BATAILLE DE LIGNY

L'armée devait passer la Sambre le i4 juin;

elle ne la passa que le i5. Le général B , à

qui Napoléon avait confié des fonctions de chef d'état-major et qui les avait acceptées, venait de porter à l'ennemi les détails de notre plan d'attaque. L'Empereur dut apporter quelques changemens à ce projet. Ce même jour le général prussien Ziéthen défendit un moment le passage de la Sambre; refoulé sur Charleroy , il ne put se maintenir dans cette ville , où le général Pajol , à la +ète de la cavalerie légère, entra bientôt aux cris, répétés par les habitans, de x'a-e V empereur^ vive la France. Parvenus à se rallier sur les hauteurs de Fleuriis, les Prussiens nous présentèrent trois carrés qui se soutinrent quelque temps ;

DE NAPOLÉON, CM. Vil. o4^

mais, chargés par les dragons de la garde et par ceux du général Excelmans , ils furent enfoncés. Trois ou quatre mille hommes, tués ou blessés, restèrent sur le champ de bataille; cinq pièces de canon et un drapeau tombèrent en notre pouvoir. Cette première victoire coûta à notre armée l'un de ses plus braves officiers : le général Letoit , qui commandait les dragons de la garde , fut blessé mortellement.

Le lendemain, i6, les colonnes françaises débouchèrent dans l(\s plaines de Fleurus. Blucher , avec quatre-vingt-dix mille hommes, occupait les hauteurs de Bry , de Sombref , et les villages de Ligny et de Saint-Amand. Les cent mille hommes que commandait Wellington étaient postés entre Ath, Nivelle, Jemmapes et Bruxelles.

A trois heures, l'Empereur fit attaquer simultanément Ligny, par le général Gérard, Saint-Amand , par le général Vandamme, et la position de Sombref , par le général Grouchy. Pendant ces mouvemens, le maréchal Ney se portait sur les Quatre-Bras, d'où il devait facilement chasser les Anglais, et retomber ensuite sur les derrières des Prussiens. Saint- Amand fut enlevé lapidement ; à Sombref,

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nous combattions avec avantage; mais l'ennemi défendit Ligny avec un rare acharnement : sept fois ce village fut pris et repris... Cependant de la possession de ce poste dépendait le succès de la journée. L'Empereur envoyait recommander, à tout instant, au maréchal Ney de hâter le mouvement qui devait envelopper la droite des Prussiens , en nous rendant maîtres des Quatre-Bras. i<Le sort de la France , lui faisait-il dire, était entre ses mains ». Le maréchal persista à croire qu'il avait toute l'armée anglaise sur les bras , quand réellement il n'avait alors à combattre qu'une avant-garde... Lassé d'attendre, Napoléon envoya directement au premier corps l'ordre de se porter sur la droite des Prussiens ; le général Drouet s'ébranla; mais, pressé de terminer l'horrible carnage de Tigny , l'Empereur fit donner surle-champ le général Girard, avec cinq mille hommes, que soutint une charge des cuirassiers du général Milhaud ; l'ennemi fut enfoncé, et 1 î champ de bataille nous resta. • Mais , durant les dix ou douze heures d'hésitation du maréchal Ney , les Anglais s'étaient renforcés beaucoup aux Quatre-Bras; les charges, d'abord heureuses, des huitième et on-

Di: IVAPOLÉO?f, C\l. VH. 3l\n

zième de cuirassiers, furent bientôt arrêtées par de l'infanterie anglaise embusquée dans le bois de Bossio... Un saui^e qui peut! se fait entendre; toutefois il s'arrête à une brave division commandée par le général Foy (i). Ney veut appeler le premier corps laissé en arrière; mais on sait que Napoléon a fait parvenir directement au général Drouet l'ordre de le rejoindre; il est en marche.... Le maréchal lui fait ordonner de r^^venir , nonobstant la volonté même de l'Empereur; le général obéit, mais inutilement. Il était neuf heures du soir, et les Anglais réunissaient en ce moment cinquante mille hommes aux Quatre- Bras.

