DE NAPOLÉON, CH. VIII

Une horrible mêlée s'engage de nouveau sur toute la ligne ; plusieurs batteries ennemies sont renversées ; des drapeaux sont enlevés par nos soldats; quatre régimens anglais disparaissent en un instant. Malheureusement l'élite de notre cavalerie périt aussi dans cette terrible mêlée ; nos réserves étaient affaiblies de quatre mille hommes ; la victoire pouvait nous échapper; il fallait la fixer par un coup imprévu. L'empereur ordonne au général Reille de se jeter avec toutes ses forces sur la droite de l'ennemi; lui-même , avec l'infanterie et l'artillerie de sa garde, va se porter sur le front des Anglais Mais notre cavalerie est repoussée de Mont-Saint-Jean, et au moment où Ney arrive avec quatre bataillons de la jeune garde sur le plateau si chèrement disputé , nos cuirassiers allaient Tabandonner En ce même

instant , abusé par une fusillade qu'il entend sur la gauche de l'ennemi, l'Empereur s'écrie: « Ah! voilà Grouchy ,... la victoire est à nous. » A ces mots , tout se ranime ; nos soldats semblent pénétrés de la nécessité de faire un effort surnaturel; les blessés même se relèvent et prennent part au combat. Le choc de la vieille gurde, de cette élite si long-temps inscrite dans

les fastes de la guerre , allait sans doute fixer la victoire sous les aigles françaises, si trop d'impétuosité n'eût pas apporté trop de désordre dans nos bataillons : ils se précipitent en tumulte sur les batteries anglaises ; rien ne résiste à leur valeur furieuse; mais leurs rangs, ouverts de toutes parts, sont bientôt rompus par la cavalerie ennemie, détachée tout-à-coup sur les flancsdecescolonnes; elles se replient.... l'instant de nos désastres est arrivé.... Ziéthen, avec trente mille Prussiens , paraît et accable l'armée impériale d'un redoutable renfort. La Haie-Sainte nous est enlevée ; une retraite tumultueuse et dont la nuit augmente encore le désavantage, s'opère à notre gauche et à notre centre ; notre droite qui , depuis long-temps lutte sans munitions contre Bulow, se débande

à son tour Sur tous les points, la cavalerie

des alliés se fait jour à travers les rangs français ; toutes les positions avantageuses nous sont reprises L'infanterie , la cavalerie, l'artillerie, entraînées pêle-mêle, n'offrent plus qu'une masse confuse et sanglante , que la mort éclaircit avec une effrayante rapidité. En vain les aides-de-camp de l'Empereur essaient de rallier les troupes ; en vain Napoléon lui-

DE MAPOI.ÉOIM, Cil. VIII. SSq

même, l'épée à la main, fait tonner sa voix

au milieu de la foule Ses accens ne sont plus

entendus.

Cejjendant la réserve que l'Empereur allait conduire à l'ennemi sous des auspices plus heureux, s'est formée en carrés; hélas î que peuvent huit bataillons contre cent trente mille

hommes ils succombent avec héroïsme

Un seul bataillon , enveloppé , foudroyé dans toutes les directions , n'a pas été rompu. Cambronne commande cette colonne de granit. Napoléon va se retirer dans son immortel carré; Ney , Soult , Drouot , Bertrand, Corbi^ neau , Flahaut , Labédoyère , Gourgaud , forment un dernier rempart autour de l'Empereur, lui-même commandera le feu. Nouveau Léonidas , il veut mourir parmi ces nouveaux Spartiates.... Ses généraux l'entraînent au nom de la France , à laquelle il se doit encore. Mais Cambronne et ses grenadiers n'ont pas cessé de résister Devant eux s'élève une redoute des ennemis qu'ils viennent

d'immoler « Rendez -vous, braves Fran-

« çais, » leur crient les soldats anglais, qui les

admirent en les combattant « Non, répond

Cambronne, la i^ai de meurt cl ne se rend pas!

36o PRÉCIS DK l'histoire

Aucun de ces braves ne se rendit; pas un seul ne resta debout (ij.

L'armée anglaise doit trouver ici l'éloge que lui mérita, non-seulement la valeur qu'elle déploya long-temps sans succès dans cette journée funeste aux armes françaises , mais encore la générosité qu'elle montra lorsque la victoire revola dans ses rangs. Quant aux Prussiens , ils attirèrent sur eux la honte et le mépris , au moment où ils ne devaient recueillir que l'honneur d'un succès qui leur était dû. On les vit, dans leur rage insatiable, frapper des Français désarmés et dont le sang coulait déjà. Des guerriers pour échapper au sort que la férocité prussienne leur réservait , se rendirent le triste service de se fusiller entre eux. Un officier de cuirassiers blessé dit en voyant arriver ces assassins: «Ils n'auront ni mon cheval ni moi», et deux coups de pistolet enlevèrent en effet , cette double capture auxPrussiens,étonnés,sans être attendris.... Mais , malgré ces massacres

(i) ce Les vieux grenadiers et les chasseurs, modèles de « l'armée dans tant de campagnes , se couvrirent d'une « gloire nouvelle sur les champs de Waterloo. »

.'■;>.. i»« S . Nap. d'ap. Montholoii.

