PREMIÈRE ÉPOQUE

Depuis la naissance d'Abraham» jusqu'à la sortie d'Egypte ( 500 ans )•

Si l'histoire en général a pour but de nous instruire et de nous corriger celle des anciens Hébreux en particulier doit nous procurer ces avantages à un suprême degré, car elle est la plus instructive, 1° parles nombreuses et étonnantes vicissitudes qu'elle nous présente ; 2° parce qu'au lieu de s'attacher comme les autres histoires à produire de grands conquérants, de fameuses batailles, au lieu d'inventer des discours

verbeux, des harangues boursoufflées ; au lieu de faire triompher le vice et le crime et de faire succomber la vertu et la simplicité ? l'histoire des anciens Hébreux s'attache , au contraire , à faire ressortir les caractères nobles et sublimes et à préconiser la concorde et la vertu. Jamais elle ne laisse le crime impuni , jamais elle ne laisse la vertu sans récompense.

En dernier lieu , l'histoire des Hébreux laisse toutes les autres histoires loin derrière elle par sa grande antiquité; elle date de près de 4000 ans, avantage dont aucune autre histoire n'approche.

Le patriarche Abraham (né, an du monde 1948 , mort , 2123 ,) et sa femme Sara, personnages connus de toute la terre , sont physiquement et moralement parlant, la souche du peuple juif , car cet homme si éminemment distingué par ses hautes vertus et sa fermeté inébranlable , fut le premier qui , dans ces temps de ténèbres et d'idolâtrie , non seulement reconnut l'unité de Dieu et sa constante attention à tout ce qui se passe dans tous les mondes ; mais encore il fit de nombreux voyages pour prêcher et répandre partout ces vérités transcendantes , et fît de cette sainte mission et des pratiques de toutes les vertus, ses occupations exclusives ; aussi fut-il généralement Inspecté et révéré : l'Écriture sainte et l'histoire profane le proclament également. Et quelle vie menait l'homme qui était l'objet de tant de respect et de vénération ? C'était un simple pasteur nomade , me-

nant une vie frugale et active 7 uniquement occupé à faire le bien et méprisant tout le reste. La frugalité , la simplicité et l'activité , cher lecteur , sont inséparables de la véritable grandeur d'âme ? de cette vertu sublime qui ne compte son existence que par le nombre des victoires qu'elle a remportées sur les passions et les penchants humains, et qui regarde avec dédain les plaisirs illusoires et corrupteurs de ce bas monde.

Qu'on ne se méprenne pas cependant sur le sens de mes paroles ! je suis loin de recommander une vie ascétique et misanthrope; je ne veux pas, en dépit de la nature , faire subir à la jeunesse les ennuis de la vieillesse. Aon , la jeunesse doit user des plaisirs innocents, conformes à ses inclinations, mais des plaisirs innocents seulement ; elle ne doit pas chercher des subterfuges pour innocenter des plaisirs illicites ; elle doit même s'abstenir des premiers , lorsqu'ils peuvent conduire à ceux-ci , et finalement elle ne doit apprécier les plaisirs licites qu'à leur juste valeur , c'est-à-dire , comme des moyens de distraction et de restauration , afin de ne pas arrêter le développement physique , développement si nécessaire à notre santé dont l'influence est si puissante sur notre moral. Mais que le jeune homme n'oublie pas que le perfectionnement physique n'est que le véhicule du perfectionnement moral , que notre terre n'est, pour ainsi dire, qu'un petit pont qui mène d'une éternité à l'autre ;

que la jeunesse ne donne donc pas à un objet aussi frivole et aussi furtif que le sont nos plaisirs mondains , une importance ridicule , indice d'une âme basse et d'un cerveau creux; car il est aisé de sentir que nous n'avons été envoyés dans ce monde que pour nous y perfectionner et non pour jouir , témoins les douleurs , les soucis , les inquiétudes et les infortunes innombrables auxquels personne n'échappe ici bas, tandis que la brute est infiniment mieux partagée à cet égard que l'homme le plus heureux.

Notre patriarche Abraham sentit de bonne heure ces vérités sublimes par la grandeur de son âme et le noble élan de son cœur, car il n'avait aucun modèle à suivre à une époque où l'idolâtrie était universelle ; époque si rapprochée du grand déluge. Dieu lui ordonna bientôt de quitter sa famille paternelle et sa patrie et de se rendre dans le pays que nous désignons aujourd'hui sous le nom de Palestine. Abraham se rendit de suite à sa destination et parcourut la Palestine, enseignant l'unité de Dieu et prêchant la morale dont il donnait constamment l'exemple le plus édifiant.

A l'âge de 99 ans , la circoncision lui fut ordonnée pour lui et pour sa postérité mâle. Abraham se soumit à cette opération avec sa résignation habituelle , ainsi que son fils Ismaèl , le père d'une partie des arabes , car, pour l'autre partie de ce peuple , quoi

que tous les arabes se disent Ismaélites, elle paraît néan» moins descendre des autres enfans d'Abraham qu'il eut de sa femme Kethoura. Une année après sa circoncision , il eut un fils de sa femme principale , nommée Sara , âgée de 90 ans. Je dis sa femme principale , car dès ces époques, c'était un usage généralement établi en Orient , d'épouser plusieurs femmes , dont l'une était prise dans une famille du rang de Tépoux: c'était la maîtresse de la maison ; elle avait , chez les Hébreux , des droits égaux et même supérieurs à ceux de son mari. Les autres femmes ; appelées aussi concubines , étaient prises ordinairement dans un rang inférieur. Elles étaient légalement mariées comme la maîtresse 7 mais elles n'avaient point de contrat de mariage et étaient subordonnées à la femme principale. Le nouveau né, fils unique de Sara, fut nommé Isaac (2048).

