DEUXIÈME ÉPOQUE

Depuis la sortie d'Egypte jusqu'à la mort de Moïse (4© ans).

Bientôt le Roi et son conseil se repentirent d'avoir cédé. Ils s'étaient flattés que ce peuple, habitué à l'esclavage , dépourvu d'armes , ne trouvant point de moyens de subsistance , ayant la mer et le désert d'un côté, des peuples hostiles et agguerris de l'autre ; ils s'étaient flattés , dis-je, que les Hébreux, effrayés par tant d'obstacles et de privations, s'estimeraient heureux de venir reprendre spontanément leurs chaînes. Trompés dans leur attente, les Egyptiens se bercèrent de l'idée qu'en poursuivant les Hébreux avec un grand appareil militaire , ceux-ci ne tarderaient pas à se soumettre à leurs anciens maîtres. En conséquence le roi se mit à la tête de toute l'armée égyptienne , accompagnée d'un grand appareil guerrier et poursuivit les Hébreux. Il les atteignit sur les confins de l'Egypte , près de la mer rouge. Leur terreur fut grande lorsqu'ils se virent toute retraite coupée , et resserrés dans un canton étroit , hostile et stérile , car ils

avalent devant eux la mer rouge et le désert , à leur droite une chaîne de montagnes , à leur gauche la mer méditerrannée , et sur leurs derrières , l'armée ennemie. La famine ou l'esclavage étaient ? humainement parlant , leur seule alternative. Dans leur désespoir ils reprochèrent à Moïse de les avoir délivrés de la servitude. Moïse les rassura et leur prédit la destruction de leurs ennemis. Les Hébreux marchèrent toute la nuit, s'approchant de la mer rouge, qui fut tourmentée toute la nuit par un vent d'Est d'une extrême violence , qui divisa les eaux et y fraya un chemin sec. Les Hébreux entrèrent la nuit même dans la mer qui s'était formée en digue à leur droite et à leur gauche. Les Egyptiens les y suivirent ; toute leur armée se trouva encore dans la mer vers le matin , lorsque leurs adversaires en étaient déjà sortis. Dans ce moment Moïse leva la main sur la mer par ordre divin ; aussitôt le lit de la mer se couvrit comme à l'ordinaire , et toute l'armée égyptienne fat submergée.

On a essayé d'expliquer ce fait miraculeux. On a dit d'abord que les Hébreux n'ont pas traversé la mer dans sa largeur, mais dans le sens de la longueur : ce qui peut être vrai, mais cela n'explique rien. On a dit encore qu'il fallait attribuer le tranquille passage des uns et la submersion des autres, aux variations causées par le flux et le reflux ; ce qui est souverainement absurde ; car 1°, l'Ecriture dît formellement que le dessèchement du passage de la mer était opéré

par un vent d'Est d une extrême violence ; 2° les égyptiens qui avaient la mer pour limite, devaient connaître ce phénomène aussi bien que Moïse ; 5° on sait que le reflux dure six heures ? et que les eaux ne s'avancent que très-lentement : de sorte qu'on ne saurait s'y noyer à moins d'en avoir grande envie, et qu'on ne restât alors obstinément au milieu de l'eau. Mieux vaut donc nier simplement que de faire ainsi la guerre au sens commun. Au surplus, le fait est confirmé par Hérodote et par la tradition des peuples qui avaient demeuré autrefois dans ces contrées , si toutefois l'Ecriture avait besoin de confirmation. (*)

Il est cependantà remarquer que l'Ecriture elle-même représente souvent les miracles comme des- phénomènes ? extrêmement rares à la vérité , mais pas moins naturels , de sorte qu'il n'y aurait de miraculeux que la prévision du moment précis où ce phénomène devait arriver. C'est ainsi, par exemple , que le passage à travers la mer rouge est représenté par la Bible comme la suite de la violente action d'un ver.t extraordinaire ; les sauterelles , une des dix plaies de l'Egypte . sont également amenées et exportées par le vent / selon ce livre. Il en est de même des cailles , etc., etc.

Les Hébreux avaient passé deux cent dix ans en

(*) Il paraît par l'Ecriture et la tradition qu'il y eût exceptionnellement un subit et extrême refroidissement de la température , et que la mer fut glacée pendant cette nuit,

Egypte , à compter du moment où Jacob y était arrivé , leur dure servitude n'avait réellement duré que quatrevingt six ans ; encore, suivant la tradition , la tribu de Lévi a été toujours affranchie de cette servitude. Ils quittèrent ce pays ; l'an du monde 2448. On pourrait m'opposer le texte de la Bible qui dit :

•T°£U n\SO ce qu'on traduit ordinairement ainsi : Les Israélites ont resté quatre cent trente ans en Egypte. Mais cette traduction ne saurait être juste; car 1°, un simple calcul, ^fondé sur laBible même, nous convaincra qu'en aucun cas, les Hébreux n'ont pu rester quatre cent trente ans dans ce pays ; 2° , ces mots "QE^ I^N seraient superflus selon cette traduction ; 5°, il faudrait : D"nïDD Ttl bîW *>22 HUS*! etc. ; 4° , la divinité n'avait annoncé à Abram que quatre cents ans , partie de pérégrination et partie de servitude pour ses enfants. Voici donc ce que je suppose pour lever ces difficultés : les quatre cents ans annoncés à Abram , qui lors de cette vision avait soixante-dix ans , commencèrent avec la naissance d'isaac, époque à laquelle ce premier avait cent ans. Je suppose que les Hébreux ont été , pendant trente ans , tranquilles propriétaires en Egypte , postérieurement à la mort de Joseph , leur dépendance n'ayant commencé qu'après ce temps. L'Ecriture nous avertit en conséquence que les trente ans ne sont pas entrés dans la ligne du compte des quatre cents ans , tant de pélérinage que de sujétion,

Le susdit verset doit donc être traduit ainsi : les Israélites ont été tranquilles propriétaires en Egypte pendant trente ans , outre les quatre cents ans ( dont on a parlé plus haut).

Moïse conduisit les Hébreux des bords de la mer rouge dans le désert limitrophe. Ils marchèrent trois jours dans ce désert sans y trouver de l'eau. Ils en trouvèrent enfin , mais elle était impotable par son amertume. Le commun du peuple murmura alors contre Moïse. Celui-ci invoqua la Divinité qui lui suggéra l'idée de jeter un certain bois dans l'eau : Moïse ayant cédé à cette suggestion , l'eau fut adoucie. Il donna au peuple diverses lois et lui prescrivit différents règlements dans cet endroit , et l'exhorta à suivre exactement les prescriptions de la voix divine 9 promettant au peuple que , dans ce cas , il ne serait sujet à aucune des maladies auxquelles étaient assujétis les Égyptiens.

