CHAPITRE PREMIER

Constitution physique et morale des Boulonnais. — Mœurs

et Usages.

Un sol montueux ; des plantations nombreuses ; presque point de terrein inculte ; une exposition favorable; des eaux saines; une atmosphère purifiée par les vents de mer ; une température moyenne , et des saisons aussi régulières que la latitude peut le comporter : tels sont, avons-nous dit, les élémens

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qui composent le climat du Boulonnais, et dont les influences s'exercent sur les développemens de l'économie animale.

La population , prise seulement dans la circonscription de l'ancien territoire , d'après le récensement fait en 1826 , s'élève à 85,275 individus ; elle n'était que de 66,588 en 1800 , encore y comprenait-on une grande partie de l'Ardresis et du Calaisis , formant le premier arrondissement communal du département.

La ville de Boulogne, qui en 1812 comptait i3,252 habilans , en contient aujourd'hui 19,3 14. Trois classes d'hommes composent cette population : les bourgeois , les matelots et les villageois ; mais comme ils sont tous soumis aux mêmes actions du climat, à cause de la disposition des lieux , nous n'aurons pas à faire observer de grandes différences dans leur constitution physique. Il n'en sera pas de même du moral , qui nous offrira des nuances assez marquées , dépendantes de l'éducation, des habitudes et du genre de travail.

Les Boulonnais, en général, sont tous d'une taille au-dessus de la moyenne ; ils ont la téte grosse, les traits réguliers, l'œil plutôt doux que sévère , la physionomie ouverte , le

teint frais et fleuri ; leurs cheveux sont châtain-foncé ou clair ; les blonds ne sont pas rares ; on ne rencontre que très-peu de noirs et presque point de roux ; ils ont la charpente osseuse forte , et les masses musculaires abondantes , sans présenter ces saillies si remarquables chez les athlètes ; le tronc, d'une grosseur proportionnée avec les membres , est en général un peu penché en avant. Leur poitrine est large ; enfin le type de leur tempérament est presque toujours démontré par la prédominance du système sanguin.

Ces caractères physiques sont à-peu-près les mêmes , soit qu'on les considère chez les bourgeois , soit qu'on les observe chez les matelots* Les hommes de la campagne , seulement , perdent un peu de l'embonpoint qui caractérise les deux autres classes.

Les femmes de la ville , et particulièrement celles comprises dans la classe bourgeoise, sont généralement belles , plutôt grandes que petites , fraîches , assez bien faites , et d'une taille élégante ; leur peau est blanche et lisse ; elles n'ont besoin d'aucun moyen artificiel pour en relever l'éclat. Bornées aux simples occupations domestiques, leur corps n'ac-

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quîert pas le degré de force dont elles sont susceptibles : nous en avons la preuve dans les matelotes et les villageoises, qui sont accoutumées de bonne heure à tous les genres de travaux. Les unes s'occupent de tous les préparatifs que la pèche nécessite, et pèchent elles-mêmes au bord de la mer ; les autres se livrent à tous les soins de l'agriculture , aussi leurs membres se développent-ils dans de belles proportions ; mais ce qu'elles gagnent en force , elles le perdent en beauté ; car , sans cesse exposé à l'action de l'air et du soleil , leur teint devient plus ou moins brun.

Bourgeois.

Sous cette dénomination nous entendons les artisans, les artistes, les financiers, les marchands, les négocians, les rentiers, et les personnes qui n'exercent pas de professions manuelles.

Si nous jetons un coup-d'œil sur des temps déjà bien éloignés, nous voyons que la population boulonnaise, placée à l'extrémité de la France, et entourée de contrées comme l'Artois et le Pays-Reconquis, successivement et quelquefois simultanément le théâtre de la guerre , eut de tout temps les

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armes à la main pour secourir ses voisins ou défendre son propre territoire. Le privilège qu'eurent pendant long-temps les Boulonnais de se garder eux-mêmes dut nécessairement les rendre belliqueux ; aussi se firent-ils toujours remarquer par leur dévouement à la patrie, leur fidélité et leur obéissance. La conduite qu'ils tinrent pendant le siège de Boulogne; ce qu'ils firent du temps de la Ligue et dans le cours des guerres de Flandre; la part qu'ils eurent dans l'éloge de M. le duc d'Aumont * ; les onze cents soldats et marins que la ville de Boulogne fournit au commencement de la révolution, quand sa population ne dépassait pas dix mille âmes ; la facilité avec laquelle s'opérèrent les nombreuses conscriptions ; les beaux faits d'armes et les traits de courage dont le pas de Calais fut le témoin , sont autant de preuves en faveur de l'opinion que nous émettons ici sur la bravoure des Boulonnais.

