SECTION PREMIÈRE

Tin du règne de Charles YL -—1401-14^2,

Oiv aToît pu croire^ au commenoenient da qoa*« torzième siècle j que la monarchie des Français aToit reçu une organisation nouvelle : un roi anw bitieuxy désireux du pouvoir absolu, inébi*an-t. lable dans ses desseins, impitoyable dans ses yen*» geances, avoit recouvré la domination de presque toute la Gaule. Il avoit enlevé aux rois d'Angleterre la plus grande partie des provinces qu'ils possédoient sur le continent; il avoit humilié et réduit à sa dépendance tous les.autnes grande vassaux de sa couronne; il av^itisoumis le clargé. Tome ii. 1

a CBJUf. XI. JJ§3 FRANGAI» AU XT** SJàciiE.

décimé la noblesse, et il aToit chargé ses légistes de détruire tout autre pouvoir que le sien. Mais ce pouvoir absolu que Philippe-le*Bel avoit élevé par tant de travaux, par tant de crimes, il avoit dû l'abandonnet* ensuite aux chances de Thérédité, et ces chances avoient paru se combiner toutes pour détruire son ouvrage. Ses trois fils, qui, eu peu d'années, avoient porté l'un après l'autre la couronne de France, avoient ébranlé par leur ignorance et par leur inconséquence tout ce qu'il crojoit avoir fondé. Après eux, trois autres rois , issus de son frère, ou de la branche des Valois, s'étoient succédé de père en fils ; et ceux-là sem— bloient empreints de tous les vices que le pouvoir absolu ne manque guère d'engendrer. Leur arroganoe étoit sans bornes, ainsi que leur imprévoyance^ leurs dissipations étoient ruineuses, et comme en toute occasion ils substituoient la violence et l6 caprice à la règle, ils ébranloient toute confiance dans l'ordre légitiihe, qu'ilsprétendoien t être là source de leur pouvoir. Ledernier des trois, il est vrai , Charles V, fbrmé par l'expérience, avoi t déyeiojfpé plus tard une habileté peu commune, et il avoit regagné par la fourberie ce qu'il avoit perdu par le manque de cœur ; mais les chances de l'hérédité avoient été, après lui, de nouveau fatales à la France , et elles lui avoient donné pour sucœaseur un enfant qui , en grandissant , étoit de*venu fou. Alon le pouvoir qui aroit été élevé à

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à grancb fimis, au prix de tant de calamilës et de tant de crimes , s'ëloît éranoai de nouveau dana ses foibles mains : la France aToit cessé d'avoir un gaaremenient, et cependant elle n'anroit point re<» conTré de liberté.

Au commencement du quinzième siècle, les grands fiefs, qae Philippe-Ie-Bel et ses prédéoes*» seurs aYoient ravis à d'antiques fiunilles souve^ raines, setrouvoient de nouveau aliénés de la oou-^ ronne; mais, au lien d'appartenir à des seigneurs qui eussent quelque communauté de sang, d'affection et d'opinions avec leurs sujets, ils étoient abandonnés à des princes apanages, qui ne Toyoient dans les états dont on les avoit dotés que des possessions lucratives à exploiter et à pressurer • La cour de Rome, asservie par son exil à Avignon , avilie par le schisme et pàv l'achar-* nement avec lequel le clergé des deux obédiences avoit révélé récfproqaement les turpitudes de Ton et de l'autre, n'ofiroit plus au peuple ni exemple moral ni consolation. La noblesse , en pa:tlant son indépendance féodale, avoit perdu sa dignité et sa vraie grandeur; elle n'a voit plus besmn de l'afiectimi de ses vassaux ou de leur Talenr, mais seulement de leur argent; courbée sous le même niveau par le despotisme, elle avoit désiré leur humiliation; sa réputation de brar Tomne avoit été compromise par ses dernières dénfattes , en aorte que tout le lustre qui lui restoit

ptoTenoitde sa richesse ; elle en ressentoit d'autant plus de jalousie contre les nouveaux riches , d'autant plus de haine contre les bourgeois qui s'ële-* voient par l'industrie. Les légistes enfin, qui, excités par la couronne, avoient travaillé avec tant d'acharnement à rabaisser tous les autres orch*es de l'état, ne s'étoient point élevés à leur place. Le pouvoir ne leur avoit permis de s'attaeher à aucun principe, démontrer aucunedignité, aucune indépendance; il lesemplojoit seulement, à peu près comme les bourreaux leurs valets , à satisfaire ses propres caprices.