Ils partirent de là pour un autre endroit, où ils trouvèrent douze fontaines et soixante-dix palmiers. Enfin , un mois après leur sortie d'Egypte , ils entrèrent dans le désert de Sine. Manquant de subsistances, ils s'en prirent à Moïse et à Âhron , leur reprochant de les avoir fait sortir d'un pays d'abondance pour les faire périr de faim dans le désert. Moïse leur dit qu'ils allaient avoir de la chair dès le soir et qu'ils auraient tous les matins un aliment venant d'en haut ; que cela prouverait qu'ils avaient murmuré contre la Di-

fit

vinité et non contre lui et son frère. Il ajouta qu'ils auraient double portion de cet aliment le vendredi et leur recommanda de s'en réserver une partie pour le samedi , où ils n'en trouveraient point. En effet , dès le soir, il parut une espèce d'oiseaux gras dont les Hébreux profitèrent. Le lendemain matin, il y eut une couche de rosée autour du camp ; cette rosée s'étant dissipée, on aperçut à terre un objet de l'épaisseur de la gelée blanche, dont il avait aussi la couleur. Les Hébreux se demandèrent réciproquement : qu'est-ce ? ce qui fit donner à cet objet le nom de Manne, mot qui signifie : qu est-ce ? Moïse leur annonça que c'était la nourriture que la Providence leur destinait dans le désert. Cette manne était d'un goût exquis, dit l'Ecriture: lorsqu'on en réservait pour le lendemain , il entrait en putréfaction et engendrait des vers, à l'exception toutefois du vendredi au samedi. Ce qu'on n'en avait pas recueilli se fondait à la première chaleur du soleil. Quelques-uns du peuple n'ayant cependant pas confiance en Moïse , sortirent le samedi pour chercher de la manne, mais ils n'en trouvèrent pas. Moïse les réprimanda et leur dit que le septième jour est un jour très-saint, destiné au repos et au recueillement. Moïse ordonna à son frère par ordre divin de remplir une bouteille de cette manne et de la réserver pour la déposer dans le pavillon sacré lorsqu'il serait confectionné , afin de faire voir à la postérité , quelles bontés la Providence

avait eues pour les Hébreux dans le désert. Ils se nourrirent ainsi de cet aliment pendant quarante ans , jusqu'à ce qu'ils parvinssent aux frontières de la Palestine. D'après les ordres de Moïse , personne ne devait en prendre journellement plus d'une orner par tête , le vendredi excepté, où ils pouvaient en prendre deux. L'orner était une quantité égale à 45 */s d'œufs ordinaires de poule.

On a voulu naturaliser ce phénomène extraordinaire, prétendant qu'encore aujourd'hui les moines du mont Sinaï recueillent tous les ans quelques verres d'une nourriture douce , dans ce même désert , et laquelle en conséquence doit nécessairement s'appeler de la manne ; donc , rien de plus naturel que la manne que les Hébreux , au nombre de plusieurs millions , ont mangé dans le désert pendant quarante ans. Cependant , quelque sensée que soit cette explication , on ne saurait se défendre de quelque peu de doute ; car en supposant la manne des moines identique avec celle des Hébreux , on aurait de la peine à comprendre pourquoi les moines ne peuvent en recueillir que quelques cuillerées par année , tandis que les Hébreux , au nombre de quatre ou cinq millions , en ont recueilli toute leur suffisance pendant quarante années consécutives, sans compter les particularités qui ne se retrouvent pas dans la manne monacale.

Les Hébreux quittèrent le désert de Sine et parvinrent à un endroit nommé Rephidirae. N'ayant pas

d'eau , ils en demandèrent tumultueusement à Moïse, l'accablant de reproches. La voix divine lui dit de frapper avec son bâton un des rochers du mont Horeb et qu'il en jaillirait de l'eau ; ce que Moïse exécuta.

Dans cet endroit un peuple , nommé les Amalécites, attaqua les Hébreux à l'improviste. Moïse fit choisir par son serviteur Josué des hommes d'élite dont il lui donna le commandement et avec lesquels il devait combattre ledit peuple. Lui , Moïse , se plaça au haut d'une colline et pria. Les Hébreux avaient le dessus tant qu'il priait ; mais dès que ses mains se relâchaient, ils avaient le dessous. On fit asseoir Moïse sur une pierre , on soutint ses mains , et enfin , vers le soir, les Amaléci tes furent complettement défaits. La Divinité prescrivit alors à Moïse de communiquer à Josué la résolution où elle était d'exterminer les Àmalécites de dessous le ciel.

Jethro , beau-pére de Moïse, apprenant les hauts faits arrivés en faveur des Hébreux , se rendit auprès de son gendre qu'il trouva campé avec ce peuple , près du mont Sinaï. Jethro , frappé de la tâche pénible de Moïse qui gouvernait le peuple et distribuait en même temps la justice; choqué d'un autre côté du préjudice qui devait en résulter pour ce peuple , proposa à Moïse de nommer des chefs de 10 , de 50 , de 100 et de 1000 hommes, et de les instituer juges en choisissant à cet effet des hommes d'une dévotion , d'une probité , d'un désintéressement , d'une véracité et

d'un courage reconnus , et de ne se charger que des choses les plus difficiles ainsi que de l'instruction du peuple* Moïse suivit ce conseil. Il recommanda aux juges élus de ne rien décider qu'après avoir également écouté les deux partis adverses, de juger scrupuleusement l'étranger comme l'hébreu , et de ne faire aucune distinction entre le grand et le petit.

Les Hébreux arrivèrent au mont Sinaï six semaines après leur sortie d'Egypte. Là Moïse harangua le peuple au nom de la Divinité ; il dit : vous étiez témoins de ce que j'ai fait en Egypte en votre faveur; vous connaissez la protection spéciale et providentielle dont vous avez été l'objet dans votre marche périlleuse, et tout cela dans le but de vous rapprocher de moi ! Or, si vous m'écoutez constamment, vous serez pour moi une nation précieuse, vu que je vous destine à former un royaume de pontifes , une nation sainte , un centre d'où doivent se répandre sur toute la terre les principes de la morale et de la sagesse. Le peuple répondit unanimement qu'il était décidé à exécuter les volontés de l'Eternel dans toute leur plénitude.

Moïse avertit alors le peuple de se préparer pour le troisième jour , de s'abstenir pendant cet intervalle de tout désir eharnel et de redoubler de propreté et de sainteté , parce que le troisième jour la gloire de l'Eternel se manifesterait sur le mont Sinaï. II défendit encore au peuple de monter ce jour-là sur

la montagne, jusqu'à ce qu'on entendît le son d'un cor de bélier.

Le troisième jour de grand matin , toute la nature parut en convulsion, l'univers sembla s'écrouler, la montagne , au milieu d'une conflagration terrible et ébranlée dans ses fondemens , bondissait comme pour fuir une scène disproportionnée avec ses forces; une immense fumée s'en échappait; au-dessus un nuage épais et ténébreux , déchiré d'intervalle en intervalle et laissant échapper des foudres effroyables ; un son de cor d'une extrême intensité se fit entendre. Le peuple trembla dans le camp. Moïse l'en fit sortir et le rangea au pied de la montagne. Le son de cor augmentait toujours d'intensité. Une voix divine se fit entendre alors à travers les affreuses ténèbres et l'immensité du feu ordonnant les dix commandements connus sur presque toute la terre. Si tous les hommes ne les connaissent pas encore , c'est qu'ils n'ont pas besoin de ce frein, puisqu'ils ont vécu jusqu'aujourd'hui suivant les lois de la nature. Plus civilisés , ils en auront besoin et ils les apprendront. Les Hébreux ne purent supporter l'intensité de la voix divine , ils reculèrent et ne s'arrêtèrent que de loin. Ils prièrent Moïse de leur parler lui-même , leurs organes n'étant pas proportionnés à la force de cette voix. Moïse les rassura et dit que la Divinité n'avait en vue que de les distinguer et de leur inspirer la crainte de Dieu , afin de les empêcher de se laisser aller à 1 etourderie et à l'imprudence.