Déjà Isaac était âgé de 57 ans , lorsque Dieu ordonna à Abraham d'offrir ce fils en holocauste à l'endroit où plus tard a été construit le temple de Jérusalem. Abraham se mit aussitôt en route avec son fils, se pourvoyant de feu, d'un couteau et faisant porter le bois par son fils. Celui-ci s'étant enquis de la victime , Abraham répondit que Dieu la choisirait. Arrivé à l'endroit indiqué , le père construisit un autel, lia son fils, le plaça sur l'autel, saisit le couteau et allait égorger ce fils chéri , lorsqu'une voix céleste lui interdit cette action et lui

annonça que Dieu était content de son offrande , que ce haut acte de dévouement de la part du père et du fils serait à jamais ineffaçable , et que la postérité d'Isaac serait un canal de bénédictions pour tous les peuples de la terre, ce qui signifie que la race d'Isaac répandrait sur toute la terre la connaissance du vrai Dieu , l'amour de la vertu et les principes de la morale. C'est ce qui est arrivé et qui arrive encore tous les jours ; car le peuple hébreu, quoiqu'un objet de haine, de mépris et de persécution pour tous les autres peuples , leur a servi néanmoins de modèle et de fanal ; sa religion a donné naissance à celle des chrétiens et des mahométans et leur sert de base. Le grand principe, entre autres , qui dit « aime ton prochain comme toi-même » est copié de la religion hébraïque; ôtez les hébreux de l'histoire, et le monde entier se trouve plongé dans la plus affreuse barbarie ; ou plutôt il n'existerait plus depuis long-temps. Leur fermeté dans la religion, leur fidélité, leur résignation, leur humanité ; leur commisération , leur charité , leur retenue et jusqu'à leurs malheurs ont servi d'exemple au reste des hommes qui, d'ailleurs, ont puisé toutes leurs doctrines et tous leurs principes de morale dans les livres de ce peuple aujourd'hui disséminé sur toute la terre , pour servir d'instructeur à toutes les nations. La nouvelle civilisation se compose en entier d'une partie des dispositions prescrites

par l'Ecriture sainte , toutes n'y sont pas encore entrées; cela n'arrivera que plus tard.

Isaac se maria à l'âge de quarante ans avec Rebecca , sa petite cousine. Il en eut deux jumeaux (2108), dont le premier fut nommé Esaû , et le second Jacob. Les enfants étant devenus grands , Esaû s'adonna à la chasse , et son frère à l'étude ; celui-ci avait des mœurs simples et innocentes ; l'autre était brusque et passionné. Isaac, trompé par les apparences, préférait son aîné.

Dans ces temps réculés, la simplicité des mœurs n'était pas encore supplantée par les travers de l'esprit, même chez les caractères les plus fougueux; l'amour filial était encore imprégné dans tous les cœurs ; la bénédiction paternelle était un objet de la plus haute importance ; dans la famille des patriarches où l'éducation était toute religieuse , la piété filiale était poussée bien plus loin encore : aussi voyons-nous Esaû , nonobstant son caractère impétueux et cruel , exercer parfaitement cette vertu et mettre le plus grand prix à la bénédiction de son père.

Isaac, sentant sa fin s'approcher ? voulut favoriser son fils aîné de sa bénédiction. Pour l'en rendre plus digne et pour pouvoir le bénir avec plus d'ardeur , il lui ordonna d'aller à la chasse lui chercher de son gibier favori, de le préparer et de le lui apporter. Isaac espérait le bénir avec plus d'extase lorsque le dernier acte du fils envers le père , serait un

acte d'obéissance et de soumission , en même temps que le père serait plus disposé au recueillement par un restaurant convenable à sa constitution. Rebecca, qui connaissait mieux ses fils, aimait particulièrement Jacob, et désira en conséquence que celui-ci fût l'objet de la bénédiction paternelle. Ne voulant pas cependant navrer le cœur de son époux en le détrompant sur le caractère de son fils aîné , elle aima mieux user de finesse , persuadée que son époux serait de son avis s'il connaissait la vérité. Elle ordonna donc à Jacob de lui chercher deux chevreaux ; elle en prépara un mets pour Isaac et elle couvrit les mains et le cou de Jacob des peaux de ces mêmes chevreaux pour qu'il parût velu comme son frère Esaû. Elle donna ainsi le change à Isaac qui prit le cadet pour l'aîné en tâtant ce premier; car Isaac était privé de la vue sur la fin de ses jours. Jacob s'opposa à cette ruse; mais sa mère insista, et il fallut obéir.

La ruse réussit parfaitement et Jacob eut la bénédiction. Mais à peine celui-ci eût-il quitté son père qu'Esaii rentra, apportant le gibier demandé. Esaû pria son père de manger et de le bénir pour prix de son obéissance. Isaac s'aperçut alors de la supercherie de sa femme , car il était persuadé que jamais ses fils n'auraient osé prendre un tel acte sous leur responsabilité. Or, comme il connaissait la vertu de sa femme et son attachement pour lui , il ne doutait

pas qu'elle n'eût eu un motif plausible pour en agir de la sorte , et il s'écria en s'adressant à Esaù : ton frère t'a enlevé ta bénédiction par ruse , je l'ai béni , qu'il soit béni ! Ces paroles furent un coup de foudre pour le cœur d'Esaû , et il s'écria dans son désespoir : voici qu'il me trompe pour la deuxième fois , car déjà antérieurement Esau avait vendu son droit d'aînesse à Jacob pour une soupe aux lentilles ; or , ce droit était d'une grande importance dans l'antiquité. Dès ce moment Esaù conçut une baîne violente pour son frère : il ne se consola que par la résolution qu'il prit d'assassiner Jacob après la mort de leur père.

Rebecca , qui eut avis de cette cruelle résolution , craignant pour les jours de son fils cadet et ne voulant cependant pas chagriner son époux , en lui révélant les menaces d'Esaiï , fit sous quelque prétexte consentir Isaac à envoyer Jacob en Mésopotamie , où demeurait la famille de Rebecca.

