Turenne et Frédéric ont aussi dormi la veille d'une bataille Napoléon se réveillera bientôt , et

l'instant qui suivra son réveil sera fatal à l'ennemi.

Jetons cependant un coup-d'œil sur la situation militaire de la France , au commencement de cette courte campagne, qui va renouveler des lauriers flétris dans les mains du Directoire. L'armée du Rhin venait d'être portée à cent mille hommes ; elle était commandée par Moreau; tout, sur ce point, promettait des succès. Il n'en était pas ainsi en Italie : Masséna , appelé à commander les débris qui s'y trouvaient , avait à peine réuni vingt-cinq mille hommes , nus , sans vivres, découragés. Il fut impossible au vainqueur de Rivoli de tenir la campagne contre farmée innombrable d'Autrichiens , d'Anglais , de Napolitains qui marchait alors contre lui. Il dut se renfermer dans Gènes (i) , où bientôt assiégé par la famine, redoutable auxiliaire d'un ennemi déjà si puissant, ce général allait vouer

(1)20 avril 1800.

à la mort, non-seulement les braves qu'il commandait, mais encore une nombreuse population , lorsqu'il se résigna à signer la capitulation la plus honorable qu'ait jamais obtenue un général réduit à la dernière extrémité (1). Quarante-huit heures plus tard , Gènes était sauvée, Suchet marchait pour la débloquer; Masséna l'ignorait.

Mais la destinée de nos armes va changer en Italie. L'armée de réserve avait vu s'ouvrir devant elle les riches campagnes du Piémont et de la Lombardie ; ses fatigues étaient oubliées. Culbuté à Saint-Martin, à Romano, à Chivasso , l'ennemi n'avait pu défendre ni le passage de la Sésia ni celui du Tesin. Novarre était occupée par nos troupes: bientôt Milan, laissée sans défense , était tombée en notre pouvoir ; Napoléon y fit son entrée le 2 3 avril. La république cisalpine secoua les entraves que l'Autriche lui avait rendues ; l'espoir lui fut permis. Mêlas , qui commandait les troupes autrichiennes en Italie, leur annonçait cependant une victoire facile sur notre armée , qu'il savait être composée seulement de recrues. Mais lorsqu'il promettait la

(i) li juin 1800. '

I>E NAPOLÉON, Cil. II. nC)

défaite des Français à ses soldats , le premier consul parlait aux siens de fermer toute retraite à l'ennemi. Les faits ne tardèrent pas à démentir l'orgueilleuse jactance de IMélas et à réaliser les promesses de Napoléon. Le Pô est franchi ; Lannes, par une victoire signalée, mérite à Montebello (i) un titre glorieusement acquis; Gènes, à peine possédée parles Autrichiens , est reconquise en courant : et le i4 juin , notre armée a pris position dans les plaines de Marengo. . n • •'

Ici deux fortunes rivales sont en présence: vaincue , la France tombera nécessairement sous les coups réunis de l'Europe, inquiète déjà du pouvoir de Napoléon ; subjuguée, l'Autriche verra l'Italie échapper à sa domination , et l'attitude menaçante de l'armée française sur le Rhin , peut compromettre rapidement la monarchie autrichienne elle-même.... Ainsi, les destins de l'Autriche sont dans les mains de Mêlas ; ceux de la France dans les mains de Napoléon.

(i) 9 juin 1800. — « Lannes était le ineiilnir loanœu-

« vricr de l'aimée. Il était sage, prudent, audacieux devant

« l'enuemi , d'uu sang-froid imperturbable. Il m'était très

« attaché. Je lavais pris pvgmée, je l'ai perdu géant. »

^^ap. ifcip. Im's Cnses , O' M('aia , Moiilho/vn.

8o PRjîcis ur l'histoire

Le village de Marengo avait été pris et repris plusieurs fois ; nos flancs couraient le risque d'être débordés , et quatre de nos divisions avaient été repoussées. Le succès de la journée semblait donc se ranger sous les drapeaux autrichiens ; tandis que le salut de notre armée paraissait confié au redoutable carré formé par les grenadiers de la garde consulaire, qui foudroyait l'aile gauche de l'ennemi.... deux divisions , commandées par Desaix , entrent en ligne à cinq heures du soir ; la face du combat va changer. Le premier consul parcourt les rangs ; l'inquiétude était sur tous les visages , l'espoir rentre dans tous les cœurs. « Français , dit-il , c'est avoir fait trop de pas « en arrière ; le moment est arrivé de marcher « en avant : souvenez-vous que mon habitude « est de coucher sur le champ de bataille. » Les divisions Desaix s'élancent en colonnes serrées sous le feu de l'ennemi ; l'aile droite des Autrichiens est coupée ; la victoire a revolé sous nos drapeaux; mais un crêpe funèbre y doit être suspendu : Desaix est frappé mortellement (i). Le cavalerie de Rellermann

(i) « Desaix csl , des généraux qiic j'ai fus sous moi

DE NAPOLÉON, CH. II. 8t

achève de conquérir des trophées si chèrement payés ; elle charge l'ennemi en flanc; une colonne de cinq mille grenadiers hongrois met bas les armes ; le désordre devient extrême

dans les rangs autrichiens Le nom de Ma-

rengo va s'inscrire sur la liste de nos triomphes ; 1* Autriche devra l'ajouter à celle de ses revers (i).

Cette sanglante bataille avait duré dixhuit heures ; elle coûta à l'ennemi vingt mille hommes , tués , blessés ou prisonniers , douze

drapeaux et trente pièces de canon Mais

beaucoup de Français reposent au pied de la colonne que la reconnaissance nationale éleva dans la plaine de Marengo. L'occupa-

« celui qui a moutic le plus grand talent ; il aimait la gloire « pour elle-même, et méprisait toute autre chose. Sa mort « fut une perte irréparable pour la France. Il était droit « et honnête homme, aussi les Arabes l'avaient appelé le « Sultan juste. » Nap. d'ap. O'Meura et Las-Cases.

Desaix mourut en disant à l'un de ses aides-de-camp : Faites sauoir au premier Consul que je meurs ai>ec le regret de n'avoir point fait assez pour la postérité.

(i) « Marengo l'ut la bataille où les Autrichiens se sont « le mieux battus; mais leur valeur s'y enterra : on ne te les a jamais retrouvés depuis. »

Nap. d'ap. Las-Cases.