Di: NAPOLÉON, CÎI. VIII. 36 1

révoltaiis , dont l'histoire offre peu d'exemple , il reste assez des vétérans de la grande armée pour signaler à la postérité les infidèles alliés de Riga et les bourreaux de Waterloo.

Ainsi se termina cette bataille qui, de quelque côté que s'arrêtât la victoire, devait fixer les destinées de la France ; nous triomphions malgré l'arrivée des Prussiens, si le brave, mais trop impétueux maréchal Ney, eût conservé l'ordre dans ses rangs, à la dernière charge qu'il fit sur le plateau de Mont-Saint- Jean ; les huit bataillons de vieille garde conduits par l'Empereur pouvaient annuler l'effet de l'intervention du général Ziéthen, et, après avoir rompu sans retour les Anglais, culbutés tant de fois, retomber sur Buiow qui, avant la catastrophe du centre , combattait sans trop d'avantage contre notre droite... Qu'aurait-ce donc été si le mouvement de Grouchy eût rempli l'attente de l'Empereur? Mais ce général, au moment où son armée devait porter des coups décisifs à Waterloo, était à trois lieues de ce champ de carnage. Dans la journée, les ordres de Napoléon ne lui étaient pas parvenus; il marchait sur Wavres. Cependant, la vive canonnade qu'il entendait à sa gauche eût dû le

362 pnÉcis DE l'histoire

décider à se porter de ce coté. « Ne seiitez- « vous pas, lui disait le général Excelmans, « que le canon fait trembler la terre sous vos a pas : marchons droit au lieu où l'on se bat. » Ce conseil ne décida point le maréchal à changer sa direction. A sept heures seulement, les dépêches de l'Empereur lui parvinrent, surle-champ , il passa la Dyle au pont de Lymale; mais la nuit était venue, le canon de Waterloo avait cessé... (i)

La bataille du i8 juin, où Wellington fs)

(i) ce Singulière campagne! où, dans moins d'une sc- « maine, j'ai vu trois fois s'échapper de mes mains le triom- « plie assuré de la France, et la fixation de ses destinées.... « Singulière défaite on malgré la plus horrible catastro- « phe , la gloire du vaincu n'a point souffert, ni celle du « vainqueur augmenté ; la mémoire de l'un survivia à sa « destruction ; la mémoire de l'autre s'ensevelira peut- « être dans son triomphe. »

Nap. d'ap. Las-Cases.

(i) « C'est un homme de peu d'esprit, sans générosité « et sans grandeur d'âme. Il ne saurait lier deux idées « ensemble. Wellington est le bourreau des hommes <c dans les sièges. Il n'a qu'un talent spécial ; il y excelle « peut-être , mais il n'a point de création ; la fortune a a plus fait pour lui qu'il n'a fait pour elle. Marlborough , <c tout en gagnant des batailles, maniait les cabinets et

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recueillit la gloire d'un succès auquel ses dispositions ne contribuèrent en rien , coûta à la France dix-huit mille hommes, tués ou blessés et huit mille prisonniers. Une nombreuse artillerie resta au pouvoir de l'ennemi; et plusieurs aigles, arrachées sur le champ de bataille de la main glacée des braves , morts en les défendant, furent, pour les alliés, les tro-

« suhjuguaitles hommes ; Wellington n'a su que se mettre a à la suite des vues et des plans deCastelreagh.... Comme <c général, son jilan de la bataille de Waterloo n'indiquait « pas de talens. Il déploya, sans doute, Lcaucoup de a courage et de persévérance; mais il perd un peu de son a mérite, lorsque l'on considère qu'il n'avait aucun moyen « de retraite, et que s'il eût cherché à l'effectuer, il n'au- « rait pas sauvé un seul homme de son armée. Il dut le « gain de la bataille d'abord à la fermeté de ses troupes, « car les Anglais s'y sont battus avec le plus grand « acharnement et le plus grand courage; ensuite à l'armée « de Blucher, à qui on devrait })Uitôt attribuer la viccc toire qu'au duc, parce qu'il a déployé plus de talent ce comme général. Battu la veille , il avait rassemblé ses

« troupes, qu'il reconduisit au combat le lendemain

« Au mépris d'une capitulation solennelle, Wellington a « laissé périr Ney, avec lequel il s'était vu souvent sur le « chanip de bataille. »

Nap. d'ap. Las-Casen el (/Meara.

3G4 PRJ'CIS DE l'histoire '

phées chèrement payés de cette journée.... L'armée combinée vit disparaître plus de cinquante mille hommes de ses rangs. On a parlé d'émissaires lancés dans les colonnes françaises pour y porter le trouble, l'effroi et le découragement; quelques doutes se sont élevés sur la fidélité des officiers expédiés par l'Empereur au maréchal Groucliy ; enfin des transfuges , sur lesquels plane aujourd'hui une faveur peu méritée, passèrent à Waterloo dans les rang ennemis.... La proximité de Gand donna lieu à des présomptions; mais ces menées , qui ont pu hâter les désastres du 1 8 juin , sont encore environnées d'un voile épais.

Un grand nombre de nos blessés , que la nuit avait soustraits à la férocité des Prussiens, furent recueillis par les habitans : les Belges avaient été Français; nous avions trouvé en eux d'excellens frères d'armes; ils nous montrèrent, dans cette cii-constance , des ennemis généreux et compatissans.