Jacob s'y rendit et servit comme pasteur, pendant quatorze ans ; chez Laban son oncle. Celui-ci lui donna en mariage ses deux filles , Racliel et Léa , comme équivalent de ce longserviee. Plus tard; Jacob épousa encore les deux esclaves de ses femmes , celles-ci l'ayant engagé à ces mariages. Il eut de ces quatre femmes , douze fils et une fille. Jacob eut dans la suite le surnom d'Israël , nom qui fut conservé à sa postérité.

Jacob servit encore Laban pendant six autres années , amassa avec le secours divin une fortune con-

sidérabîe , nonobstant l'astuce de Laban qui , par avarice, voulut le frustrer de son juste salaire gagné par de grandes peines. Enfin , Jacob désira revoir les auteurs de ses jours et sa patrie , et il partit pour se rendre à cette destination. Chemin faisant, il se réconcilia avec Esaiï. Il retrouva son père vivant, qui mourut à lage de 180 ans.

Jacob eut une prédilection particulière pour un de ses fils , nommé Joseph (2199) , qu'il eut de sa femme Rachel. Cette prédilection et l'abus que Joseph en fit à l'âge de l'adolescence , excitèrent la jalousie de ses frères au suprême degré. La jalousie est la plus violente des passions ; elle seule suffirait pour nous indiquer la nature de notre origine et le but de notre existence , puisque l'infériorité et le mépris nous ôtent toute jouissance et nous rendent la vie à charge. Bientôt la jalousie des frères dégénéra en haine , lorsque Joseph eut , à cette époque , des rêves très-significatifs qui semblaient destiner ses frères à être ses subalternes, rêves qu'il eût l'imprudence de leur raconter avec l'étourderie de la jeunesse. Ses frères qui devinèrent aisément le sens de ses rêves , et qui crurent peut-être que Joseph les racontait dans l'intention de les provoquer , ne surent plus mettre de bornes à leur haine , et n'attendirent qu'une occasion pour l'assouvir. Cette occasion ne tarda pas à se présenter ; tous les fils de Jacob ? à l'exception de Joseph , s'étant éloignés avec les troupeaux de leur père pour leur

chercher un pâturage convenable , Jacob qui , depuis quelque temps, n'en avait pas eu des nouvelles , engagea Joseph d'aller les trouver et de revenir lui faire un rapport sur leur bien-être. Joseph, quoique n'ignorant pas la haîue que ses frères lui portaient , n'hésita pas cependant un instant d'exécuter les ordres de son père. Tant le courage et l'élévation sont naturels à l'homme vertueux qui reste fidèle à l'innocence et à la simplicité de la nature , les passions dégradantes ne l'ont pas blasé par leur soufle impur ; il a des passions , fougueuses même , mais elles ne sont pas de cette espèce avilissante que l'on a connue plus tard.

Les frères de Joseph , dès qu'ils l'aperçurent , conçurent le projet de se débarrasser, par la mort , d'un frère , qui , à leurs yeux sans doute , non-seulement leur enlevait une partie de l'amour paternel par des menées indignes , mais qui réunissait encore tous les vices imaginables : car c'est ainsi que raisonnent toujours l'amour-propre et l'intérêt blessés ; celui qui est tourmenté par ces passions voit toujours les fautes des autres à travers un verre convexe et son mérite par un verre concave. La plupart de ces frères se décidèrent donc à tuer Joseph. Mais Ruben (2193 à 2517), l'aîné , voulant le sauver , et n'osant le faire directement dans l'effervescence où il les vit , essaya d'y parvenir indirectement en leur conseillant de jeter le jeune homme dans une citerne desséchée qu'il y avait près d'eux et de Fy abandonner à son sort. L'intention

de Ruben était de le délivrer secrètement. Ses frères adoptèrent son avis. Cependant une caravane venant à passer, Juda (2195 à 2324) , le quatrième des frères, leur conseilla de vendre Joseph à cette caravane ; ce qu'ils firent , et les marchands le transportèrent en Egypte où ils le vendirent (2216) comme esclave à un officier du Roi d'Egypte.

Joseph était doué d'un physique qui répondait à la beauté de son âme, Cette dernière beauté lui fut avantageuse près de son maître dont il gagna tellement l'affection et la confiance , qu'il lui abandonna la direction de toutes ses affaires. Sa beauté physique, au contraire P lui fut bien funeste, comme cela arrive assez ordinairement dans le monde. La femme de son maître , éblouie par la beauté de son esclave , en devint tellement amoureuse , ou pour mieux dire, la concupiscence prit un tel ascendant sur elle, qu'elle oublia la pudeur et la décence qui doivent caractériser son sexe , et qu'elle retint Joseph par l'habit un jour qu'il se trouva seul avec elle, afin d'allumer en lui la flamme impure dont elle était dévorée. Joseph , loin de partager des sentimens aussi vils , laissa son habit entre les mains de sa maîtresse et prit la fuite. Cette femme , craignant la divulgation de ses desseins criminels et voulant sans doute se venger d'un jeune homme qu'elle n'avait pu séduire , rapporta à son mari que son esclave ayant voulu l'engager à commettre une infamie , elle avait

jeté les hauts cris et qu'alors celui-ci s'était sauvé en lui abandonnant son habit. Le maître dut naturellement croire plutôt sa femme que son esclave, et il fît incarcérer celui-ci.

