CHAPITRE IX
De la France et de l'Italie , depuis les règnes de Clotaire II et de Rotharia jusqu'au milien du huitième siècle.
§ I. — Décadence des rois mérovingiens en France, jusqu'en 687.
La monarchie mérovingienne, si long-temps agitée parles dissensions civiles, semblait devoir dominer dans l'Occident dès le moment que Clotaire lien avait réuni toutes les provinces sous un même sceptre et dans une paix universelle. Mais la victoire dece prince avait été aussi le triomphe de l'aristocratie , et les leudes, riches des dépouilles du trdne, venaient d'obtenir de la faiblesse des rois l'hérédité des biens dont les avait dotés leur munificence. Comme si le traité d'Andelot ne suffisait pas pour garantir aux seigneurs la transmission successive de leurs bénéfices , Clotaire II avait encore souscrit Fédit de 614 , voté par les représentai de la noblesse naissante et consacré par le suffrage des évéques, qui commencèrent alors à prendre part aux affaires publiques.
A côté de cette double aristocratie s'élevait une puissance nouvelle qui devait achever la ruine de la
dynastie mérovingienne. Les maires du palais, d'abord simples majordomes de la maison royale , avaient usurpé tous les pouvoirs de l'État. Warnachaire en Bourgogne , et Radon en Ostrasie , s'étaient fait déclarer inamovibles par Clotaîi e II, du consentement des grands, qui, dès long-lemps, concouraient au choix de ces ministres suprêmes, et qui finirent même par s'en attribuer exclusivement l'élection. Aussi , à partir du l ègue de Dagobert I", le gouvernement passa tout entier entre les mains des maires, et c'est alors que commença la période historique des rois fainèans.
628. Dagobert I er succède à son père Clotaire II, qui l'avait institué depuis plusieurs années roi d'Ostrasie. Son frère Charibert va se faire reconnaître par les Aquitains , sur lesquels il ne règne que trois aus. Les fils de ce prince défendirent leur héritage contre l'ambition de leur oncle, et l'Aquitaine resta dans cette branche royale avec le titre de duché.
Le règne de Dagobert n'offre d'autre événement remarquablcque l'invasion de l'Ostrasie par une tribu de Slaves Vénèdes , qui s'étaient donné pour roi un marchand franc , nommé Sainon. Quelque temps après, Judicael, duc des Bretons, dont les sujets ne cessaient de désoler la France occidentale , vient solliciter l'amitié du roi des Francs.
838. — Dagobert meurt après un règne qui avait jeté quelque éclat, mais dont tout l'honneur doit être rapporté aux maires Arniilfe , Pépin de Landen, Ega, et à l'orfèvre saint Eloi, qui administra les finances du roi et présida aux magnificences de la cour.
638-866. - Les deux fils de Dagobert, Sigebert II et Clovis II, succèdent à leur père , le premier en Ostrasîe, le second en Neustrie. L'enfance de ces deux princes marque le commencement de cette longue suite de rois mineurs qui fut si fatale à la race de Clovis, et si favorable aux empiétemens des maires. Grimoald, qui remplissait cette charge en Ostrasîe , eut l'audace de faire disparaître l'héritier que Sigebert laissait en mourant , et de faire proclamer son propre fils (660). Mais l'indignation des Francs fit justice de cette usurpation. Par la mort de son frère , Clovis II réunit les trois royaumes de Neustrie, d'Ostrasie et de Bourgogne , et son ministre Erchinoaki exerça eu même temps les trois mairies. Afin de conserver cette cumulation de pouvoir après la mort de Clovis II (656), il laissa la royauté indivise entre les trois fils de ce prince, Clotaire III , Childéric II et Thierri III, et gouverna l'État de concert avec la reine-mère Batbilde , dont il seconda la sagesse.
666-670. — A ce inaire, qui sut garder le pouvoir avec adresse et en user avec modération, succède l'ambitieux Ébroiu , dont la violence a d'abord pour effets la retraite de Batbilde et la défection de l'Os- Irasie. Ce royaume se sépare de la Neustrie et prend pour roi Childéric II, qui se déclare pour les ennemis d'Ëbroin. Une révolution ministérielle, préparée par saint Léger, condamne au cloître Thierri lit et sou ministre, et la mort de Clotaire III réunit les trois couronnes sur la têle de Childéric II (670), qui ne sait ni se laisser aimer ni se faire craindre.