Celle grande manifestation sur le mont Sinaï était une image fidèle de la création du monde, afin de rappeler aux Hébreux et de leur inculquer dans l'esprit ces grandes vérités que Dieu est le créateur et le souverain maître de l'Univers , qu'il en dispose à sa volonté et qu'il y porte constamment son attention. Le son du cor de bélier devait rappeler le sacrifice d'Abraham , Isaac ayant été remplacé par un bélier ; car cet acte fut la cause de l'élection des des* cendans de ce patriarche.

Pour quiconque ne pense pas , rien de plus facile que l'explication de ce phénomène , c'était simplement un de ces orages terribles comme il en arrive dans les pays chauds. On ne conçoit pas, il est vrai, comment Moïse a pu préciser cet orage trois jours d'avance ; comment les Hébreux n'avaient jamais entendu parler de ces orages qui arrivaient sur les confins de l'Egypte. Mais ce qui achève d'imprimer le sceau de l'imbécillité sur cette exégèse , c'est que les Hébreux restèrent un an aux pieJs du mont Sinaï, et quarante ans dans le même désert ; il devait donc arriver encore de ces orages , Moïse devait le craindre du moins. Il devait craindre en outre que leurs yeux ne se déssillassent plus tard dans la Palestine , pays montagneux et où les orages sont encore plus intenses. Cette explication doit donc partager le sort de ses sœurs.

Moïse leur communiqua ensuite plusieurs lois ,

principalement celles qui concernent la jurisprudence civile. Toutes ces lois sont empreintes du plus vif amour non-seulement pour les hommes, mais encore pour toutes les créatures vivantes. Dans celles même qui ne regardent pas le civil , il règne un esprit d'humanité qui paraît faire de ces lois autant d'emblèmes pour rappeler toujours aux Hébreux l'amour du prochain sans distinction de culte. C'est ainsi qu'il leur était défendu de se servir d'un instrument de fer dans la construction de l'autel , le fer servant à la destruction , et l'autel étant un emblème de paix , de concorde et du sacrifice de la concupiscence et des autres passions mondaines. Or, tous les peuples avaient droit de faire sacrifier sur cet autel , et tous les peuples pouvaient faire leurs prières au saint temple.

En général ces lois et ces règlements ont toutes plusieurs tendances à la fois , partant toujours d'un seul principe, savoir : l'entretien de la vertu et d'une religiosité fervente dans le cœur des israéliîes. C'est ainsi qu'il leur fut ordonné des sacrifices obligatoires et qu'il leur fut permis d'offrir des sacrifices volontaires. Un des motifs de ces sacrifices fut sans doute pour entretenir parmi eux un milieu entre l'opulence et la pauvreté, milieu très- favorable à la vertu, à la concorde, au bonheur et à la santé. Avec leur profonde religiosité , il leur était difficile de s'enrichir , car ce sentiment les portait toujours à offrir des sacrifices et à prononcer des vœux autant que leur fortune le leur

permettait. Cela devait encore entretenir la sobriété parmi ce peuple , et encourager l'économie rurale.

Moïse ordonna ensuite aux Hébreux la confection d'un pavillon sacré, servant de temple. Les formes, la matière et les dimensions de ce pavillon , ainsi que de tout le matériel qui y entrait , étaient autant de symboles faisant allusion à la nature, aux objets métaphysiques , à la création et principalement aux facultés intellectuelles , aux vertus et aux passions. Il institua des pontifes, dont son frère fut le chef, et régla leur costume. Le pontificat devait se perpétuer dans la famille d'Ahron. Cette institution avait pour but d'instruire et de moraliser le peuple. C'est un trait caractéristique dans la vie de Moïse, qu'il ne fît jamais rien pour ses enfants. Nous verrons plus tard son serviteur le remplacer comme chef des Hébreux , et il n'est fait aucune mention des enfants de Moïse , que long-temps après sa mort. Il fît encore diverses autres institutions , ainsi qu'un grand nombre de règlements , et toujours par ordre divin.

Le plus étonnant et le plus inconcevable de tout le Pentateuque , c'est le passage suivant , ( Exode chap. 54, vers. 23 et 24) où Moïse dit aux Hébreux au nom de la Divinité : « Trois fois par année (*) tous tes mâles se présenteront devant le seigneur Eternel ,

(*) C'était pendant les fêtes de pâques, de pentecôte et des feUillées.

protecteur d'Israël (*) ; car j'expulserai des nations devant toi , je reculerai tes limites et personne ne convoitera ton pays ? pendant que tu monteras (**) pour te présenter devant l'Eternel ton protecteur , trois fois dans Vannée. » Personne ne croira que Moïse fût l'ennemi de son peuple, pour leur ordonner un tel précepte , s'il n'avait pas été assuré de son inocuité.

Mais ce qui est bien plus étonnant encore et naturellement inconcevable , c'est qu'en effet les Hébreux ont observé littéralement ce précepte pendant de longues années, et que leurs voisins, toujours si jaloux et souvent si bostiles , n'avaient jamais profité de cette occasion pour envahir le pays !

Toutes ces lois , toutes ces institutions et tous ces règlements , la divinité les lui avait communiqués sur le mont Sinaï , où il s'était tenu pendant quarante jours et quarante nuits consécutifs , sans boire et sans manger. Cette longue abstinence est physiquement possible , sans qu'on ait besoin de recourir au miracle , et en effet l'Ecriture ne la donne pas pour tel.

Cette longue absence de Moïse eut des suites fâ-

(*) C'est-à-dire au temple de Jérusalem.

(**) A Je'rusalem. L'écriture se sert toujours du Verbe monter, quand il s'agit de se rendre à cette capitale : c'est que, d'après la tradition , cette ville e'tait place'e au point culminant de l'héritage de Benjamin, à l'exception d'un endroit nommé Ein-Étam, qui e'tait plus e'ievé de 23 coudées.

cheuses pour les Hébreux. L'idolâlrie était , à cette époque , avec différentes modifications , la religion de tous les habitants de la terre 7 les Hébreux exceptés. L'idolâtrie reposait sur deux principes, savoir: 1°, qu'il est au-dessous de FEtre-Suprême de s'immiscer dans les affaires de ce bas monde ; principe qui a encore été proclamé de nos jours par de prétendus philosophes. Les idolâtres en tiraient la conséquence que l'Etre Suprême abandonnait le gouvernement de ce monde à des dieux subalternes. Le 2e principe était que chaque pays avait son dieu tutélaire qui le protégeait en par ticulier et qui, en échange de cette protection, exigeait un culte propre. Ce principe était très-salutaire par une partie de ses résultats , car la tolérance et la concorde en furent les conséquences ; il est même vrai et d'une très-haute portée , s'il est modifié et énoncé de cette manière : l'Etre Suprême a permis différentes religions , parce qu1 elles sont toutes respectivement nécessaires au perfectionnement des diverses classes d'hommes attachés à ces religions , le caractère primitif des hommes étant très- différent et ne s'adaptant qu'à telle religion exclusivement aux autres. C'est ainsi que chaque plante , chaque minéral s'adapte à un terrain particulier , hors duquel il ne réussirait pas. Le commun des Hébreux était très- porté pour ces deux principes , surtout pour le dernier, moyennant lequel il pouvait se soustraire a la gêne rigide de sa religion, en s'attachant à l'idolâtrie incomparablement moins

sévère pour la volupté. Contrairement à l'opinion qu'on cherche à faire prévaloir , savoir : que les Hébreux étaient cruels^ crédules et ignorants, l'histoire nous les montre compatissants, incrédules et éclairés ; leur commisération fut même exagérée, car nous les voyons toujours punis pour avoir usé de trop d'indulgence envers leurs ennemis , et s'il y avait rigueur , il faut en accuser la Divinité elle-même si l'on ajoute foi à la révélation , ou Moïse, si Ton n'y ajoute pas foi. Pour ce qui est de la crédulité et de l'ignorance, nous voyons ce peuple toujours puni pour l'incrédulité qu'il manifestait peu de moments après les miracles les plus éclat mts, et souvent même au moment où ces miracles s'opéraient sous ses yeux. Il faut donc nécessairement en conclure qu'il soupçonnait que ces miracles étaient des effets physiques qui arrivent à des intervalles éloignés : or , n'est-ce pas du philosophisme le plus moderne ?