Quelque temps après , deux officiers du Roi furent mis dans le même cachot que Joseph. Une nuit ces premiers eurent un rêve qui différait des rêves ordinaires. Il paraît qu'il y avait- à cette époque des personnes en Egypte qui expliquaient les songes par état , et qu'il y en avait d'autres , en bien plus grand nombre sans doute , qui se les faisaient interprêter : or , les deux officiers en question ne trouvant personne dans la prison qui voulût se charger de cet office, ils en furent attristés. Joseph étant venu les voir et les trouvant abattus , leur en demanda la raison. Ils lui firent connaître leur perplexité. Il les pria de lui raconter leurs songes, ajoutant que l'interprétation des songes dépend de Dieu. Ils les lui racontèrent : Joseph les leur expliqua d'une manière naturelle, avantageusement à l'un de ces officiers et préjudiciellement à l'autre. L'explication devait se vérifier dans les trois jours , et elle se vérifia exactement dans cet intervalle. Joseph avait prié celui auquel il avait prédit la fortune , de le faire sortir du cachot où il avait été mis injustement ; mais l'officier, dès qu'il se vit élargi , ne pensa plus à lui.

Lecteur ! cet acte d'ingratitude se répète fréquent

ment dans la société. Que cela ne vous empêche pas de faire le bien : mais faites-le pour le bien seulement , votre action en sera d'autant plus noble , et c'est ainsi que les méchants contribuent à la perfection des hommes vertueux.

Enfin , après deux années de captivité , Joseph en fut délivré par un événement imprévu. Le roi d'Egypte eut un songe extraordinaire : de suite il fit convoquer les savants et les magiciens et leur en demanda l'explication ; mais ils ne purent le satisfaire. Alors l'officier ingrat , dont nous venons de parler , trouvant son compte à la reconnaissance , parla au roi de Joseph et de la manière dont il lui avait expliqué un songe. Le roi fit venir Joseph aussitôt et lui dit de quoi il s'agissait. Joseph répondit qu'il ne lui appartenait pas d'expliquer les songes , mais qu'il espérait que Dieu le ferait répondre d'une manière avantageuse pour le roi. Là-dessus celui-ci lui raconta son rêve. Joseph lui en donna immédiatement l'explication : il lui dit que le rêve du roi signifiait qu'il y aurait bientôt en Egypte sept années d'une extrême abondance , lesquelles seraient suivies de sept années consécutives d'une stérilité désespérante, îl ajouta qu'il serait urgent en conséquence de profiler de l'abondance , en amassant tous les comestibles superflus , pour que cela servît de nourriture dans les années de famine. Mais il faudrait faire diriger cette

opération , continua Joseph , par un homme intelligent et réfléchi. Le roi et ses courtisans furent extrêmement surpris de cette explication et de l'assurance avec laquelle Joseph la donna. Il combla Joseph d'hon* neurs et le déclara son premier ministre.

La prédiction de Joseph ne tarda pas à s'accomplir ; l'abondance arriva. Il prit les mesures convenables pour préserver le pays des suites funestes de la famine qui devait suivre. La famine étant arrivée , Joseph vendit du blé aux Égyptiens , et il servit Je roi si fidèlement qu'il fit entrer au trésor roj al tout le numéraire et toutes les valeurs des habitants; il lui donna même tout le terrain de l'Egypte en propriété, stipulant que les Egyptiens seraient les fermiers des terres, qu'ils en donneraient annuellement un cinquième du produit au roi , et que le re&te serait pour eux ; il ne laissa de propriété qu'aux seuls prêtres. Pour éviter les inconvénients résultant de celle expropriation du peuple, il colonisa toute f Egypte, c'est-à-dire , qu'il fit changer réciproquement de résidence à tous les propriétaires du pays, depuis une extrémité de l'Egypte jusqu'à l'autre ; ainsi par exemple, les habitants de Meinphis vinrent s'établir à Heliopolis , et les habitants de cette dernière ville dans la première. C'était une sage politique , afin que les descendants de ces propriétaires , à la vue du patrimoine de leurs ancêtres , ne vinssent à se révolter sous prétexte de spoliation.

Cet acte d'absolu tîsme a paru très-blâmable à des auteurs qui trouvent plus commode de critiquer que de réfléchir, surtout lorsque cette critique peut atteindre l'Écriture sainte. Cependant, s'il y avait injustice, la faute ne saurait retomber sur Joseph , qui étant étranger à l'Egypte et premier ministre de son bienfaiteur, de celui qui l'avait tiré de la captivité, qui l'avait élevé de l'esclavage à la première dignité de l'élat , de celui qui se reposait sur lui pour ses intérêts : Joseph ne pouvait agir que dans l'intérêt du roi, sous peine d'ingratitude et de haute trahison, il est vrai que les intérêts des peuples sont ceux des rois ; mais il est probable que le roi d'Egypte d'alors n'aurait jamais pu comprendre cette maxime , et il est vrai qu'elle n'avait pas lieu pour les Egyptiens de ces temps ni pour la constitution du pays. Le fait est , que Joseph avait plus agi dans l'intérêt du peuple que dans celui du roi ; car, 1° le peuple Égyptien était très-indolent par l'influence de son climat, ce qui lui fît négliger la culture de ses champs ; 2° ce peuple abruti ne savait que singer l'exemple de ses aïeux, il n'était pas en état de profiter des nouvelles inventions ou des améliorations qu'on aurait pu introduire dans l'agriculture ; il était encore moins capable d'en faire par lui-même, surtout lorsque l'on considère qu'en Égypte les cultivateurs formaient une caste à part, et une caste du second ordre; 5° les inégalités du débordement du Nil devaient frapper le pays souvent de stérilité et

par conséquent de famine ; le peuple n'avait ni assez de prudence ni assez de réflexion pour se faire une réserve pendant les années d'abondance , et s'il l'avait faite , les grains ne se seraient pas conservés à cause de l'impéritie des cultivateurs. Toutes les difficultés disparurent lorsque les terres étaient regardées comme les propriétés du roi , qui était de la caste qui avait en Egypte le monopole des connaissances humaines ; cette caste , et surtout le roi , était idolâtrée dans ce pays; tous les ordres venus d'en haut étaient autant d'oracles ; les améliorations se faisaient par religion , les provisions ne pouvaient plus manquer, et les quatre-cinquièmes que le peuple tirait du produit de ses champs , étaient plus que suffisants pour tous ses besoins, vu la grande fertilité du sol de ce pays.

