SECTION PREMIÈRE

Suite «t fin da règne de Louis XIL — i5oi-i5i4.

Lb seizième siècle fut une période brillante pour la France, mais il s'en faut de beaucoup que ce fût une période de bonheur. Jamais encore le pays ne s'étoit trouvé en mesure d'employer au dehprs de plus grandes forces; jamais le gou^ Temement n'ayoit si complètement disposé de toute l'énergie nationale. Avec tant de puissance , on se fait craindre, on se fait haïr^ on fait souvent beaucoup de mal aux Autre»» W ^ £ût raremwt du bien à soi-même.

Tous les grands feudataires , anciens rivaux de la couronne ^ avoient disparu ; tous les princes du sang apanages , qui dans le siècle précédent avaient formé une nouvelle et formidable féodalité, avoient été domptés par la jalousie féroce de IdBtÎB XI, et plu9 encore par leurs propres Tiqe^, car c'étojent ces yices qui le» avoient condaninés

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tous à mourir jeunes, et à ne laisser que des mineurs en possession de leurs apanages. Ainsi y il ne restoit plus de grands seigneurs qui balançassent le pouvoir royal. La noblesse possédoit, il est vrai , toujours ses châteaux , mais elle ne songeoit jamais à les défendre contre la couronne. Elle abusoit de son pouvoir sur les paysans, comme, dans tous les temps , les ric)ies ne sont que trop disposés à abuser de leur pouvoir sur les pauvres. Mais elle dispensoit ainsi le pouvoir royal de prendre aucun souci , et de faire aucune dépense pour l'administration des campagnes, tandis que les villes étoient gouvernées tout aussi économiquement par des magistratures municipales , qu'elles élisoient elles-mêmes, et qui ne coûtoient rien an trésor royal. Aucun des ordres de l'État ne consîdéroit ses droits comme pouvant s'étendre jusqu'à la résistance à la volonté du monarque ; le clergé étoit tout dévoué à la couronne, et il étoit prêt, au besoin , à la servir même contre la cour de Rome; la noblesse mettoit son ambition à entrerdanslescompagniesd'ordonnance, qui, déjà, étoient reconnues comme la meilleure cavalerie de l'Europe ; le tiers-état fournissoit aux armées ses francs-archers , infanterie nombreuse , mais peu estimée, qui devoit son établissement à Charles Vil; la magistrature ne songeoit ni à ses privilèges, ni même à sa conscience; eHe rendbit la justice selon les passions du roi , toujours prête

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à ooudaBiDer ou à absoudre ^ selon le$ suggestions qu'elle receToit de lui.

C'étoient moins encore les droits qui manquoient en France aux différens ordres de l'État que les nobles sentimens par lesquels on les défend ou on les ùÀt tourner à l'avantage général de la société : personne ne montroit ou d'intelligence de la Traie liberté , ou de respect pour sa propre dignité , ou de résolution à faire triompher la justice et la vérité par amour /lu devoir. L'ordre du roi et l'empressement à faire sa volonté sembloient tenir lieu de toute marale. Fet^ sonne ne songeoit à se demander si une guerre étoit juste ou injuste, et ce silence si complet de l'opinion et de la conscience publiques doit expliquer la scandaleuse perfidie de la conduite du gouvernement pendant tout ce siècle. Cependant on voyoit naître une notion vague de patriotisme; on disoit de tel ou tel, qu'il étoit bon Français y mais cette désignation , donnée à des étrangers comme à des nationaux , devoit surtout être entendue comme signalant les hommes prêts à soutenir les intérêts français au prix de leur fortune, de leur vie, et même de leur conscience. En même temp» une certaine élégance avoit pé^ nétré dans les moeurs, comme dans les intelligences; un point d'honneur militaire assez rigourreux s'étoit introduit à la place de la vraie moralité, et la foi d'un chevalier mérîtoit encore quelque

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créance^ tandis que la foi d*un roi, d'un ambussadeur^ d'uD miDistre ou d'un juge, n'en méritoit aucune. Le Français, fait pour la société , et entraîné par l'amour du plaisir, avoit appris de bonne heure à plaire ; et quoique , pour la vraie civilisation , pour l'instruction surtout , il fî&t fort en arrière de l'italien , ou même de l'Espagnol et de l'Allemand 9 il paroissoit plus qu'eux fait pour le monde : c'étoit toujours chez lui qu'on cherckoit le modèle de la vraie chevalerie.

