CHAPITRE XVI

De» Lettres et des Art» en Europe , et surtout en Italie , depuis la fin du treizième siècle jusqu'au pontificat de léon X.

§ 1 . — Réflexions générales.

Dis la fin du treizième siècle, l'Europe méridionale semblait toucher au moment d'une renaissance universelle. Tout à coup les progrès des lumières s'arrêtent, et, pendant près de deux siècles, la France, l'Angleterre et l'Espagne, divisées par la guerre et bouleversées par les factions , perdent le fruit de leurs premiers efforts, et menacent de retomber dans leur récente barbarie. L'Italie seule voit, au milieu de ses discordes civiles , briller les arts de la paix , et se prépare la gloire d'éclairer le monde une seconde fois.

La double supériorité du génie et du savoir, si bien acquise à l'Italie, ne fut pas l'effet du hasard. Partagée en un grand nombre de souverainetés , elle offrait, dans toutes ses villes, des cours rivales de magnificence comme d'intérêts, qui se disputaient les talens, et dont les princes tenaient à honneur l'amitié d'un grand

poète , d'un savant laborieux, d'un artiste habile. Le mérite, partout recherché, partout accueilli, pouvait braver la persécution et l'envie , changer de séjour sans changer de pairie , sûr de rencontrer toujours , dans le palais hospitalier, des juges éclairés et des protecteurs généreux.

C'est ainsi que le Danle proscrit trouva un honorable asile à la cour du grand Cane délia Scala, et que Pétrarque, couronné au Capitole, fut réclamé par les papes d'Avignon , justes et indulgens admirateurs de son génie et de ses vers.

Les républiques, et surtout Florence, s'associèrent au patronage littéraire des pontifes et des princes. Leurs opulens citoyens s'aperçurent que la richesse, appliquée aux seuls besoins de la vie, est un avantage vulgaire ; ils se sentirent entraînés vers déplus nobles jouissances. L'architecture embellit leurs demeures, la peinture les décora , l'esprit et la science y introduisirent les charmes de la vie sociale.

L'histoire littéraire de l'Italie pendant cette période présente deux époques bien distinctes. La première , qui commence à l'exil du Dante (1300), et se termine à la mort de Boccace, en 1375 , est marquée par le perfectionnement delà langue italienne et par les ouvrages de trois écrivains immortels. A la seconde appartient la renaissance de la littérature classique. C'est l'âge de l'érudition.

§ II. — Littérature italienne.

De toutes les langues latines , l'italienne est fixée la première, et bien long-temps avant les autres, par trois hommes de génie, qui eurent, même de leur vivant, quelques heureux imitateurs.

Le Dante, dans sa Divine Comédie, donne & l'idiome toscan une énergie dont il ne paraissait pas susceptible ; Pétrarque, dans ses Odes et ses Sonnets, lui prête la douceur et la délicatesse , et le plie à tous les rhylhmes de la poésie provençale ; Jean Villaui et Boccace rendent lésinâmes services à la prose italienne, qui , sous leur plume , devient élégante et noble sans perdre sa naïveté primitive. Dante, Pétrarque et Boccace composent le triumvirat du premier siècle littéraire de la moderne Italie,

POÈTES

Dante, de Florence , 1321

Cecco, d'Ascnli. , , 1337

Cino,dePistoie 1337

Pétrarque , d'Areixo 1374

PROSÀTETJRS.

A]]>, Musato, de Padoue, histoire. , . 1329

Villonï, de Florence, hiatoirc . . . . 1348

Dandolo, de VcnUe (>), histoire. . . 1354

Boccace , Toscan. , 137S

(i) C'ait pendiot cette période qae ilorisiaienl lu historiens grecs Pa divin ère , 1310, et Jean CauUcuièue , 13B7 j l'Arabe Aboulie.li, , 1333 ; le Persan Cliefféreddin , 1424 , et l'Égyptien Hf krUl, 1412.

§ III. — Littérature classique et renaissance des lettres grecques.

Les universités se multiplièrent de bonne heure en Italie comme dans le reste de l'Europe. Nous citerons seulement celle de Rome , instituée par Bonifàce VIII, mais peu florissante ; celle de Florence , fondée en 1340 ; et celle de Pavie, établie par Galéas Visconti en 1360. L'étude des lois civiles n'avaîl pas cessé d'être cultivée à Sologne , h Padoue et dans d'autres villes. Quelques grands jurisconsultes parurent dans le quatorzième siècle.