Une fatalité commune sembloit avoir pesé en même temps sur tous les trônes de l'Em^ope : en Angleterre , c'étoit aussi un enfant roi , qui , en grandissant, étoit devenu un adolescent méprisable. Wenceslas, empereur et roi de Bohème, qui n'étoit encore qu'un jeune garçon quand il étoit monté sur le trône , avoit passé ses jours dans une brutale et dégoûtante ivrognerie. La Hongrie, dont la gloire et le pouvoir avoient étonné ^'Europe dans la seconde moitié du quatorzième siècle , proclamoit, par reconnoissance pour Louis, auqud elle devoit sa grandeur, sa petite-fille Marie sous le nom de roi , car les lois de ce pajrs guerrier repoussoient les reines du trône. Mais les Hongrois avoient en vain appelé roi une jeune princesse, ils n'avoient pu sauver Marie de la foiblesse et de l'inexpérience de son sexe, ou leur propre pays des

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genres cWiles. La ooarotine de Naples ^ unie à k soavendneté de la Provence, étoit dispâtée entre deux enfans, sous la tutelle de leurs deux mères, Louis U , fils de Louis V" d'Anjou , et Ladislas , fils de Charles III de Dunzzo. Le puissant duché de Milan tomboît en lambeaux' entre les mains des fils mineurs de Jean Galéas Visconti ; la Gastilie dépérissoit sous la foible domination de Henri III le maladif « Partout enfin les trônes étoient ébranlés , moins par l'efibrt de leurs ennemis que par les conséquences inévitables du principe qui confie aux chances de l'hérédité la vigueur et la prudence des gouvememens.

Quant à la France , plus du tiers du quinzième siècle se consuma , non pointa réparer le désordre sous lequel elle gémissoit, mais à l'augmenter encore. Aux souffrances de l'anarchie, qui sembloientmlolérables, à cette tyrannie stupide d'une aristocratie rojale , toute composée de princes du sang, vinrent se joindre la guerre civile et la guerre étrangère. La France tomba plus bas qu'elle n'étoit jamais descendue; elle parut sur le point de perdre son indépendance et de renoncer à son caractère national. Et cependant, avant ]a fin du siècle, elle se releva de toutes ses humi* iiations , non par l'exemple ou les leçons d'un graud roi , de grands généraux ou de ^ands mi* ttistres ; non par l'influence des grands talens et des grandes vertus de quelques êtres privilégiés ,

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mais par sa seule TÎguwr native , par ce ressort des sociétés politiques, qui repoussent de tout leur effort les calamités communes; par cette action pour atteindre un plus grand bien , à laquelle tous les citojens semblent concourir, et qui est d'autant plus glorieuse pour une nation qu'elle appartient également à tous. Avant la fin du quinzième siècle , les français , à en juger du moiiis par la crainte qu'ils inspiroient, avoient «pris le premier rang parmi les peuples de l'Eu, rope.

^ La folie.de Charles VI continua jusqu'à la fin de sa vie, sans que jamais les princes de son sang ^ ou la nation française, qui lui obéissoit^ donnassent une base légale à l'autorité qui remplaçoit la sienne , alors qu'il ne pouvoit plus l'exercer. Le plus souvent il étoit dans un état de frénésie : alors il ne régnoit plus , seulement parce qu'il ne donnoit plus d'ordre , car jamais on ne fit constater d'une manière authentique ou le commencement ou la fin de ses accès. U lui suffîsoit d'avoir asses de sens pour commander , et aussitôt il étoit obéi. Fendant sa frénésie, il rq>oussoit tout soin de sa personne ; on lui vit passer jusqu'à cinq mois sans changer de linge, et son corps étoit couvert de vermine et d'ulcères : toutefois, on n'osoit point le contraindre , car il gardoit vivement la mémoire de toute désobéissance et de toute violence, et il n'auroit pas