VI AVANT-PROPOS

ture qui ferment l'horizon : j'aime les routes ouvertes.

Je traiterai successivement :

P Les sources, sans la connaissance desquelles l'histoire du droit est impossible.

J'ai compris dans cette première partie de l'ouvrage les sources du droit canonique à cause de de l'influence que ce droit a exercée : par la même raison, j'ai dû m'occuper des sources du droit romain; mais je l'ai fait plus brièvement, les ouvrages et les cours sur cette matière étant à la portée de tous.

2^ L'histoire du droit privé comprenant l'état des personnes, la famille, les biens et les obligations. — Ici encore j'ai dû traiter quelques sujets qu'on a coutume de réserver au droit canonique, le mariage, par exemple. J'ai cru devoir aborder le droit canon dans la mesure exacte où il peut servir à l'histoire du droit français , au sens moderne du mot.

3° L'histoire du droit public. — La connaissance du droit privé jette de vives lumières sur quelques parties de l'histoire du droit public : cette considération m'a engagé à donner au droit public la dernière place.

Si je cherchais à indiquer ici la notion la plus importante et la plus générale qui se dégage d'une étude d'ensemble sur l'histoire du droit, je m'en tiendrais à une observation que j'ai formulée en ces termes dans un mémoire déjà ancien : u Un peuple.

AVANT-I'Hopos. VII

" disuis-jo, n'csl, pas lihru do translormor d'un jour »' H rjiutn^ sîi lîinj^uo ou sji lill,('r;iluro ; il n'est pas

- liln'c (le chan'^er (îoruplètcMncnf son di'oit public ou '• ]iriv(' : l:iii^ii(\ lil.léi'atur(3, droit, portent fata- '' ltMn(Mi< rcniprointo des siècles, et riioninie, quoi " qu'il fasse, se (iL^)at dans son passe; : le droit n'est '^ donc poini une création artilicielle de res|)rit liu- '" main; l'iiistoiro d'une nation vient s'y réliécliir " comme elle se réfléchit dans son langage. »> Un jurisconsulte d'une rare valeur, liesnard, a dit un peu autrement : ^' Le droit existant puise à la fois sa '^ raison d'être dans Vhistoi7*e des peuples et dans la

- conscience des hommes. C'est un 'fait actuel qui •' découle en même temps et de faits antérieurs et " de principes supérieurs à lui ^ »

L'Ecole historique peut s'attacher d'autant plus sûrement et d'autant plus fermement à cette pensée qu'elle n'est point nouvelle et que nous n'avons nullement le mérite de l'avoir formulée les premiers : c'est là une de ces vérités de sens commun que l'historien met en relief et fait toucher du doigt; mais il n'a point Thonneur de l'avoir découverte; en l'an VIII, l'illustre Portalis disait déjà excellemment : - Les Codes des peuples se font avec le " temps, mais à proprement parler, on ne les fuit " pas *. "

' Besnard, Essai sur les stipulations pour autrui , Caen, 1844, p. 5.

- Fenet, Recueil complet des travaux préparatoires du Code civil, t. I", p. 476.