Le peuple profita donc de l'absence de Moïse pour secouer le joug de la religion et embrasser le culte du bœuf Apis , culte qu'il avait appris en Egypte. A cet effet, un grand nombre d'Hébreux se réunirent tumultueusement autour d'^hron et le sommèrent de leur faire un simulacre de ce culte. Ahron n'osa résister : il leur demanda de l'or, ils s'empressèrent d'en apporter ; il leur en fît un veau d'or et ils l'adorèrent en s'écriant : voici Israël le dieu intermédiaire qui t'a délivré de l'esclavage égyptien. Moïse arriva le lendemain , il apporta deux tables de pierre dans lesquelles

le décalogue était taillé d'une manière divine. Josué, qui avait attendu Moïse au pied de la montagne , entendant de loin la joie bruyante du peuple , dit à son maître : il y a des cris de guerre dans le camp. Celui-ci répondit : ce ne sont ni des cris de victoire ni des cris de défaite, ce sont des cris humiliants. S'étant approché du camp et voyant le veau d'or et les danses que le peuple fit en l'honneur de l'idole , Moïse est outré d'indignation ; il jette les tables de ses mains , les brise, calcine le veau d'or, le réduit en une poudre fine qu'il éparpille sur l'eau , en fait boire au peuple, se place à la porte du camp et s'écrie : à moi tous ceux qui sont restés fidèles à l'Etre Suprême ! Toute la tribu de Lévi s'assemble aussitôt autour de lui. Moïse leur dit : Au nom de l'Eternel , protecteur d'Israël , ceignez vos glaives , parcourez le camp dans tous les sens et faites main-basse sur tous les adorateurs de l'idole, sans épargner vos propres parents ni vos propres amis. Les lévites obéirent et environ trois mille hommes périrent par leurs mains , sans compter ceux qui moururent par une peste qui éclata en même temps. Moïse , après avoir vivement réprimandé Ahron et le peuple, pria pour eux en implorant la miséricorde de la Divinité. Ses vœux furent exaucés en grande partie. Cette abnégation de soi-même , ce zèle et cet amour exclusifs en faveur de la religion et du peuple , grandit Moïse de beaucoup aux yeux de la Divinité. Elle le lui fit connaître. Moïse en prit occasion pour

supplier la Divinité de lui faire connaître ses voies. La voix divine lui répondit qu'aucun homme n'en pourrait connaître de son vivant que les effets , et non les causes ; que cependant elle voulait lui en faire connaître les principes. L'Eternel, lui dit la voix, est immuable, souverainement puissant, souverainement miséricordieux, généreux, longanime, bon et véridique, il réserve ses bienfaits à des milliers de générations , il supporte le crime, la contrariété et l'imprudence sans permettre cependant une impunité parfaite, et enfin, il punit le fils , le petit-fils, la troisième et la quatrième génération , s'ils imitent le mauvais exemple de leurs pères , c'est-à-dire que la nature humaine est constituée de manière que chacun conserve son libre arbitre jusqu'à la quatrième génération 7 sans pouvoir arguer de l'exemple ni de l'éducation, la passion décroissant en raison inverse de la facilité avec laquelle on peut la satisfaire , tandis que le penchant de la curiosité et les scrupules augmentent en raison directe avec cette facilité. La Divinité ordonna à Moïse de tailler deux autres tables de pierre, sur lesquelles le décaîogue fut engravé de nouveau. Moïse les communiqua aux Hébreux. Il fit ensuite une nouvelle absence de quarante jours sur le mont Sinaï. En descendant son visage fut rayonnant d'un vif éclat , et pour rassurer le peuple, cet homme extraordinaire se couvrait d'une espèce de masque lorsqu'il parlait à ce même peuple, Moïse compta les Hébreux la deuxième année de

leur sortie d'Egypte. (*) Ils furent au nombre de 603,550 hommes , âgés de plus de vingt ans. La tribu de Lévi n'était pas comprise dans ce nombre. Je dis de Lévi , car les Hébreux étaient divisés en treize tribus du nombre des fils de Jacob , la maison de Joseph comptant pour deux tribus, conformément à l'adoption qu'en avait faite ce premier. Ils étaient encore divisés en quatre bannières , trois tribus étant attachées à une bannière , à l'exclusion de la tribu de Lévi qui se tenait au centre du camp. Un nuage qui couvrait toujours le pavillon sacré pendant le jour, et une apparence de feu qui le couvrait la nuit, leur servaient de signal pour le départ et pour le repos , ils partaient lorsque ces nuages se retiraient de dessus le pavillon sacré et s'arrêtaient de même avec ces nuages.

Dès le commencement de cette année , le peuple , mécontent sans doute d'un si long séjour dans un désert si aride, éclata en murmures. Un feu céleste en consuma une partie , ce qui n'empêcha pas la populace de communiquer sa concupiscence aux autres ; ils se

(*) C'était un crime chez les Hébreux de compter les hommes et de se laisser compter. Pour faire le dénombrement, il fallait que chacun donnât au chef une certaine pièce de monnaie 5 c'e'tait ces pièces que l'on comptait et elles e'taient employe'es au service du sanctuaire , comme expiatoire du de'nombrement.

La raison pour laquelle le de'nombrement e'tait un crime , me paraît être, parce que ce serait ravaler la dignité' humaine et injurier l'image divine en comptant les hommes comme les brutes ; ce serait faire regarder les hommes comme les instruments de leurs chefs.

plaignaient hautement d'être réduits dans leur nourriture à la seule manne et regrettaient les fruits savoureux de l'Egypte. Cependant , observe l'Ecriture, la manne était d'un goût exquis , elle était réductible de diverses façons et conséqueniment on pouvait en faire des mets très- variés. Mais tel est le caractère de la passion , elle se blase sur ce qu'elle possède et elle voit la suprême jouissance dans ce qu'elle ne peut obtenir. Moïse fut très-indigné de ces marques d'intempérance ; il supplia la Divinité de mettre fin à ses jours ou d'alléger le pesant fardeau dont elle l'avait chargé. Pour le soulager, la divinité lui fit choisir soixante-dix anciens parmi le peuple, auxquels elle communiqua l'esprit saint. Elle dit en même temps à Moïse qu'elle allait donner une chair succulente au peuple , mais que les suites en seraient fâcheuses pour celui-ci , en punition de son incontinence, Effectivement , un vent impétueux amena bientôt un si grand nombre de cailles que la plus grande abondance régna dans le camp. Mais à peine le peuple en eût-il mangé, qu'une épidémie terrible sévit dans le camp et enleva un grand nombre de personnes. Les Hébreux reconnurent alors un peu tard que si la Divinité ne leur avait donné que de la manne , c'était dans l'intérêt de leur santé et de leur bien-être , car chaque climat exige une nourriture partie ulière , sous peine d'être bientôt la victime de diverses maladies même inconnues.