Des flots de sang avaient coulé sur toute la ligne : le ravin de Ligny était comblé de cadavres français et prussiens ; les corps des Ecossais et de nos cuirassiers encombraient la lisière du bois de Bossio : et des monceaux de morts couvraient la position des Quatre-Bras.

(i) a C'était un général qui semblait devoir s'élever. « C'était les destinées de l'avenu', enfin un de mes uou- « veaux maréchaux. » ■

]\fcij). d'ap. Las-Cases.

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Les flammes achevaient de dévorer les villages de Sairit-Amand et de Ligny. Cette sanglante bataille pouvait être décisive; le maréchal Ney en avait compromis le résultat. Elle servit du moins à séparer l'armée prussienne de l'armée anglaise. L'ennemi perdit trente mille hommes dans cette journée: les Prussiens seuls en eurent vingt-cinq mille de tués ou blessés. Le prince deBrunswick et plusieurs généraux restèrent sur le champ de bataille. Le feld-maréchal Blucher avait été foulé aux pieds des chevaux de nos cuirassiers; on ne conçoit pas comment il leur échappa. Quarante canons et quelques drapeaux furent enlevés aux alliés; nous leur fîmes peu de prisonniers. La victoire de Ligny ne nous coûta pas moins de quinze mille hommes , tués ou mis hors de combat. Parmi les premiers on reconnut le brave général Girard.... Il expira en demandant des cartouches et des Prussiens. Le prince Jérôme fut blessé ; il l'avait été aussi la surveille au passage de la Sambre.

Dans la journée du 17 , l'Empereur disposa son armée en deux colonnes : l'une , forte de soixante-cinq mille hommes , dont il se réserva le commandement; l'autre, composée de

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trente-six mille combattaiis , et qui fut placée sous les ordres de Grouchy, élevé à la dignité de maréchal d'empire. La première s'attacha aux pas de Wellington ; la seconde était destinée à poursuivre Blucher : elle devait surtout s'opposer à ce qu'il se réunît de nouveau au général anglais.... A la réussite de cette dernière partie des instructions du maréchal Grouchy, tenait évidemment le succès de la campae^ne. L'armée impériale poussa son artillerie légère et des lanciers jusqu'à l'entrée de la forêt de Soigne , où Wellington prit position. Le corps détaché contre les Prussiens ne dépassa pas Jemmapes.

La nuit du 17 au i 8 fut affreuse; la pluie tomba sans discontinuité et à torrens. Nos troupes,déiàsi fatiguées par la lutte sanglante de la surveille , eurent encore à souffrir dans leurs bivouacs, où il fut impossible d'entretenir du feu. Pour comble de malheur , le soldat manquait de vivres , non pas , comme l'ont assuré quelques écrivains , parce que la trahison aurait empêché l'arrivée des convois, mais parce que l'Empereur lui-même avait expressément ordonné de laisser les équipages au-delà de la Sambre. On sait qu'en général Napoléon

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s'inquiétait peu des approvisionnemens : il voulait amener chaque soldat français à porter avec lui ses vivres , comme jadis le soldat romain ; peut-être préluda-t-il en 1 8 1 5 à cette innovation. Toutefois , il nous semble plus naturel de penser que , se proposant de tomber à l'improviste sur l'ennemi , afin de parvenir plus sûrement à séparer les Anglais des Prussiens, l'Empereur, avant de franchir notre frontière , jugea qu'il était prudent de se défaire d'un matériel embarrassant, qui ne pouvait que ralentir sa marche. Il ne devait pas s'attendre d'ailleurs, à voir son armée manquer du nécessaire dans le pays fertile qu'elle allait traverser ; et de fait nos troupes ne furent privées de vivres , que parce qu'on ne leur laissa pas le temps de s'en procurer. Voilà la vérité quant aux subsistances; mais nous ne prétendons pas soutenir que la trahison n'ait pas été , sous d'autres rapports , l'auxiliaire de l'ennemi. ; ■' •

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