DF. NAPOLÉON, CIT. XVI

eniiii , le maréchal Augereau , parti de Wilna pour nous préparer une meilleure route par Mohilow , avait été forcé de signer une capitulation. Dans cet état de choses, notre armée courait le plus grand risque d'être devancée par celle de Moldavie, dont le but principal était de nous interdire le passage de la Bérésina. Ce passage fut cependant effectué... Dirons-nous à quel prix , et devons-nous exhumer les souvenirs affreux qu'entretint longtemps ce déplorable événement?

Deux ponts avaient été jetés sur la Bérésina prés de Studzianka : le premier pour l'infanterie, le second pour l'artillerie, les voitures et les chevaux. Nos troupes passèrent pendant deux jours sur les deux ponts. Mais, le '28 novembre, celui destiné au passage du matériel s'étant écroulé, il devint indispensable de faire refluer les voitures et les canons sur le pont qui restait. On conçoit quel dut être l'encombrement produit par cet amas imprévu d'artillerie, de caissons, de bairages, de cavaliers et de fantassins; une lutte sanglante s'engagea sur ce point ; elle devint horrible lorsque les obus et les boulets, tombant au milieu de la ioule , l'obligèrent à s'élancer avec précipita-

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tioii vers )a rive opposée. Alors, un grand nombre d'infortunés furent broyés sous les roues ou foulés aux pieds des hommes et des chevaux, qu'ils mordaient en expirant. ]NTalheur au faible qui , dans cette affreuse confusion, obstruait le passage du fort; il était ])récipité dans le fleuve ; là, luttant en vain contre les glaçons et les flots, il trouvait une un prochaine , que hâtaient quelquefois les projectiles de l'ennemi. Qui croira qu'une telle horreur put encore s'accroître? Elle s'accrut cependant, quand, pour arrêter la poursuite des Russes, le général Eblé dut embraser le pont où tant de malheureux se frayaient , sur des cadavres, une issue vers un salut incertain A la première apparence du feu, tout ce qui n'avait encore pu atteindre le pont s'élance dessus... La flamme dévore rapidement les madriers... Ils rompent sous le poids qui les surcharoe, et des milliers d'infortunés sont ensevelis, en masse, dans la Bérésina , avec les débris enflammés qui les portaient... Des cris déchirans s'élèvent jusqu'aux cieux ; un silence profond leur succède... C'est le silence de la mort. Qu'il nous soit permis de taire le nombre des victimes de ce jour funèbre... Et

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puissent les annales du temps n'en point effrayer la postérité.

Tant que le passage avait duré, Napoléon était resté sur la rive de la Bérésina , exposé aux boulets et aux obus qui tombaient sans discontinuité fort près de lui; à l'aspect de la catastrophe que nous venons de décrire, il s'éloigna frappé de terreur; et, sans doute, ce fut sous j'influence de l'impression que ce grand désastre laissa dans son âme, qu'il traça ce vingt-neuvième bulletin à la lecture duquel un lugubre cyprès s'étendit sur toute la France.

L'Empereur marchait souvent à pied au milieu d'une troupe d'élite formée d'officiers supérieurs ayant conservé leurs chevaux , et qu'il avait nommée V escadron sacré. Une teinte méditative était répandue sur son visage ; il paraissait affligé, mais non pas accablé ; aussi , lorsque les soldats l'apercevaient le murmure habituel cessait-il : des cris de v'we V empereur partaient encore de ces rangs dans lesquels la famine et l'hiver moissonnaient depuis six semaines... Tant est grande la confiance qu'inspire le génie, tant est puissant l'empire des souvenirs!

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