Lorsque la France n'eut plus rien à redouter du fer de l'ennemi ; lorsque ses drapeaux flottèrent victorieux au-delà des frontières ;

* i«r vol., pag. 169.

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après ces grandes crises politiques qui amènent souvent le bouleversement des empires , l'instruction devint populaire, et les citoyens, appelés à l'égalité devant la loi , virent se développer en eux des idées nouvelles : ils connurent alors quelles étaient leurs ressources et devinrent industrieux. Le commerce, la course , l'armée , les étrangers , apportèrent beaucoup d'argent dans le pays : dèslors la prospérité et l'aisance s'y répandirent, et l'on sait quelle influence ces deux puissans véhicules peuvent exercer sur le moral d'une population.

Les Boulonnais de 178g, doux et pacifiques, vivaient en famille avec leurs voisins ; souvent la bourse , ainsi que la table, était commune ; l'industrie du chef de maison , ou une médiocre fortune qu'on ne se donnait guère la peine d'augmenter, suffisait aux besoins de tous : rarement un fils s'élevait au-dessus de la condition de son père. Les mœurs étaient simples , les repas frugals , les plaisirs tranquilles ; enfin il semblait que le pays avait soigneusement conservé l'innocence , la pureté et la confiance des hommes des premiers âges. Mais cette innocence de vie , cette simplicité de mœurs si désirables , si propres au

bonheur d'une petite société, ne conviennent pas aussi bien à la vie publique d'un peuple ; et lorsque la nation entière sorlit de la longue torpeur où l'avait tenue l'empire des coutumes et de la féodalité, les Boulonnais pouvaient-ils ne pas profiter de la régénération universelle? pouvaient - ils ne pas suivre l'impulsion donnée à tous les esprits par ces faisceaux de lumière que la philosophie dirigeait sur tous les points de la terre ? pouvaient -ils ne pas chercher à secouer aussi le poids lourd et pesant des privilèges, qui établissaient une ligne de démarcation si singulière parmi les hommes d'une même nation? Quelques-uns d'entre eux avaient servi dans les guerres de l'affranchissement de l'Amérique ; ils en avaient rapporté de beaux souvenirs , ils répétèrent à leurs concitoyens ces mots de liberté et de patrie si souvent entendus dans la joie de la victoire , et ces mots auraient été sans puissance et sans charmes! Non.... Les Boulonnais suivirent l'impulsion générale, et contribuèrent à nous préparer cette ère de justice et de lois sages , dont l'heureuse influence fait faire chaque jour à la génération actuelle de si grands pas vers son dé* veloppement et sa maturité.

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C'est dans les révolutions qu'on juge les hommes, parce qu'alors leurs passions n'ont point de frein. Voisins de l'Angleterre, instruits par les dangereux exemples des troubles et des scènes tragiques qui avaient anéanti la famille des Stuarts, les Boulonnais ne démentirent pas leur réputation de douceur et de modération. Le règne des lois les retrouva ce qu'ils étaient avant l'anarchie : amis de Tordre et des choses utiles et justes.

S'il est .vrai de dire que jusqu'à ces dernières années la haute instruction n'a pas été répandue dans Boulogne; si jusque-là l'étude des sciences et des arts n'a été que le partage du petit nombre , c'est que pendant tout le temps des orages de la révolution les moyens d'instruction furent presque nuls. Quelques censeurs , jaloux de se faire une réputation scandaleuse de critiques, partirent de ce résultat des événemens , et, sans se don ner la peine d'en rechercher les causes, s< crurent le droit de condamner les Boulon nais; cependant ces peintres de mœurs étaien accueillis avec urbanité dans nos murs c'était donc pour eux un simple devoir d< reconnaissance de ne pas faire avec aigreu aux hommes de ce temps-là des reproche

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qu'ils n'avaient pas mérités , reproches si peu généreux et si peu capables de contribuer au mieux que promet l'avenir.