Reprenons le fil de notre histoire. La famine s'était fait sentir également dans les pays circonvoisins de l'Egypte , et entre autres dans la Palestine où demeurait Jacob. Celui-ci avant appris qu'il y avait de grandes provisions en Egypte , y envoya dix de ses enfans pour acheter des grains. Il garda le onzième , qui était le plus jeune, avec lui, de crainte qu'il ne lui arrivât quelque accident en route ; car ce malheureux vieillard , sur une indication indirecte fournie par ses enfans ; croyait que Joseph, son bien-aimé, avait été dévoré par un animal féroce , et depuis ce temps sa tendresse et sa sollicitude paternelles s'étaient

accrues en proportion de sa douleur. L'infortuné vieillard était loin de présumer que c'était son fils bienaimé qui gouvernait l'Egypte.

Les dix enfans de Jacob se rendirent dans ce pays. On les introduisit chez Joseph, qui s'occupait luimême de la distribution des grains. Joseph reconnut ses frères aussitôt , mais ceux-ci ne le reconnurent pas. Il était fâché de ne pas voir avec eux Benjamin (2208), son frère de père et de mère, car les autres n'étaient ses frères que du côté paternel. Joseph devait bien penser que son père était très-affligé à son sujet ; mais il ne pouvait encore se découvrir s'il ne voulait risquer la vie de tant de millions d'hommes , parmi lesquels était sa propre famille , laquelle aurait couru plus de chances encore ; car déjà il y avait une grande ligne de démarcation entre les Egyptiens et la race des Hébreux , par suite de leur croyance respective , ceux-ci croyant à un êlre unique, immuable et éternel, et égorgeant pour leurs besoins les bestiaux que les autres adoraient comme des divinités et qu'ils étaient en conséquence bien éloignés de faire mourir. Or, Joseph reconnu par le peuple , aurait probablement perdu la position éminente qu'il occupait, du haut de laquelle il dispensait la vie et d'autres bienfaits à tant de millions d'êtres humains , tandis que son remplaçant , à qui , quel qu'il fût d'ailleurs , on ne pouvait supposer autant de sagacité qu'à Joseph, aurait pu

gâter tout son ouvrage. La grandeur d'âme de Joseph nous permet encore de croire qu'il aurait pu craindre de compromettre ses frères par une découverte prématurée. Voici donc la ruse dont il se servit pour revoir son frère Benjamin sans se compromettre : il accusa ses frères d'être venus en Egypte comme espions ; pour se disculper de cette accusation , ils entrèrent dans le détail de toute leur famille , supprimant toutefois la vente de Joseph. Celui-ci leur dit alors que , pour prouver la véracité de leurs assertions , il fallait qu'ils amenassent leur frère cadet dont ils venaient de parler ; et pour leur en imposer davantage , il incarcéra l'un d'eux comme otage , et renvoya les autres chargés de grains. Il ignorait , sans doute, ce qu'il en coûterait à son père pour se séparer de Benjamin.

Les frères étant arrives chez leur père , lui racontèrent leur aventure. H ne voulait pas consentir à envoyer Benjamin avec eux. Mais sa famille étant enfin pressée par la faim , il se résigna et donna son consentement. A la vue de Benjamin , Joseph ne put retenir ses larmes j il se retira dans une autre chambre et y pleura en secret. Enfin , il fit diner tous ses frères avec lui et leur distribua des présents , distinguant toutefois Benjamin. A ce diner, les Egyptiens étaient séparés des Hébreux, et Joseph mangea également à une table particulière , car, dit l'Ecriture , c'aurait

été une abomination aux yeux des Égyptiens de manger à une même table avec les Hébreux.

Joseph donna ses ordres pour qu'on renvoyât le lendemain ses frères avec une charge de blé , que Ton cachât sa coupe d'argent dans le sac de Benjamin , qu'on les poursuivît et qu'on arrêtât Benjamin sous prétexte d'avoir commis un larcin. Tout cela fut exécuté à la lettre. Joseph n'avait pas dessein de garder Benjamin : il voulait seulement mettre ses frères à l'épreuve. Lorsque le lendemain on les arrêta après leur départ, ils protestèrent naturellement de leur innocence et ils rebroussèrent chemin vers la ville. Arrivés près de Joseph , Juda prit la parole ; il commença par reconnaître que le crime qu'on leur' imputait était un juste châtiment pour un crime réel qu'ils avaient commis, et il supplia Joseph de relâcher Benjamin , lui Juda voulant rester comme esclave à la place de son frère. Joseph ayant fait des difficultés, Juda lui tint un discours où il récapitula tous les procédés de ce premier, lui en fit des reproches indirects , et peignit si vivement le désespoir où serait son père s'il ne revoyait Benjamin , que Joseph ne put plus se contenir. Il fit sortir tous les assistants , ne retenant auprès de lui que ses frères : je suis Joseph , s'écria-t-il ! Quel fut l'effroi et la surprise de ces hommes à cette exclamation ! S'apercevant de leur frayeur, il s'empressa de les rassurer, leur parla avec

beaucoup de douceur, les embrassa tous, et les engagea d'aller de suite rejoindre leur père pour lui annoncer cette heureuse nouvelle et de Famener en Egypte avec toutes leurs familles , leur promettant de pourvoir abondamment à tous leurs besoins. Ils retournèrent donc en Palestine et annoncèrent cette nouvelle à leur père. L'infortuné vieillard, qui n'avait jamais pu se consoler de la perte de son fils chéri, fut saisi à cette nouvelle sans pouvoir y ajouter foi. Mais ses enfans l'ayant enfin convaincu qu'ils disaient vrai , le vieillard s'écria dans son extase : c'est immense! mon bien aimé vit, je vais le voir avant de mourir.

