DE NAPOLÉON, CH. XVI

beaucoup de malheurs. Presque tous les corps se débandèrent , et les coups de l'adversité furent plus redoutables, parce qu'ils atteignirent des hommes isolés. En vain la voix des chefs se faisait-elle entendre aux malheureux soldats, toute idée de subordination était détruite dans une armée sur laquelle la misère

faisait peser son fatal niveau Les routes sont

jonchées d'armes échappées de la main glacée des malheureux dont elles devaient protéger les jours ; le cavalier , oubliant les services que son cheval lui rendit dans vingt combats, lui reproche d'imposer quelques soins à sa

faiblesse Il le frappe, et cherche dans

ses membres palpitans un aliment insahdjre, qu'une multitude affamée vient liîi disputer. La nuit, en amenant un fi-oid plus vif , ajoute encore aux maux cuisans du jour. Des guerriers de toutes armes, de tous rangs , s'arrêtent pour former un bivouac ; quelques branches d'arbres , quelques débris des chaumières que l'on détruit entretiennent un feu , autour duquel le général lui-même ne trouvera sa place qu'après avoir contribué à l'alimenter Cependant la fatigue , le besoin amènent bientôt le sonuneildans le groupe

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qui se presse autour de ce foyer le bois se

consume l'hiver reprend ses droits ces

infortunés ne se relèveront plus.

Le soldat, sombre et pensif dans sa marche, semble étranger à tout ce qui se passe autour de lui : son oreille est fermée aux plaintes de ses camarades expirans ; il regarde d'un oeil sec les monceaux du cadavres qui s'accumulent sous ses pas ; le moi absorbe toutes ses facultés, jusqu'à ce que la mort, l'atteignant de l'une de ses deux armes inévitables, le froid et la faim, le renverse à son tour sur les corps glacés qui ne purent exciter sa sensibilité.

Toutefois la nature, l'amitié, Thonneur national ne perdirent pas tous leurs droits durant la désastreuse retraite de 1 81.2 : on a vu le vieillard, chez qui les privations et la douleur avaient secondé le ravage des ans, retrouver assez de vigueur pour traîner, sur quelques ais réunis, son fils blessé dans un combat récent, et que, pour comble de calamité, la gelée venait de priver du secours de ses pieds. L'insensibilité même n'a pas refusé son admiration à une épouse courageuse , emportant son époux du bivouac où il allait tomber entre

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les mains de l'ennemi. L'âme refroidie par l'excès de l'adversité, n'a pu se défendre d'une douce émotion , à l'aspect d'un ami , jetant sur les épaules de son ami la pelisse si nécessaire à sa propre conservation : il n'a point encore souffert; celui qu'il soulage souffre déjà... Son cœur compatissant porte le premier secours là où se montre le premier danger. Enfin, les sentimens généreux , qui n'étaient qu'assoupis chez tant de Français , se sont réveillés devant le vieux porte-drapeau léguant à la terre , qu'il vient d'entrouvrir sous son corps déjà frappé de mort, l'aigle de son régiment et la croix qu'il reçut aux champs d'Austerlitz.. Enfouis sous la dépouille mortelle du brave , ces insignes de l'honneur n'iront pas ajouter à des trophées facilement acquis aux vainqueurs.

Au sein de tant de désastres, il fallait sans vivres, sans munitions, soutenir lal^orieusement les chances de la guerre, afin d'arra- 1 cher, du moins, une partie de l'armée de l'im-

mense tombeau ouvert pour elle des rives de la INToskowa aux bords de la Vistule. Quelques kvcies vigoureusement trempées {i) ^ dirigèrent

(i) Paiini les lionmies clones J'uiie constance que ne

'HiG PRÉCIS nF l'îîistoip.e

vers ce but le courage d'un petit nombre de Français, dont la stoïcité sut échapper au découraiïement général. L'histoire mentionnera les combats de Krasnoë (i), de Borisow, et surtout les elTorts héroïques du maréchal Ney , qui , toujours accablé par le nombre , fut partout supérieur aux obstacles que l'ennemi lui présentait.

Les armées qui nous étaient opposées s'étaient accrues des troupes cjue l'empereur Alexandre avait jusqu'alors entretenues en Moldavie; d'un autre côté, l'Autriche, dont la perfide alliance commençait à se dévoiler, avait retiré son armée derrière le Bug, et avait ainsi livré à l'ennemi l'importante place de Minsck, où nous espérions trouver des ressources;

parent ébranlei* les malheurs de celte campagne, l'on doit citer le comte Daru. ce A la retraite de Moscow , la fermeté « de M. Daru s'est particulièrement fait remarquer : à a une extrême proLité, il joint le travail d'un bœuf et le « courage d'un lion. » Nap. d'ap. Las-Cases.

(i) Le maréchal Mortier se conduisit dans ce combat avec autant de prudence que de valeur; l'Empereur lui dit le soir « qu'il s'était battu glorieusement.... (pi'il avait « bien souffert. )>

Nap. d'ap. M. de Sègnr.