En outre , lorsqu'on critiquait les Boulonnais sur ce point , on ne songeait pas qu'une contrée limitrophe de la mer, et placée à Tune des extrémités de la France , élait dépourvue de sa part d'ensemble, de mouvement, qui stimule , active les esprits, et leur communique cette soif du savoir qu'on ne peut apaiser , que par la supériorité ; ou oubliait que les moyens d'instruction des habitans étant bornés par leur fortune et les localités, il ne leur restait que peu de chances de parvenir à donner quelque essor à leur génie. Les écoles de la doctrine chrétienne, où l'on apprenait la lecture, l'écriture et les élémens de l'arithmétique, formaient l'éducation du peuple. Un seul collège , où la lenteur des études désespérait les pères de famille, n'était fréquenté que par ceux qui se destinaient à quelque profession élevée. Cependant , dernièrement encore , on comptait trois Boulonnais à-la-fois parmi les membres de T Institut*. Les femmes, selon

• M. Daanou , M. Yvart , M. de Courset,

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l'usage du temps, étaient instruites dans des cloîtres, où l'éducation était alors si bornée, que, lorsqu'elles en sortaient , elles savaient tout au plus faire quelques ouvrages de broderie.

Mais la protection généralement accordée à l'instruction est venue démontrer jusqu'à l'évidence que si un peuple s'éclaire, c'est que l'administration lui en fournit les moyens; et la génération boulonnaise actuelle atteste que si celles qui l'ont précédée avaient plus . de valeur guerrière que de talent , de nos jours ces deux qualités ne sont point incompatibles. Des maisons d'éducation se sont ouvertes ; les fortunes augmentées ont permis d'y envoyer les jeunes gens, et les progrès d'un bon nombre d'entreux prouvent à-lafois leur aptitude et leur facilité. Il nous reste actuellement à considérer les diverses nuances de caractère et les changemens qu'il a subis par suite des relations étrangères.

Les Boulonnais, sans avoir perdu toutes les qualités qui distinguaient leurs pères , ne sont en quelque sorte plus les mêmes. Cette confiance mutuelle qui en faisait un peuple de frères s'est altérée par la différence des opinions politiques, et n'existe presque plus. L'es-

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prit d'association s'est évanoui. Le tourbillon de la guerre , en amenant des usages nouveaux , a créé des besoins nouveaux ; quel* ques spéculateurs heureux en ont enhardi d'autres ; dès-lors l'esprit mercantile s'est emparé de toutes les têtes, et bientôt la rivalité est venue interrompre les plus anciennes liaisons d'amitié. Ainsi isolé, le Boulonnais ne vit plus que dans vin cercle étroit d'amis ; et des liaisons presque aussitôt rompues que formées avec les étrangers qui se renouvellent sans cesse dans le pays , en empêchant les rapprochemens, lui ont donné quelque teinte du caractère de l'habitant des grandes villes, auquel on reproche avec raison de vivre peutêtre un peu trop pour lui.

Avant i8i4i l'Angleterre était un objet d'animosité et de ressentiment ; la paix vint tout dissiper et amena dans Boulogne un grand nombre de familles anglaises; elles y apportèrent leurs mœurs, leurs usages, leur langage, répandirent partout l'abondance , et bientôt les habitations , les meubles , les costumes , et même une partie de la cuisine, tout se fit à l'anglaise. Les Boulonnais altérèrent leur caractère originel ; et par la force des circonstances , ils adoptèrent plusieurs des habitudes

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de leurs hôtes. Ils n'ont , à la vérité , rien perdu de la bonne foi et de la franchise de leurs ancêtres; mais plus distraits qu'eux par leurs affaires, ils se sont éloignés de ces affections de cœur qui les liaient si intimement. Par une prédilection singulière, on les voit accueillir avec empressement tous les étrangers qui se présentent à eux. D'où vient cette faveur particulière ? d'où viennent et les succès qu'obtiennent les étrangers , et la rapidité avec laquelle ils s'élèvent au faîte de la société? Est-ce un bien ? est-ce un mal ? Ce sont là des questions qui , pour être résolues, demanderaient à être longuement discutées , et nous ne pouvons , nous ne devons même ici qu'indiquer des faits.