En effet , il se rendit (2238) en Egypte avec toute sa famille, au nombre de 70 personnes. Joseph vint à sa rencontre ; ils s'embrassèrent en répandant des larmes abondantes , et le vieillard s'écria : je veux mourir , je t'ai revu ! Joseph établit son père dans le meilleur canton de l'Egypte et pourvut amplement à tous leurs besoins. Il présenta son père au roi , qui demanda au vieillard quel âge il avait ? Celui-ci répondit: j'ai cent trente ans , le temps de mon pélérinage ici bas a été parsemé de malheurs et de contre-temps.

Jacob vécut 17 ans en Egypte et mourut à l'âge de 147 ans , après avoir béni et exhorté ses fils. Il avait assermenté Joseph de le transporter en Palestine après sa mort, et de Yy enterrer avec ses ancêtres ;

ce que Joseph exécuta. Ses frères craignirent son ressentiment après la mort de leur père ; mais Joseph les tranquillisa, les consola et continua de pourvoir à leur subsistance ainsi qu'à celle de leurs familles. Il s'était marié en Egypte et eut deux fils , Manassé et Ephraïm , que Jacob avait adoptés comme ses propres enfants. Joseph mourut (2309) à l'âge de 110 ans, après avoir donné l'assurance à sa famille paternelle qu'elle retournerait un jour dans le pays de ses ancêtres , et après l'avoir assermentée d'y amener ses ossements lors de ce retour.

Toute cette génération disparut successivement. La colonie des hébreux se multiplia d'une manière si rapide ; que cela inspira des craintes au nouveau roi qui n'avait pas connu Joseph. Il lui parut également dangereux de tolérer cette colonie dans le pays ou de l'en chasser. Sa politique ne trouva d'autre remède pour arrêter les progrès du mal que de mettre des entraves à la périlleuse pullulation de ce peuple. A cette fin, il ordonna que les Hébreux seraient assujétis à une corvée permanente et très-pénible. Cette corvée consistait en travaux publics. Il n'eut pas grande peine à faire goûter son projet à son peuple , qui déjà haïssait les Hébreux par fanatisme et par jalousie. Les Egyptiens ne négligèrent donc rien pour seconder les vues de leur prince ; ils firent travailler les Hébreux avec une dureté révoltante. Mais ô désespoir ! plus ils les faisaient travailler, plus les Hébreux se multi-

pliaient ! Il paraît que l'expérience n'avait pas encore appris aux Egyptiens que le travail augmente la population , car quoiqu'il soit vrai qu'il naisse plus d'enfants dans la classe non-ouvrière que dans la classe ouvrière, il n'est pas moins vrai, qu'après un nombre donné d'années , celle-ci conserve beaucoup plus d'enfants que l'autre. La raison en est, 1° que le travail fortifie considérablement le corps et que par conséquent les enfants des ouvriers sont plus robustes et moins sujets aux affections morbides ; 2° le travail distrait; l'ouvrier et l'agriculteur n'ont pas le temps de vaquer aux idées lubriques , ni de lire des ouvrages érotiques (*) , contagion mortifère de notre jeunesse ; ces idées mêmes ne font pas autant d'impression sur eux , à raison de la force de leurs nerfs. Tout le contraire arrive à la classe désœuvrée , elle s'affaiblit par la débauche de l'imagination , par une sentimentalité guindée , et trop souvent par une débauche réelle : les enfants se ressentent de la faiblesse des parents , et sous les plus beaux dehors ils apportent souvent en naissant le germe de la destruction.

Le roi d'Egypte, ne sachant plus quel parti prendre , eut recours à la cruauté : il fit appeler les sagesfemmes des Hébreux et leur enjoignit d'étouffer les nouveaux-nés mâles de ce peuple dès leur naissance.

(*) Je parie ici de nos jours, s'entend.

II avait mal jugé de ces femmes , elles n'eurent garde d'exécuter ses ordres, et le roi leur en ayant demandé la raison , elles s'excusèrent sous quelque prétexte. Se voyant encore trompé dans son attente , il donna à tout son peuple l'ordre de noyer tous les nouveaux nés mâles des Hébreux. Il est à présumer que cet ordre aura été exécuté plus fidèlement que le premier.

Le bien naît de l'excès du mal, comme le mal dérive de l'abus du bien. C'est ainsi qu'il naquit un libérateur aux Hébreux du moyen même qu'on employait pour les anéantir, au moment où leur misère était au comble et où ils se croyaient abandonnés de Dieu et des hommes. (2194 à 2332.) Un homme de la famille de Lévi , fils de Jacob, ayant épousé la fille de Lévi , en eut un fils que la mère cacha pendant trois mois pour le soustraire à la bsrbarie des Égyptiens. Mais bientôt ce moyen devint impraticable ; elle mit alors l'enfant dans une boîte qu'elle plaça entre les roseaux sur les bords d'un lac. La fille du roi venant à passer dans ces lieux , elle aperçut cette boîte et la fit prendre. L'ayant ouverte et y trouvant un enfant vagissant, elle fut touchée de compassion et dit : c'est sans doute un enfant des hébreux. La sœur de l'enfant observait de loin quel serait le sort de son petit frère. Le voyant entre les mains de la princesse, elle accourut et lui demanda si elle devait lui chercher une nourrice d'entre les hébreux. La prin-

cesse ayant répondu par l'affirmative , la jeune fille chercha sa propre mère. La princesse qui crut que c'était une mercenaire , lui confia l'enfant en lui promettant une bonne récompense. Lorsqu'il fut sevré , la mère le rapporta à la princesse qui l'adopta et le nomma Moïse, (2368 à 2488.) ce qui signifie: on retire, parce qu'elle l'avait retiré de l'eau.