La même année , c'est-à-dire , la seconde de la délivrance des Hébreux , Moïse envoya par ordre divin des explorateurs dans la Palestine, ou le pays de Canaan, comme s'exprime l'Ecriture. Il leur indiqua une montagne au Sud, par où ils devaient y entrer, et il leur recommanda d'observer si la population y était nombreuse ou rare , si elle était vigoureuse ou d'une complexion faible, si le climat était bon ou mauvais , s'il y avait beaucoup de villes fortes , si le sol était productif , et enfin si le pays était boisé. Il ajouta qu'ils devaient apporter des échantillons du fruit de ce pays , car on était près de la saison des vendanges. C'était un piège tendu aux Hébreux , dans leur intérêt sans doute , pour les habituer à avoir confiance dans la divinité , car cette confiance seule les rendait dignes de prendre la place des peuples pervertis qui habitaient alors ce pays , et de servir de peuple modèle et instructeur à toute la terre ; or , les explorateurs devaient rapporter naturellement que ces peuples étaient d'une constitution vigoureuse et d'une taille très-avantageuse , que la population était nombreuse et guerrière , que le pays était hérissé de montagnes, et que l'art avait secondé la nature pour le fortifier. Ce rapport devait faire une impression terrible sur des cœurs incrédules , tandis qu'il devait mettre au grand jour la résignation des hommes pieux, et la punition qui s'ensuivrait pour les premiers serait

une leçon salutaire pour leur postérité qui , par là , serait rendue plus digne d'entrer dans la terre promise, afin que la divinité accomplît ses desseins.

Les explorateurs exécutèrent fidèlement leur mission, ils parcoururent le pays pendant quarante jours, et prirent des échantillons de ses fruits qui étaient énormes. Revenus auprès de Moïse et du peuple assemblé, ils firent leur rapport , ils dirent qu'à la vérité le pays était d'une grande abondance , mais que les habitants en étaient d'une force , d'une stature et d'un courage extraordinaires ; enfin ils firent de ce pays une peinture effrayante. Caleb , l'un de ces explorateurs , s'aper— cevant de l'intention de ses collègues et voulant appaiser le peuple qui commença à murmurer y dit à celui-ci de ne pas se laisser intimider, de s'avancer courageusement vers le pays exploré , et qu'il triompherait de tous les obstacles. A cette opposition de Caleb , les explorateurs ne gardèrent plus aucune mesure ; non, s'écrièrent-ils , non, nous ne serons pas vainqueurs , ces peuples sont décidément plus forts que nous. Non contents de ces paroles décourageantes, ils excitèrent le peuple, lui disant que le climat du pays, dont il voulait prendre possession, était destructeur , qu'il en consumait les habitants , quoique ceuxci fussent d'une taille démesurée ; nous en avons vu même , dirent-ils , vis-à-vis lesquels nous n'étions que des sauterelles , et ils nous prenaient pour telles. C'est

alors que le mécontentement devînt général , il n'y eut plus que pleurs et regrets , ils firent des reproches à Moïse et à Àhron , ils se virent déjà en proie au glaive ennemi ? déjà leurs femmes et leurs enfants leur parurent réduits à l'esclavage. Enfin ils se concertèrent d'élire un chef et de retourner en Egypte.

Josué et Caleb , deux explorateurs qui étaient restés fidèles à la bonne cause , essayèrent de calmer l'effervescence du peuple par des paroles rassurantes ; mais le peuple parla déjà de les lapider, lorsque la gloire divine apparut sur le pavillon sacré, en présence de tout le peuple , et la voix divine dit à Moïse : jusqu'à quand ce peuple contrariera-t-il mes volontés , jusqu'à quand me refusera-t-ii sa confiance , après toutes les choses extraordinaires dont il a été le témoin et le but ! Je devrais le frapper de la peste , en disperser le restant et te donner une postérité plus nombreuse et plus puissante que lui. Moïse implora la miséricorde de la Divinité, il mentionna les sublimes attributs qu'elle lui avait enseignés. La Divinité exauça sa prière en tant qu'elle n'exterminerait pas le peuple ; mais elle décida qu'aucun de ceux qui à cette occasion avaient manqué de confiance en sa volonté et ayant vingt ans révolus , ne verrait le pays promis , et que tous périraient dans le désert , à l'exception de Josué et de Caleb qui étaient restés fidèles aux bons principes ; mais que les enfants de ces premiers prendraient possession dudit pays , à la place de leurs pères.

À cette nouvelle les Hébreux se repentirent de leur mécréance et tombant , comme cela arrive toujours , dans l'extrême contraire , ils voulurent entrer de suite dans la Palestine et attaquer l'ennemi. Moïse n'ayant pas approuvé ce projet , ils s'avancèrent seuls vers la frontière ; ils furent complètement défaits.

Moïse eut encore à subir une autre révolte. Un homme puissant , nommé Coreh , se ligua avec quelques chefs de la tribu de Lévi et de celle de Ruben ainsi qu'avec 2o0 hommes marquants des autres tribus. Ils s'ameutèrent contre Moïse , parce qu'il avait conféré la dignité de Grand-Pontife à son frère Ahron. Moïse leur dit en vain qu'il agissait toujours par ordre divin et jamais de son propre chef; ils ne voulurent jamais y croire et persistèrent dans leur rébellion. Moïse leur proposa alors de se munir le lendemain chacun d'un encensoir pour offrir au pavillon le parfum sacré , et il leur dit qu'on regarderait comme saint celui dont le parfum serait agréé. Le lendemain Moïse fit une nouvelle tentative pour appaiser les rebelles ; il n'y réussit pas davantage. Il fit alors cette allocution au peuple , relativement aux promoteurs de la sédition, il dit : si ces hommes meurent sur leur lit et d'une mort naturelle , ce sera signe que je n'ai pas agi par ordre de la divinité ; mais si la terre s'ouvre sous leurs pas et qu'elle les engloutisse vivants avec tout ce qu'ils possèdent, ce sera une preuve que je n'ai rien inventé. Il avait préalablementaverti le peuple

de s'éloigner des auteurs delà sédition et de ne pas toucher à leurs biens , pour qu'il ne fût pas enveloppé dans leur catastrophe. A peine Moïse eût-il achevé de parler, que la terre se fendit sous les pieds des chefs rebelles et elle les engloutit avec leurs sicaires et leurs biens. Ceux d'entre les séditieux qui avaient offert le parfum , furent consumés par un feu qui partit d'enhaut.

Nouvelle émeute le jour suivant ; le peuple reprocha à Moïse et à Àhron la mort de tant d'hommes distingués. De suite une violente épidémie sévit parmi le peuple. Àhron se plaça aussitôt par ordre de Moïse au milieu des mourants , faisant une fumigation dans son encensoir, l'épidémie cessa. Elle avait cependant coûté la vie à 14700 personnes.

Je ferai de nouveau remarquer au lecteur la mécréance qui régnait alors parmi les Hébreux , et qu'il juge de la bonne foi de ceux qui veulent en faire un peuple abruti et superstitieux. Les talmudistes ont été plus conséquents , car ils ont nommé cette génération le siècle éclairé.

Pour prévenir toute altercation ultérieure au sujet de son frère , Moïse ordonna aux douze chefs des tribus d'apporter leurs bâtons. Il les posa dans le pavillon sacré , devant Farche sainte , en y ajoutant le bâton d' Ahron. Le lendemain Moïse sortit tous ces bâtons P celui d' Ahron avait des fleurs , des bourgeons et de petits fruits d'amandes ; les autres bâtons avaient con-

servé leur état naturel. Celui d' Ahron fut remis en dépôt devant l'arche sacrée.