Quelque vraies que soient les remarques que nous avons faites jusqu'ici sur le caractère des Boulonnais actuels, ce serait une grande erreur d'en conclure que les coutumes et les mœurs anciennes soient entièrement disparues ; et l'homme qui a connu la population précédente pourrait en retrouver encore quelque chose dans la nouvelle. Servons-nous, pour expliquer notre pensée, de la première observation qui se présente. Les Boulonnais

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n'avaient point le goût des voyages, et ne l'ont point encore ; leur terre nalale semble avoir été de tout temps leur centre de gravité. Aujourd'hui , quoique leur commerce et leur industrie se bornent presque exclusivement , si Ton en excepte les produits de la pèche, à la consommation intérieure, on les voit rarement aller ailleurs tenter les chances de la fortune. Il semble que tout ce qui peut leur arriver d'heureux soit attaché au sol qui les a vus naître. Il est vrai qu'ils ont habilement profité des circonstances favorables dans lesquelles ils se sont trouvés ; qu'ils les ont fait tourner à l'avantage de leur pays , et cela explique en partie comment ils sont parvenus en si peu d'années à une aussi grande prospérité. Lorsqu'une population toujours croissante est renfermée par des murailles , comme dans une place de guerre , elle est obligée à une émigration insensible , continuelle; mais il n'en est pas de même d'une ville qui n'a point de limites forcées ; on s'y étend à son gré : c'est ainsi que Boulogne s'est accru d'un grand tiers depuis quelques années. Des prairies, des jardins, des coteaux escarpés , sont devenus des rues, et l'on ne sait où cette augmentation s'ar-

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rêtera ; elle profite aux riches comme aux pauvres : aux riches, dont elle multiplie les jouissances ; aux pauvres, à qui elle donne la facilité de trouver des moyens de subsister , parce qu'il laut des artisans dans les proportions relatives h cet accroissement.

Nous venons de voir que le séjour des étrangers au milieu des indigènes apporta de grandes modifications dans les usages et les habitudes de ces derniers, tant est puissante la force d'imitation ; mais aussi le contraire ne peut manquer d'avoir lieu , et c'est ainsi , pour ne nous occuper que des lois légères de la mode , que nous voyons les Anglaises être tributaires de la grâce et de l'amabilité sémillante des Françaises. C'est par Boulogne ou par Calais qu'elles s'aperçoivent qu'en France une taille svelte et bien prise, une coiffure élégante, une démarche vive et légère, contrastent avec un costume quelquefois bizarre , un chapeau écrasé, et une démarche longue et cadencée. Mais les Anglaises, au moins, ne perdent rien à ce changement ; car c'est en vain que le sol nébuleux de l'Angleterre est la patrie des femmes belles par excellence : qu'est-ce que la beauté sans les grâces ?

PIH SIQLE ET MORALE.

Nous sommes arrivés ici à un autre ordre d'observations. On reproche aux Boulonnais une sorte d'indifférence pour les productions du génie ; en effet , les lettres n'ont pas généralement parmi eux cette considération qui est presque l'unique récompense de ceux qui les cultivent , ou du moins on n'avait jusqu'ici donné que de faibles encouragemens aux amis des sciences et des arts. Mais les temps changent à cet égard, et la créalion du Muséum a été le commencement d'une époque qu'il faut inscrire. Aujourd'hui on apporte plus d'attention aux travaux des sociétés savantes. Les productions de la nature et de l'art , exposées à tous les yeux , ont amené les idées vers des objets nouveaux. L'impulsion paraît donnée , il n'est pas présumable qu'elle s'arrête : les arts sont cultivés avec succès; les sciences deviennent l'occupation d'un grand nombre, et les lettres suivent le mouvement imprimé à tous les esprits.

En considérant le caractère des Boulonnais sous d'autres rapports , on remarque qu'ils ne sont ni entreprenans , ni hasardeux; cependant ils ont en général le désir du gain ; mais ils savent s'arrêter. Leurs calculs,

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et leurs travaux n'ont qu'un but : celui d'acquérir une honnéle aisance , qui assure à leur vieillesse le repos et la tranquillité. Ce besoin , qui les porte à se retirer des affaires pour passer leurs derniers jours à la campagne , prouve que les beautés de la nature ne sont pas sans pouvoir sur leur cœur; il indique un des traits sa il la ris de leur caractère , cette simplicité de goûts dont les circonstances peuvent bien les éloigner, mais à laquelle ils reviennent toujours

Venons maintenant à quelques détails d'intérieur. Le Boulonnais s'emporte avec facilité ; lorsqu'il est excité, il suit toute l'impulsion de son tempérament sanguin ; mais il rentre bientôt dans son calme habituel. Les hommes âgés sont sobres et graves, et les jeunes gens sont en général peu prodigues , quoiqu'ils soient amis des plaisirs. La plupart des ouvriers boivent des liqueurs fortes le matin. Cette coutume, pernicieuse en apparence, et autrefois généralement répandue, n'offre rien dans nos climats qui doive la faire proscrire , parce que l'air frais et la force du vent nécessitent une réaction vive des organes de la respiration, et les affections gastriques n'y dépendent pas plus de l'usage

PHYSIQUE ET M Oit A LE.

des spiritueux que des autres causes déterminantes.