Moïse grandit. Un jour qu'il sortit pour voir ses frères , et qu'il eut le cœur navré à la vue de leur misère , il aperçut tout-à-coup un égyptien frappant un hébreu. À cet aspect, le jeune Moïse bouillonna d'indignation , l'injustice barbare révolta tellement sa grande âme , qu'il ne pût plus se contenir ; il tua l'égyptien , après avoir regardé de tous les côtés s'il n'était pas observé. Il le fut cependant , car étant encore sorti le jour suivant et voyant deux hébreux qui se disputaient vivement et qui allaient en venir aux mains , il dit au coupable : pourquoi lèves-tu la main sur ton prochain ? Le coupable lui répondit insolemment : qui t'a créé notre chef ou notre juge ? Pensestu m'assassiner comme tu as fait a l'égyptien ? Moïse commença alors à redouter les conséquences de son action , et il fit l'expérience à cette occasion qu'il n'est guère possible de rien cacher , quelque mystère qu'on y mette. En effet ; le roi fut instruit de cet homicide et voulut faire condamner Moïse à la peine de mort. Celui-ci, informé de ce dessein, prit la fuite et se ré-

fugia dans le pays de Madian (*). Il s'y arrêta près d'un puits , lorsque les sept filles du chef de ce canton arrivèrent , puisèrent de l'eau et remplirent les auges pour abreuver les troupeaux de leur père. Dans ce moment survinrent des bergers qui repoussèrent ces troupeaux. Moïse, toujours ennemi de l'injustice, toujours défenseur des opprimés , vint au secours de ces filles et abreuva leurs troupeaux ainsi que ceux des aggresseurs. Rentrées chez-elles , ces filles racontèrent à leur père ce qui leur était arrivé. Il leur fit des reproches de ce qu elles n'avaient pas invité leur bienfaiteur à venir avec elles , et de suite Jethro , ce fut le nom du père , le fit appeler. Moïse resta avec cet homme dont il épousa une fille nommée Zipora ; il en eut deux fils. Le roi d'Egypte était mort dans cet intervalle , et les souffrances des Hébreux n'en furent qu'aggravées.

Moïse faisait paître les troupeaux de son beau-père. Un jour qu il conduisait ces troupeaux près du mont Horeb ou Sinaï , situé dans l'Arabie pétrée, il aperçut un buisson qui paraissait en feu, et qui cependant ne se consumait pas. Moïse, étonné de ce phénomène , allait s'en approcher pour l'examiner de plus près , lorsqu'une voix partant du milieu du buisson , lui en défendit l'approche , ajoutant qu'elle lui parvenait de

(*) Ce petit pays était situé entre l'Egypte et la Palestine.

la part du protecteur d'Abraham , d'Isaac et de Jacob. Moïse se cacha la face , n'osant contempler un phénomène divin. La voix ajouta : que Dieu avait vu l'humiliation et les souffrances des Hébreux en Egypte , et qu'il avait résolu de les en délivrer et de les conduire dans un excellent pays habité par sept peuples , dont le principal était le peuple de Canaan : qu'il chargeait Moïse d'aller trouver le roi d'Egypte , et de l'exhorter à renvoyer les Hébreux. Moïse ayant conçu l'idée qu'il n'était pas digne d'une semblable mission , la voix l'assura que Dieu l'assisterait et que cette assistance même prouverait la véracité de sa mission , que d'ailleurs , après la délivrance du peuple, celui-ci devait adorer Dieu sur cette même montagne. Moïse ayant médité sur la réponse qu'il ferait aux Hébreux s'ils voulaient connaître le nom caractéristique de la divinité révélée , la voix lui dit que ce nom est l'Etre invariable y protecteur des patriarches leurs pères, nom invariable comme celui qui le porte. Moïse craignant néanmoins que le peuple n'ajoutât pas foi à sa mission et qu'il ne le traitât de fourbe et de charlatan , la voix lui ordonna de jeter son bâton à terre , ce que Moïse ayant fait , le bâton fut changé en serpent ; Moïse recula. Saisisse par la queue ! ajouta la voix , Moïse le saisit, et le serpent redevint bâton. Puis elle lui dit de mettre sa main dans son sein : lorsqu'il la retira , elle était blanche de lèpre. L'ayant remise dans son

sein , elle redevint saine. S'ils ne t'accordent pas encore leur confiance , ajouta la voix , et qu'ils ne veuillent t'écouter nonobstant ces deux signes , tu verseras en leur présence de l'eau du lac à terre ; l'eau sera changée en sang.

Il est probable que ce ne sont pas ces métamorphoses qui devaient procurer à Moïse la confiance du peuple ; car ce peuple était plus incrédule encore qu'on ne l'est de nos jours , puisqu'il s'est révolté si souvent contre ce chef , malgré des miracles multipliés et plus frappants que ceux que nous venons de mentionner. D'ailleurs , le judaïsme ne repose que sur un seul miracle , qui est la révélation faite une seule fois à la généralité du peuple sur le mont Sinaï. D'un autre côté, nous voyons par l'Ecriture même que ce peuple avait des traditions secrètes qui lui étaient transmises de père en fils; car Joseph, près de mourir, dit à ses frères : « Je vais mourir ; Dieu donnera des ordres » vigoureux en votre faveur et vous fera monter d'ici » dans le pays qu'il a promis à Abraham , à Isaac et » à Jacob ; donc , lorsque ce temps viendra , vous » emporterez mes ossemens d'ici ; ce qu'il leur fit » promettre sous serment. » (Genèse, ch. 50, v. 24 et 25.)