Avec ces qualités , ces défauts et ces élémens de puissance , les Français , pendant la première moitié du seizième siècle, se ruèrent sur les contrées étrangères, et surtout sur l'Italie. Hs y remportèrent quelques brillanlies victoires, ils j éprouvèrent aussi de sanglantes défaites , et peu après le milieu du siècle ils furent contraints d'évacuer entièrement cette péninsule. La guerre qu'ils y avoient portée l'avolt ruinée ; elle avoit détruit sa liberté et son indépendance, et en l'abandonnant ils la livrèrent aux rivaux qu'ils dévoient redouter lie plus. L'autre moitié du siècle fut remplie par des guerres de religion ; elles furent cruelles , acharnées , ruineuses , et elles laissèrent la France bien plus épuisée à la fin du siècle qu'elle ne Tétoit à son commencement. Tontefois , ce furent elles qui contribuèrent le plus à relever et à faire grandir le caractère français, car elles enseignèrent à tou^ les ordres de la na-

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don qu'il existe un autre devoir que celui de l'ob^ssance passive, uneautredignité humaineqne celle que les rois distribuent^ une loi de la conscience enfin y supérieure aux lois des hommes.

Au commencement du seizième siècle, Louis XII étoit flgé de trente-neuf ans } il rëgnoit depuis trois ans sur la France , depuis un an sur le Milanais, il pouvoit compter sur le dévouement de la répoUlque de Florence , sur la neutralité de celle de Venise^ qui commençoit à s'inquiéter des projets hostiles des Turcs. Louis XII avpit intéressé la dernière à la conquête du Milanais^ en lui en abandonnant la portion située sur la gauche de l'Adda. Il s'étoit assuré du pape, le scandaleux Alexandre VI, en prêtant à son fils, l'odieux César Borgia , ses compagnies d'ordonnance pour accomplir la conquête de la Romagne et l'extermination de ses petits princes. Le roi Frédéric de Naples , qui s'étoit fait chérir de son peuple , maïs qui sentoit sa foiblesse, cherchoit à tout prix à se réconcilier avec Louis , et lui ofiroit de se reconnoitre pour son vassal. Ferdinand et Isabelle en Espagne, Henri VU en Angleterre, Maximilien en Allemagne, étoient jaloux de la France , mais ils ne trouvoient point de champ de bataille pour la combattre; ils n'avoient point de place forte en Italie, l'entrée de cette région leur étoit toujours fermée ; aussi, si Louis XII avoit accepté le r61e de protecteur et de bien-

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faiteur de ritalîe, s'il s'y étoit conduit avec bonne foi , personne n'auroit pu y troubler sa domination. Malheureusement le nouveau roi voulut être habile. Parmi les courtisans, parmi les ministres y se conservoit toujours cette admi— ration pour l'habileté de Louis XI que nous voyons naïvement exprimée par Brantôme. Ce fut le modèle que se proposèrent Louis XII e^ le cardinal d' Amboise , mais ils ne surent imiter que sa perfidie, et son système de ne jamais marcher au but que par une voie détournée.

Louis XII préluda par trois traités divers à chacune de ses guerres et de ses tentatiixes de conquête en Italie. Il conclut le traité de Blois, du l5 avril 1499» ^'^^^ 1^ Vénitiens, pour le partage du Milanais; le traité de Grenade , du 1 1 novembre 1 5oo , pour le partage du royaume de Naples ; le traité de Cambrai , du i o décembre 1 5o8 , pour le partage des États de la république de Venise. L'esprit de ces trois traités est toujours le même. Par chacun d'eux , Louis XII oSroit à un rival puissant une partie des dépouilles d'un État plus foible, sous^ condition que ce rival trahit l'État foible dont il auroit dû être l'allié , qu'il s'avançât en prétendant lui donner des secours, et qu'il tournât contre lui ses armes, au moment de sa plu$ grande nécessité. Dans ces trois traités, I^ouis XII laissoit toujours aux États dont il recherchoit l'alliance le rôle le plus