L'alimentation journalière ne diffère pas de celle des autres provinces de France ; seulement la bière et le vin de Bordeaux sont en quelque sorte les boissons exclusives. Les Boulonnais sont assez grands mangeurs ; un de leurs plaisirs favoris est celui de la table ; aussi n'est-il pas rare de voir des réunions de famille durer quatre , six et même huit heures. Autrefois on ne se séparait qu'après avoir acquitté sa dette par quelques couplets dont les refrains joyeux étaient répétés par l'assemblée ; aujourd'hui cette coutume , qui rappelait le bon vieux temps, semble se reléguer parmi le peuple , et se trouve remplacée dans la haute société par d'ennuyeuses tables de jeu , qui tiennent lieu de toutes les conversations, et font quelquefois acheter le plaisir d'avoir dîné chez ses amis.

Les femmes , comme nous l'avons dit , ont en général les charmes de la santé; leur tempérament sanguin tient quelquefois du lymphatique , et plus souvent du nerveux. Elevées dans le paisible exercice des occupations domestiques, elles sont en général bonnes

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épouses. Peut-être aurait-on à leur reprocher un peu d'esprit de domination , si elles ne rachetaient ce défaut par d'excellentes intentions et un grand fonds de sensibilité; elles acquittent presque toutes le premier devoir que leur impose la nature , celui de nourrir leurs enfans, qu'elles aiment et élèvent avec tendresse. Lorsqu'elles n'exercent pas de profession , leurs travaux se bornent aux soins de l'intérieur du ménage, et sous ce rapport on peut dire qu'elles joignent beaucoup d'ordre à une parfaite économie ; la propreté de leurs maisons est telle , que les étrangers ne manquent pas d'en faire l'observation. Leurs plaisirs sont simples , et ne consistent guère que dans la danse et la promenade.

Quoique gaies , aimables et gracieuses , les Boulonnaises n'ont pas cette facilité de manières qui distingue à un si haut degré les Parisiennes ; mais aussi elles n'ont pas leur coquetterie ; et ces grâces, dont les femmes de la capitale semblent seules être en possession, ne s'acquièrent souvent qu'aux dépens de qualités plus solides et plus estimables.

Le reproche le plus direct qu'on puisse adresser aux Boulonnaises, c'est de ne point

pousser assez avant leur éducation ; leur tort est d'autant plus grand à cet égard, qu'elles ont en général de la facilité, et qu'indépendamment des connaissances qu'elles pourraient acquérir, elles sont très-propres à tous les arts d'agrément : leur voix ne manque ni de justesse, ni d'étendue. Cette lacune dans l'éducation des femmes a pour résultats immédiats de les embarrasser sur le meilleur emploi de leur temps , et de les livrer ainsi par intervalles à ce désœuvrement contre l'ennui duquel elles ne trouvent de refuge que dans de petites conversations quelquefois oiseuses. L'aisance et la prospérité qui donnent à Boulogne le mouvement , la succession d'affaires, l'activité d'une grande ville, et la place que nos mœurs leur assignent dans la société, les appellent à ne s'occuper que des choses les plus utiles.

Nous croyons presque superflu de dire que la révolution opérée dans les usages des habitans de Boulogne s'est fait spécialement sentir sur les femmes. Dans tout ce qui tient aux modes , elles ne peuvent être les dernières à suivre le changement ; aussi de nos jours l'élégance des costumes et tant soit peu de luxe sont devenus des choses indispen-

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sables qu'il ne serait pas permis de négliger.