Il faut donc croire que l'allégorie seule de ces métamorphoses devait accréditer la mission de Moïse auprès des hébreux , cette allégorie consacrant des

traditions sublimes dont ce peuple, ou plutôt ses chefs, était le seul dépositaire. Ces traditions contenaient , entre autres , le principe que Dieu avait créé le monde entier d'une seule et même matière diversement modifiée ; c'est le bâton changé en serpent et le serpent redevenu bâton. C'est à quoi fit encore allusion la main saine devenue lépreuse, avec la différence que le premier miracle se rapportait à la substance et le deuxième à l'attribut. La preuve de ce principe , pour en citer une qui soit à la portée de tout le monde, c'est que les humeurs blanches ainsi que le chyle se changent dans notre corps en sang , liqueur indispensable à notre vie ; c'est pourquoi Moïse devait répandre l'eau à terre où cette eau serait transformée en sang. Cette figure était en même temps une consolation pour les hébreux , puisqu'elle indique la Toute-Puissance de Dieu , attribut moyennant lequel il peut délivrer le faible d'entre les mains du fort, et qu'ainsi, contre toute apparence, il pouvait les délivrer de l'oppression où les tenaient les Égyptiens.

Le bâton changé en serpent, renferme en outre une leçon d'une très- haute importance. On parle et on se plaint beaucoup des passions humaines et des ravages qu'elles causent. C'est une grande erreur : nos passions nous sont indispensables , ce sont autant de qualités nécessaires à notre bonheur et à notre perfectionnement; ôtez les passions, et l'homme est l'être

le plus misérable qu'on puisse imaginer , il est constamment dévoré par l'ennui et la mélancolie ; il est apathique ? indifférent et aucun progrès , aucun perfectionnement n'est plus possible. Prenez l'égoïsme , le père de toutes les passions et de tous les vices, extirpez-le, et l'homme n'a plus aucun motif ni de se réjouir ni de s'avancer. Détruisez la jalousie , cette vile passion qui a déjà causé des maux incalculables, et vous aurez détruit toute émulation , et tout restera stationnaire. Je le répète donc , nos passions sont autant de vertus indispensables à notre bonheur physique et moral , passager et éternel. Ce n'est que l'abus des passions qui les rend périlleuses et destructives. Ainsi, tant que Famour-propre se renferme dans un grand cercle d'activité physique et morale , il répond aux vœux de la nature, et l'homme qui le nourrit est un homme estimable. Mais dès que Famourpropre cherche à s'alimenter aux dépens d'autrui , dès qu'il regarde froidement les souffrances de son prochain , en calculant l'avantage qu'il peut en tirer luimême , dès ce moment Famour-propre devient vil égoïsme et son auteur est éminemment dangereux à la société et à lui-même. Prenons l'envie ! tant qu'elle se borne à exciter l'homme pour surpasser les autres, c'est une passion louable ; dès qu'elle se traduit en haine et en colère , l'envieux est le fléau de la société et de lui-même. Il en est ainsi de toutes les passions ; elles ne diffèrent en rien de ce que nous appelons

bonnes qualités ; l'abus de celles-ci est aussi dangereux que celui des passions; c'est ainsi que la générosité peut dégénérer en prodigalité , la bonté en faiblesse, etc. (*)

Or, le serpent représente dans l'Ecriture sainte , les passions dégradantes et avilissantes ou les passions dans leur état d'excès. Le bâton , au contraire , est l'emblème des passions renfermées dans leurs limites respectives : l'homme doit s'en servir comme d'un bâton pour s'y appuyer et pour l'aider à la progression. Ce bâton jeté à terre , c'est-à-dire les passions devenant avilissantes , il est changé en serpent ; Moïse recula. Mais la voix lui ordonna de le saisir par la queue , c'est-à-dire de considérer les terribles suites de ces passions. Moïse , représentant la raison dans sa pureté ou la religiosité , fit ainsi, et le serpent redevint bâton.

Tel est , lecteur, l'esprit du Pentateuque en général ; il a été méconnu par l'ignorance et la malveillance.

La modestie et la véritable grandeur marchent toujours de pair ; elles croissent ensemble dans une progression directe, tandis que la vanité, l'orgueil et l'égoïsme sont les preuves infaillibles d'un esprit plat et faible. Aussi Moïse poussait-il la modestie au degré

(*) Je dois cette idée a feu Wesely , juif de Berlin } homme trèsrpieux, très-savant et excellent poète.

le plus éminent. Il avait des difficultés matérielles dans l'organe de la parole; il s'imagina en conséquence qu'il ne lui seyait pas de se mettre à la tête d'un peuple ni d'adresser la parole à un monarque. La voix lui observa que c'est bien Dieu qui donne la parole et qui en prive, qui donne la vue , la cécité , Fouie et la surdité , qu'en conséquence il devait se résigner à sa mission. Maintenant Moïse pensa à son frère Ahron qui était son aîné et d'un excellent caractère , sans avoir les défauts matériels de Moïse , et celui-ci regretta que la mission ne fût confiée à ce frère. La voix lui dit alors d'un ton d'indignation qu' Ahron lui servirait d'interprète. Force fut à Moïse d'obéir.

Il se rendit en Egypte , et alla avec son frère chez le roi , à qui il intima , au nom de l'être suprême , protecteur des Hébreux , l'ordre de renvoyer ce peuple qui devait aller l'adorer dans le désert. Le roi dit n'avoir aucune connaissance de cette divinité et ne vouloir renvoyer le peuple. Il en aggrava au concontraire le sort dès ce moment , par manière de bravade. Dieu envoya alors dix plaies successives en Egypte. Ce ne fut qu'à la dixième que le roi et son peuple furent intimidés et qu'ils laissèrent partir les Hébreux. Cette dernière plaie consistait en ce que les premiers nés des égyptiens et de leurs bestiaux moururent tous en une seule nuit. Les Hébreux , ayant Moïse à leur tête, partirent le lendemain de

cette nuit , au nombre de six cent mille combaltans , avec toutes leurs familles, et se dirigèrent vers la mer rouge , accompagnés d'une foule d'étrangers.