Marsile, de Padoue. . .

Cino, dePistoie . . . .

Barlhole, de Saaso-Ferrato.

Balde , de Pérouae , , .

En Italie, les écoles étaient moins asservies à la scolastique que dans le reste de l'Europe. On y sentit plus tôt le besoin de puiser le savoir dans, les sources pures de l'antiquité, et les plus beaux génies mirent leur gloire à étudier et à répandre la connaissance des écrivains de l'ancienne Rome. C'est surtout au poète Pétrarque que l'Europe est redevable de la restauration des lettres classiques. C'est aussi lui qui, le premier, s'essaya, quoique sans succès, à l'étude de la langue grecque , dont il prit des leçons du moine Barla ara , en 1330 et 134S. Boccace, plus heureux ou plus constant que son ami , fit établir à Florence une chaire de langue hellénique en faveur du Grec Léonce

Pilate (1367). Il devint lui-même le premier disciple de ce savant professeur , et Homère, oublié depuis plus de neuf siècles, retrouva un lecteur dans l'Occideut.

Malgré les efforts et l'influence de Boccace , ce ne fut que vingt ans après sa mort que l'étude de la langue grecque s'établit en Italie de manière à n'y plus être interrompue. C'était le temps où le rapprochement des deux Églises et les progrès des Turcs avaient ouvert des rapports fréquens entre l'Orient et l'Occident. Un envoyé de l'empereur Manuel, Chrysoloras, fit ses premières lectures publiques à Florence vers l'an 1398 , et attira dans cette ville la foule des savans empressés de l'entendre.

L'enthousiasme excité par ChrysoloFas détermina à un exil volontaire les plus savans de ses compatriotes, que les bienfaits des princes et l'admiration publique fixèrent pour toujours en Italie. Bessariou , le plus célèbre de tous, reçut la pourpre romaine en récompense de son mérite. Après la prise de Constantinople, d'autres Grecs, fuyant le joug des Turcs, trouvèrent en Italie une patrie nouvelle qui s'enorgueillit d'adopter les derniers dépositaires du savoir de la Grèce antique. Pour prix d'une hospitalité si généreuse, les Grecs apportèrent aux Italiens les ouvrages si long-temps ignorés des orateurs et des poètes d'Athènes , seul trésor que ne leur enviait pas la barbarie ottomane.

Les leçons de ces maîtres étrangers formèrent des élèves qui devinrent maîtres à leur tour. La plupart s'attachèrent avec tout le zèle du prosélytisme à la

philosophie platonicienne, dont Gemistns Plethoavaït été le premier propagateur, et qui trouva dans les jardins des Médicis une nouvelle Académie.

Si cet enthousiasme pour une littérature étrangère fît négliger par les Italiens la langue et la poésie nationales, il ne refroidit eu rien l'ardeur des savnns pour une autre littérature qui était également indigène eo Italie. A l'exemple de Pétrarque , le Pogge et ses amis se livrèrent avec une avidité incroyable à ]n recherche des manuscrits latins, et leschefs-d'umvie du génie littéraire furent tirés de la poudre des cloîtres, dans le même temps que les ouvrages du ciseau des Grecs sortirent des décombres des villes. Alors , par un bonheur singulier , l'imprimerie et la gravure furent découvertes pour perpétuer les chefs-d'œuvre ou en reproduire l'image.

Aux princes de l'Église romaine appartenait l'honneur de présider au rétablissement des lettres dont la religion ne dédaigne pas le secours, et d'encourager les beaux-arts, qui devaient ajouter à la magnificence du culte. Plusieurs papes acceptèrent cette honorable tache, et l'on peut regarder Nicolas V et Pie II comme les précurseurs de Léon X. Mais ce fut surtout dans sa famille que ce poulife puisa le gotît des arts et cette libéralité éclairée qui les rend féconds en prodiges. Le patronage des talens semblait fuira partie de l'héritage des Médicis. Après la mort de son père Lauréat le Magnifique , Léon X le reçut en partage.

PHILOSOPHES HELLÉHISTIS.

Barlaam 1348

fer* 1370 MM

vm 1480