Vers la quarantième année après la sortie d'Egypte , il y eut encore une nouvelle sédition. Le peuple manqua d'eau , il s'en prit à Moïse et à Àhron. La voix divine dit à Moïse : prends ton bâton , et toi et Àhron dites au rocher , en présence du peuple , de laisser couler de l'eau en abondance. Les deux frères assemblèrent le peuple à cet effet. Moïse frappa deux fois le rocher et il en jaillit de l'eau en abondance. Si les deux frères avaient simplement parlé au rocher , le miracle aurait été bien plus éclatant ; mais comme la voix avait dit à Moïse de prendre son bâton et de parler au rocher , il pensa , ainsi que son frère , qu'il leur était plausible de se servir ou de l'un ou de l'autre moyen , et ils se décidèrent pour le premier , comme le plus sûr ; mais c'était manquer de confiance dans la Divinité ; aussi la voix leur dit- elle : puisque vous n'avez pas eu assez de foi pour montrer un plus grand miracle au peuple , vous ne conduirez pas ce peuple dans le pays que je lui ai promis. Les talmudistes observent très-bien à cette occasion , que plus un homme est élevé au-dessus des autres , plus il doit être scrupuleux sur sa conduite , montrer d'élévation , de fermeté et de courage , et que les fautes de ces hommes sont punies à proportion de leur propre grandeur et non d'après la grandeur de leurs fautes. C'est que les actions de ces hommes sont guettées et servent d'exemple

aux autres , tandis que les petites fautes des particuliers passent inaperçues ; car c'est un grand principe dans la religion judaïque que la punition , soit qu'elle parte de la Divinité , soit qu'elle parte des hommes , n'est jamais infligée dans un but de vengeance ; si elle part du ciel , elle a un double but : 1°, de forcer le pécheur à se corriger et à se relever d'autant qu'il s'est abbaissé par sa faute ; 2°, d'empêcher que les autres ne soient entraînés par son exemple. Si la punition émane du tribunal , son seul but doit être celui qu'indique formellement l'Ecriture à plusieurs reprises ; tu ôteras , dit-elle, le mal du milieu de toi , afin que tout le peuple écoute , craigne et ne tombe dans de pareilles fautes.

Les Hébreux touchent maintenant à la fin de leur vie errante ; les quarante années de condamnation sont près d'être écoulées ; l'ancienne génération a disparu et se trouve remplacée par la nouvelle , qui est dans ce moment sur les confins de la Palestine au sud-est , il n'y a que le petit pays montueux des Edomites, descendants d'Esaù , qui sépare les Hébreux du pays promis. Moïse envoya en conséquence des ambassadeurs au roi de ces premiers , le priant de lui donner passage à travers ce pays. Le roi d'Edom s'y opposa formellement. Comme il était défendu aux Hébreux d'attaquer ce peuple à cause de la fraternité de Jacob avec Esaû , ils quittèrent ces contrées , se dirigeant vers le nordest de la Palestine. Là ils se trouvèrent séparés de ce pays parles peuples d'Ammon et deMoab, descendants

deLoth, neveu d'Abraham. Même défense était faite aux Hébreux d'attaquer ces peuples par une raison analogue à celle citée plus haut. Ayant donc également demandé le passage à ces peuplades , et celles-ci ayant refusé , les Hébreux se virent obligés de se rapprocher encore du nord et ils arrivèrent sur les limites de Sichon et d'Og , rois d'Amorhéens , lesquels faisaient partie des sept peuples réprouvés par la Divinité pour leur dépravation anormale. Les Hébreux ayant demandé au premier le libre passage à travers son pays » et celui-ci s'étant placé avec son armée sur la frontière pour leur en défendre l'entrée : ces premiers l'attaquèrent , le vainquirent et prirent possession de son pays ; ils en agirent de même envers Og, de sorte que le Jourdain seul les sépara encore de la Palestine proprement dite. Je dis : proprement dite , car les frontières des Hébreux devaient s'étendre à l'est jusqu'à l'Euphrate.

Ahron était mort dans le courant de cette année. Un jour Moïse l'avait fait monter , par ordre divin , sur une certaine montagne , lui avait fait ôter ses habits sacerdotaux , en avait revêtu Elazar, fils aîné d'Ahron , et celui-ci n'existait plus.

Les Hébreux avaient été assaillis en route par un certain peuple qui avait eu d'abord l'avantage ; mais les Hébreux ayant invoqué le Très-Haut , ils avaient complettement défait les assaillants.

Un autre incident était encore arrivé dans ces der-

niers temps. Les Hébreux étaient exténués d'ennui et de fatigues, pour avoir erré pendant quarante ans dans un désert aride et brûlant , et réduits à la seule manne, ïis murmurèrent contre la Divinité et firent des reproches à Moïse. La Divinité qui voulait que ce peuple prît l'habitude de la patience ; de la résignation , de la fermeté et de la sobriété , excita contre lui des serpents vénimeux qui en tuèrent un grand nombre. Comme à l'ordinaire , le peuple supplia Moïse de le délivrer de ce fléau. Moïse ayant prié en faveur du peuple, la Divinité ordonna à ce prophète d'ériger sur une perche le simulacre de l'un de ces serpents, et elle ajouta que ceux qui seraient mordus regardassent ce reptile et ils seraient guéris. Ce que Moïse exécuta (*). On voyait encore cet emblème du temps du roi Esechias, qui le fit briser, de crainte que le peuple ne l'adorât.

Je dirai ici un mot sur les miracles de la Bible. Mais entendons-nous d'abord sur le terme ! Qu'est-ce qu'un miracle ? C'est un événement , dit-on , qui est en dehors des lois de la nature. Mais qui connaît ces lois ? qui connaît la nature ? Nos plus grands savants ,

(*) Voici la signification probable de cet ordre : Nous avons déjà dit que le serpent représente les passions avilissantes. Or , la Divinité ordonna que ce serpent dût être place' haut, et que les blessés le considérassent , ce qui signifie que nos passions doivent être placées haut si elles doivent nous être utiles , et que nous devons les considérer en face , et non nous en laisser entraîner aveuglement.

nos plus grands naturalistes , dès que vous les pressez à vous expliquer l'origine ou le premier principe d'une chose quelconque , ils sont obligés de vous avouer leur totale ignorance. On fait grand bruit aujourd'hui des progrès de la chimie , et en effet ses découvertes journalières sont utiles aux arts , aux fabriques et aux manufactures. Mais voilà tout ! Faites analyser un brin de paille par un chimiste , il vous dira au juste tout ce que ce brin contient en différents gaz et en matières palpables. Priez-le de le recomposer des éléments qui se trouvent entre ses mains, et il avouera son impuissance ; dans toute analyse , vous dira-t-il , il y a tou-1 jours quelque chose qui nous échappe et qui nous empêche de reconstituer l'objet décomposé , à l'exception des corps inorganiques. L'homme ne peut que détruire; créer, jamais ! Je me trompe ? il ne peut même détruire. Il a beau diviser et subdiviser, la matière restera toujours ; il ne peut que décomposer : la destruction est l'attribut de la seule Divinité.

Supposons néanmoins que l'homme ait pénétré les mystères de la nature et toutes les lois qui la régissent. S'ensuivra-t-il que l'auteur de cette matière et de ces lois soit astreint à s'en servir lui-même? Ne lui seraitil pas permis d'en créer de nouvelles, soit permanentes, soit transitoires ?