Autrefois les mariages ne se contractaient parmi les bourgeois qu'à l'âge de vingt-cinq ans et plus tard. Aujourd'hui , qu'un ordre de choses plus actif force à vivre plus vite que par le passé , dès qu'une jeune tille a atteint sa dix -huitième année, on songe sérieusement à la placer ; elle a effectivement , à cet âge, toutes les qualités nécessaires pour devenir mère ; aussi voit-on peu de mariages stériles. Les en fans sont assez généralement au nombre de trois, quatre, six et plus, dans une famille ; ils se suivent pour l'ordinaire à quinze, dix-huit mois, ou deux ans d'intervalle , et les sexes sont à-peu-près égaux.

De toutes ces observations que faut- il conclure? que les habitudes nouvelles ne valent pas les anciennes, et qu'on doit les regretter? Non. Rappelons-nous ce vieil adage : Autre temps , autres mœurs; quand tout a changé parmi nous , politique , gouvernement , fortune , les usages ont dû changer aussi. Ce qui était bon avant 1789 ne le serait peutêtre plus aujourd'hui. Désirons seulement de voir disparaître bientôt ces incertitudes, ces oscillations qui tiennent à nos transitions spontanées d'un état à un autre état, et qui

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nous font prendre un peu de tout ce qui se présente, dans l'ignorance où nous sommes encore de ce qui nous convient le mieux.

Matelots.

Il suffit de jeter un coup d'œil sur la population de la ville de Boulogne pour se convaincre de la nécessité où nous étions de séparer ce que nous avions à dire des matelots de ce qui regarde les bourgeois. La différence qui existe entr'eux peut se remarquer dans tous les pays maritimes ; mais il n'en est pas où elle soit aussi sensible que dans le Boulonnais. L'influence des habitudes est si grande , et ses effets sont si marqués , que les matelots forment au milieu de nous comme un second peuple, une autre nation : costumes, vétemens, nourriture, langage, rien ne se ressemble , rien ne se touche. A voir les hommes et les femmes de cette classe circuler dans la ville, on se croirait transporté dans quelque cité orientale , dont les Européens habitent un quartier depuis des siècles sans rien prendre des usages de l'Asie, avec celte différence essentielle, toutefois, que là les Européens sont étrangers,

au Heu qu'ici les matelots sont les premiers possesseurs , les véritables hommes du pays.

En effet, les travaux de l'agriculture exigent des connaissances que de simples pécheurs ne pouvaient avoir; et la mer leur offrant seule des ressources assurées, une nourriture facile à obtenir, c'est de ce côté qu'ils durent tourner leurs regards. Il est donc probable que la bourgeoisie ne se sera formée que •des transfuges de la classe première ; elle se sera accrue ensuite des étrangers que le hasard amena , des Normands , des soldats lassés de guerroyer; le temps et les événemens ont fait le reste , et quelque réel que soit ce déplacement , il n'est pas moins vrai que c'est dans les marins qu'il faut chercher la tige primitive de la population.

Les matelots ne diffèrent pas essentiellement des bourgeois par la taille et la constitution physique; seulement, la nature de leurs occupations et leur genre de vie développent chez eux le système musculaire à un plus haut degré , et la force de leurs membres et la largeur de leur poitrine leur donnent une vigueur telle, qu'ils offrent réellement le type du tempérament boulonnais.

La mer est l'élément par excellence des

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matelots : là tendent toutes leurs vues, et là se forment perpétuellement leurs mœurs et leurs usages ; ils ne viennent à terre que par nécessité. L'ennui les gagne dès que le mauvais temps les force à rester chez eux ; mais par opposition il faut voir leur hilarité lorsqu'ils se disposent , dans les beaux jours du printemps et de l'automne, à faire les grandes pêches du maquereau et du hareng. Cent à cent vingt bateaux sont rangés le long des quais ; mille à douze cents hommes , qui doivent les monter, sont occupés , les uns à classer les filets , et les autres à l'embarquement. Les femmes, actives et prévoyantes, ont tout préparé pour que le travail ne soit pas interrompu , et bientôt le vent , enflant toutes les voiles » pousse au-delà de l'horizon une expédition à laquelle la population entière s'intéresse , puisque c'est la seule source constante de la prospérité du pays.

Tout ce qui a rapport à la pêche est l'unique pensée des malelols; leurs discours, leurs conversations, leurs occupations de Ions les jours, de tous les instans, n'ont pas d'autre sujet ; aussi le contact des étrangers que le commerce amène parmi eux n'a-t-il pu influer en rien sur la moindre de leurs

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coutumes; et au pied de leur imperturbabilité sont venus échouer tous les genres d'innovations accueillis ailleurs avec tant d'empressement.

