VIII AVANT-PROPOS

Voilà le meilleur et le plus utile résumé d'un ouvrage historique tel que celui-ci; voilà la pensée dont s'inspire et à laquelle est sans cesse ramené celui qui entreprend d'écrire une histoire du droit.

Je ne me dissimule aucune des difficultés d'une telle entreprise qui tantôt m'épouvante et m'apparaît folie, tantôt me charme et m'appelle invinciblement.

Je n'oublie pas qu'au cours de sa belle carrière scientifique, Charles Giraud déclara un pareil ouvrage prématuré, et se contenta d'en ébaucher quelques chapitres. Mais, depuis 1840, des travaux considérables ont été entrepris en France et en Allemagne; de toutes parts, la libre initiative et ce travail généreux que stimule le meilleur des mobiles, la curiosité indépendante et désintéressée ont fécondé bien des terres incultes , frayé bien des voies nouvelles. Le moment ne serait-il point venu de rapprocher, de résumer tant de travaux dispersés, d'y ajouter, je ne le dissimule pas , quelque chose et de donner enfin, en abrégé, cette histoire du droit français, qui efi'rayait Charles Giraud?

Non sans crainte et sans hésitation, je l'ai tenté. Les bons juges auxquels je soumets cet essai m'aideront à le perfectionner, s'il a quelque valeur : ils me condamneront, si j'ai présumé de mes forces.

Qu'il me soit permis, en parlant de mes juges, de songer plus particulièrement et à ces maîtres excellents dont je suivais les cours, il y a bientôt vingtcinq ans, à l'Ecole des Chartes et qui m'initièrent à

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ces Ik'IKîs ôluclos, oX ;iiix s;iv;inl,s jurisronsiiItoH qui m'ontouroni unjom'd'lHii ;i l'Mcolc do droit de Paris, eux Hiissi mes in.'iîtrcîs (raiitivlois. .Je voudrais rjuc cet ouvraye se rcsscnlit (|iil'1(|iic peu de cotte doiihle InHiionco et (|ti'il ne lut tout à lait indi^^ne ni dos uns ni d{\s au Ires. Si (juol(|Uos [)arties en sont appréciëes, je le devrai à ces j)reniiùres et fécondes leçons, h ces précieuses relations de chaque jour.

J'ai voulu d'ailleurs profiter d'une manière plus immédiate et plus directe des ces heureuses circonstances : ne pouvant soumettre à tous les maîtres qui m'entourent chacune des pages de cet ouvrage et n'ayant, pour assurer à mon travail, l'épreuve préalable d'une critique sévère et compétente, que l'embarras du choix, j'ai prié M. Esmein, professeur agrégé à la Faculté de droit de Paris , et M. Monnier, professeur agrégé à la Faculté de droit de Caen , de me servir, comme nous disons dans nos Sociétés savantes, de Commissaires responsables : ils Y ont consenti avec une grâce parfaite et j'ai pu communiquer à Tun ou à l'autre d'entre eux presque toutes les épreuves de ce premier fascicule. Je dois à leur science et à leur bienveillance d'excellents conseils et diverses améliorations qu'ils reconnaîtront facilement : je leur dois, en un mot, la même reconnaissance qu'à mon savant et bien cher confrère, M. Henri Bordier, qui, depuis plus de trois ans, accorde à mes Établissements de saint Louis ces heures fécondes de lecture sur épreuves