Nous voici donc obligés à définir le miracle : un événement qui n'arrive qu'à de grands intervalles* Mais certaines comètes , certaines révolutions de la

terre sont donc aussi des miracles ! ou aimeriez-vous mieux appeler miracle tout ce que vous ne comprenez pas ? J'y souscrirai de bon cœur et vous seriez dans le vrai; tout est miracle, car rien n'est connu. Contentons-nous donc de nous occuper de la vertu et de notre terre , le reste nous échappe.

Je reprends mon histoire»

Après avoir vaincu les rois Àrnorhéens , dont nous avons parlé, les Hébreux se trouvèrent à leur gauche en contact avec le pays des Moabites. Le roi de ce peuple ignorant sans doute qu'il était défendu aux Hébreux de l'attaquer, tremblait d'être assailli. Dans sa perplexité il se lia aux Madianites ses voisins , et fît quérir un prophète excessivement renommé , appelé Baîaam, afin que celui-ci maudît les Hébreux; car il passait pour constant que la malédiction de cet homme avait un effet infaillible. Balaam arriva après beaucoup d'hésitation. Mais l'esprit saint l'obligea de bénir le peuple au lieu de le maudire. Le roi en fut irrité et renvoya Balaam. Cependant celui-ci haïssant intérieurement les Hébreux , donna un conseil infâme à ce roi ; les filles des Moabites et des Madianites devaient attirer les Hébreux , les séduire par la crapule et la débauche, et les entraîner ainsi vers l'idolâtrie, ce qui causerait leur perte. Ce conseil perfide lui réussit en partie ; un certain nombre d'Hébreux donnèrent dans le piège, et il s'ensuivit une peste qui en enleva 24,000, outre ceux que Moïse fit exécuter. Un pe-

tit-fils d'Àhron , nommé Phinéas, se distingua à cette occasion ; car un chef de la tribu de Sîméon , s'étant laissé séduire par la fille de l'un des chefs Madianites , et ne faisant aucun mystère de son inconduite, Phinéas, mu par son zèle pour la vertu et le bien public , saisit une lance , se rendit à la tente où se trouva le couple coupable , et les transperça tous les deux. La peste s'arrêta.

Tant de perfidie ne pouvait rester impunie , ne fûtce que pour l'exemple. Moïse détacha 12,000 hommes contre les Madianites. Tous ceux qui ne cherchèrent pas leur salut dans la fuite , furent passés au fii de l'épée ; il n'y eut d'épargnés que les femmes innocentes ; les enfants mâles ne le furent pas , de même que ceux des Cananéens.

Ici je me vois assailli par tout ce qu'il y a de philantrope , sincère ou fictif. Tous s'accordent à taxer cet acte de féroce cruauté. Il en a la physionomie en effet. Voyons cependant ce que les Hébreux d'alors pourraient répondre :

Vous nous accusez de barbarie , rien de plus facile» Nous n'essayerons pas même la voie des récriminations , en opposant mille victimes à chaque victime cananéenne et madianite , car dire qu'un autre est plus coupable , ce n'est point prouver sa propre innocence. Mais vous exagérez d'abord extrêmement les faits. Un grand nombre de ces peuplades se sont retirées à' notre approche , entre autres un peuple entier

d'entre les sept peuples de la Palestine , nommé Girgaschi, qui s'est retiré en Afrique. Beaucoup d'autres se sont échappés au milieu des combats ; bien d'autres encore ont été épargnés nonobstant les terribles menaces de Moïse et de Josué. D'ailleurs , les Cananéens avaient été instruits quarante années d'avance , de l'ordre qui nous avait été intimé de les exterminer. A notre entrée dans la Palestine , notre chef Josué fît publier que ceux qui voulaient se soumettre seraient épargnés , que ceux qui voulaient se retirer pussent le faire en toute sûreté. Ces Cananéens étaient radicalement dépravés , car d'après le Pentateuque ils immolaient leurs propres enfants à leurs idoles , et ils se livraient à l'inceste le plus infâme et à la débauche la plus effrénée. Leur exemple devait donc devenir funeste à nous et à nos enfants , et il l'est devenu en effet , par la mollesse avec laquelle nous avons exécuté les ordres de l'Etre Suprême.

D'ailleurs c'est Moïse qui nous a donné ces ordres au nom de la Divinité ; cela répugnait beaucoup à nos sentiments ; mais Dieu avait ordonné , nous ne pouvions qu'obéir. Vous ne pouvez donc accuser que la Divinité ou Moïse. Ces enfants au surplus , auraient péri de misère , de faim , de soif et par l'intempérie des saisons ; les élever parmi nous , cela aurait été de la dernière impolitique et destructif pour nos mœurs et pour la religion.

Mais Dieu est souverainement bon et il ne saurait

commander une férocité ! Nous vous répondons que les voies de la Providence sont impénétrables. N'avezvous donc jamais vu de grandes personnes et des enfants qui ont succombé après de longues et cruelles souffrances ? C'est Moïse , dites-vous, qui a commandé ces massacres et non la Divinité ! Soit pour un instant ! Toujours est-il que Dieu avait connaissance de ces faits et qu'il les a tolérés ; comment pouvait-il permettre tant de cruautés ! — - Dieu ne s'occupe nullement des affaires de ce bas monde , répondez-vous. Mais en créant le inonde, il a bien dû prévoir ce qui pouvait arriver avec la constitution et les facultés qu'il a départies aux hommes ! vous voici acculés à l'athéisme !

Vous nous accusez constamment de barbarie , ajoutent les anciens Hébreux , nous qui avons élé si souvent punis pour notre commisération î Moïse nous avait recommandé ces actes de rigueur si vivement , si itérativement, au nom de la Divinité, de la religion, de la vertu, des bonnes mœurs; il nous menaçait si terriblement si nous contrevenions à ces ordres , que nous, qui croyions à la vérité et à la sainteté de sa mission , nous fîmes des efforts surnaturels pour exécuter des ordres si contraires à nos sentiments et à notre caractère. Cependant, malgré ces efforts , nous n'exécutâmes pas ces ordres dans leur plénitude et nous en fûmes sévèrement punis. Voyez dans notre histoire

même ce qui nous en est arrivé ! C est donc Moïse que vous devez accuser de tous ces événements, si vous ne voulez en charger ]a Divinité.

Cessez donc de nous calomnier, cessez surtout de rendre nos descendants responsables de nos actions et de vous livrer à la cruauté , sous le manteau de l'humanité !

Je reviens à notre histoire :

Moïse donna les provinces conquises jusqu'alors à la tribu de Ruben , à celle de Gad et à la demitribu de Manassé. Elles avaient demandé ces contrées qui offraient un pâturage abondant, ces tribus possédant des troupeaux nombreux.

Le temps approcha où cet homme unique, où Moïse devait quitter cette vie. Il employa ses derniers moments à exhorter les Hébreux de rester fidèles à la religion , sous peine d'être expulsés du pays qu'ils allaient conquérir, d'être dispersés sur toute la terre, d'être un objet de risée, de mépris et de haine à tous les autres peuples et d'endurer des maux et des persécutions inouis. Hélas ! la suite de cette histoire prouvera que les prédictions de l'homme divin ne se sont que trop réalisées ! Mais ses paroles consolantes ne se sont pas moins vérifiées ; car au milieu de ses terribles menaces, il dit au peuple, au nom de la Divinité : Néanmoins ; dans le pays de leurs ennemis même ; je ne les abandonnerai jamais entièrement ; jamais je ne

permettrai leur destruction totale , je serai toujours V Eternel leur protecteur.

L'homme divin confia la conduite du peuple à Josué son fidèle serviteur. Sentant sa fin s'approcher, il ne put se résoudre à quitter son peuple sans lui renouveler ses avertissements sous forme d'un cantique. S'adressant au peuple pour la dernière fois, il lui dit:

« Soyez attentifs , ô cieux , à mes paroles ! Que la » terre écoute le mouvement de mes lèvres ! Puisse » mon instruction s'insinuer dans les cœurs comme » la douce pluie , comme la bienfaisante rosée s'in- » filtrent dans la tendre plante ! — A genoux devant » le Seigneur , je vais prononcer son nom saeré ! — » O toi protecteur universel ! toi dont toutes les œuvres » sont parfaites , dont toutes les voies sont justice ! toi » le Dieu de la vérité , de l'équité, de la vertu, de la » droiture ! Les vices de tes enfants nuisent à eux seuls, y> à toi nullement ! Et vous génération tenace et incon- » séquente ! et vous peuple matériel , hostile à la sa- » gesse ! croyez-vous, par de bonnes œuvres , obliger » l'Etre Suprême, lui votre père , votre maître , votre » créateur , votre fondateur ! refléchissez aux temps y> antérieurs ! méditez l'histoire des siècles ! demandez » à vos aïeuls , consultez vos anciens ! déjà lorsque le » Très-Haut avait assigné l'héritage des nations , déjà » lors de la dispersion des enfans d'Adam , il avait » tracé leurs limites d'après les futurs enfans d'Israël !

» car Israël est le partage de l'Eternel , Jacob est son

» lot (c'est-à-dire que c'est le peuple qui devait faire

» connaître son nom à toute la terre). Aussi Jacob

» Ta trouvé dans le pays désert , dans une aride et

» désolante solitude ; là Dieu l'entoura , l'instruisit ,

» en prit soin comme l'homme prend soin de la prunelle

» de ses yeux ; comme l'aigle qui stimule sa nichée ,

» il plane sur ses aiglons , étend ses aîles, y fait monter

» les tendres objets de son amour , les porte sur ses

» formidables pennes , c'est ainsi que Dieu conduisit

» ce peuple, tant que ce peuple a resté isolé et qu'il ne

» lui a pas associé de Dieu étranger. Il le fait monter

» sur les renflements de la terre , lui livre les produits

» des champs , lui prépare du miel dans le rocher ,

» de l'huile dans le dur caillou , lui apprête la crème

» de la génisse, le lait de la chèvre, la graisse des lani-

» fères mâles de Bassan, la fleur du froment rénif orme

» et le sang vineux du raisin. Jessuron (*) se voit pros-

» père et regimbe, il se voit dans l'abondance et il aban-

» donne le Dieu son créateur, il rabaisse la roche de son

» salut , se livre à de faux dieux en face de son protec-

» leur, le contrarie par des abominations , sacrifie aux

» satyres anti-divins, Dieux inconnus, récemment in-

» troduits , non divinisés par ses ancêtres, et il oublie

» l'origine de sa naissance, il ne pense plus à Dieu

(*) C'est le nom du peuple d'Israël.

v son fondateur ! Dieu à cet aspect est indigné de » la contrariété de ses enfants, Ah! dit-il, je dé- » tournerai ma face de ces esprits bouleversés, de » ces enfants ingrats , je regarderai les suites de leurs » œuvres ! Ils ont excité mon indignation par des » non-dieux , ils m'ont contrarié par leurs chimères, » et moi j'exciterai leur indignation par un non- » peuple , je les contrarierai par une vile nation ! » que mon courroux s'allume et sévisse jusque dans y> l'abime du gouffre , qu'il consume le pays et ses » produits et jusqu'aux fondations des montagnes! » J'accumulerai les maux , j'épuiserai mes flèches , » horrible famine , air mortifère , épidémie destruc- » tive , animaux féroces , reptiles vénimeux , glaive » en dehors, terreur en dedans, contre adolescent, » adolescente, nourrisson et vieillard ! laissant tomber » un regard sur eux , je ferais disparaître leur sou- » venir d'entre les humains, si je ne redoutais la » perversité de leurs ennemis , qui méconnaissant » les causes , diraient : notre main est puissante , » l'Eternel n'a pas opéré ceci , ces ennemis étant » perdus de réflexion et dépourvus d'intelligence. » Seraient-ils sages , y porteraient-ils leur attention, » regarderaient-ils en arrière, ils sentiraient qu'un » d'entre eux ne saurait poursuivre mille adversai- » res, que deux ne pourraient mettre en fuite une » myriade , si le protecteur des Jacobites ne les

avait délaissés , si l'Eternel ne les avait livrés ; ils se diraient : leur Dieu tutélaire ne ressemble pas à nos divinités et nos ennemis se distinguent. Mais non , ces barbares ne cultivent que la vigne de Sodom, ils ne labourent que les champs de Gomorrh , vignes aux grappes amères , aux raisins nauséabondes , la fureur du serpent est dans leur vin et la tête cruelle de la vipère. Ah ! un mystère est réservé avec moi , scellé dans mes archives , à moi vengeance et rémunération à l'époque où glissera leur pied ; le jour de leur catastrophe approche et l'avenir accourt pour eux ! L'Eternel jugera son peuple , il aura pitié de ses serviteurs , lorsqu'il verra leur impuissance au comble et partout abandon et oppression. Il dira : où sont les dieux de ces peuples , où le rocher sous lequel ils ont cherché refuge ! Les Dieux dont ils consommaient les graisses des sacrifices , dont ils buvaient le vin des libations , qu'ils se lèvent ! qu'ils les protègent ! qu'ils les cachent ! Ils le voient maintenant! je suis seul! il n'y a point de Dieu avec moi ! c'est moi qui fais mourir, qui ressucite, qui blesse , qui guéris , rien ne résiste à ma puissance ! Je le jure par mon éternelle existence , un jour j'aiguiserai l'étincellante lame de mon cimeterre , je saisirai la balance de la justice , et vengeance sur mes ennemis , sévisse contre mes ad-

» versaires ! j'enivrerai de sang mes flèches , mon

» glaive consommera de la chair, pour le sang des

» mourants et des captifs , pour la barbare initiative

» de mon ennemi ! Applaudissez à son peuple , ô

» nations! car Dieu vengera le sang de ses servi-

» teurs! vindicte contre ses adversaires, réconcilia-

» tion avec sa terre , avec son peuple ! »

Après avoir lu publiquement ce cantique, Moïse bénit les Hébreux avant de s'en séparer. Il monta ensuite sur la montagne de Nebo , située sur la rive gauche du Jourdain ; il n'en descendit plus. Personne n'a connu son tombeau. Il est mort , dit l'Ecriture , à l'âge de 120 ans ; jusqu'au dernier moment de sa vie, ses yeux conservèrent leur éclat et son corps n'avait rien perdu de sa fraîcheur.

C'est ainsi que mourut l'homme par excellence , l'homme divin , qui , dit la Bible , n'a jamais eu et n'aura jamais son égal. En effet, toutes les qualités nobles et sublimes sont réunies au suprême degré dans cet homme céleste et on ne lui trouve aucune des faiblesses humaines. Sa modestie était sans exemple ; son peuple , l'humanité , la vertu , la religion , étaient tout pour lui ; sa personne , sa famille , ses

intérêts , tout disparaissait à ses yeux , rien que son but; ses propres enfants n'avaient aucune dignité, n'occupaient aucun emploi et il mit son serviteur à la tête de son peuple pour se faire remplacer. Enfin c'était un ange sous forme humaine.