Leurs habillemens de ville ont une forme assez bien disposée pour favoriser leur souplesse et leur agilité naturelles; mais l'accoutrement pour la pêche est bien différent. Plusieurs gilets et une cravate de grosse étoffe, des caleçons de froc, trois à quatre paires de bas , de grandes bottes , une casquette de toile goudronnée , dont la visière sert de gouttière sur le dos , ou un gros bonnet de laine rouge , un large bougearon , un tablier et des manchettes de cuir, une capote appelée hulot, imperméable par son épaisseur; des gants sans doigts, liés autour du poignet avec une corde , tel est le costume des pêcheurs. Le poids dont ils sont surchargés les rend tellement pesans, que, lorsqu'ils ont le malheur de tomber à la mer, il est presque impossible de les secourir. Ce costume étouffant, qu'on pourrait modifier en employant des étoffes plus serrées» est néanmoins d'une grande utilité, surtout dans l'hiver, pour les défendre contre le froid excessif auquel ils sont exposés , et les

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garantir de l'eau, dans laquelle ils sont presque toujours.

La fortune des matelots, dont les femmes ont l'administration supérieure, consiste dans un nombre plus ou moins considérable de cordes et de filets pour la pêche, et leurs gains se composent ainsi qu'il suit : un pêcheur, dans le bateau qu'il monte, obtient pour son travail une demi-part dans les produits; en joignant à sa personne huit pièces de filets, il a une part entière. Une veuve , une femme dont le mari est au service de l'État , en fournissant également leurs filets, jouissent du même avantage que si leurs maris étaient présens; quand elles sont malheureuses, huit bateaux se chargent chacun. pour elles d'un filet, et leur tiennent compte d'une part entière, sans qu'elles soient obligées d'entrer dans les réparations ou les avaries de mer.

Les enfans sont pour les matelots une source de prospérité. Appelés à la profession ♦de leur père, ils s'embarquent avec eux à l'âge de onze à douze ans , et les petits services qu'ils rendent alors leur donnent un quart de part; progressivement ils élèvent leurs profits, et assez souvent , en fournissant ii. 2l

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leurs instrumcns de pêche, ils parviennent, à l'âge de quinze ou seize ans , à obtenir une part entière.

Cette sorte d'administration paternelle , à laquelle l'inscription maritime apporte toute sa sollicitude, réunit les matelots boulonnais en une seule et même famille, divisée en plusieurs branches , dont chaque rameau vit de l'industrie de tous , et l'on chercherait vainement ailleurs un esprit d'association aussi noble , aussi généreux.

La nourriture des matelots se compose particulièrement de poisson , de pain , de pommes de terre et d'un peu de viande ; leur boisson ordinaire est la bière , mais ils font un usage journalier d'eau-de-vie ou de genièvre, sans cependant s'écarter des règles de la modération. Cette pratique, assez généralement répandue parmi les peuples du nord, devient surtout indispensable aux matelots pour se ranimer dans les temps orageux, s'exciter lorsqu'il faut redoubler de force, et se réchauffer quand les frimas et les glaçons les couvrent de la téte aux pieds. C'est ainsi , en effet , qu'on les voit revenir, dans l'hiver, de leurs excursions maritimes.

Le temps qu'ils passent à terre est employé

à la réparation de leurs bateaux et aux gros ouvrages dont les femmes ne peuvent s'occuper ; ils s'associent ensuite avec elles pour préparer les filets ; durant ce temps ils fument ou mâchent du tabac ; cette dernière habitude les distrait , et prévient les affections scorbutiques des gencives , dont ils sont quelquefois attaqués par l'usage du poisson salé ou fumé.

Au milieu d'une vie aussi exposée à toutes les intempéries des saisons, on devrait craindre pour eux une foule de maladies dépendantes de la surexcitation des organes de la respiration: il n'en est rien cependant ; et toutes les vicissitudes de l'air, ils les soutiennent avec une force bien remarquable. 11 est rare de voir un marin malade dans la saison des grandes pèches; il est presque aussi rare de le voir alité dans leurs intervalles ; leur santé est des plus robustes , et ils parviennent généralement à un âge avancé : c'est parmi eux que l'on compte le plus de vieillards.

A ces observations sur les travaux et les habitudes des marins boulonnais nous devons joindre quelques notions sur leur caractère.

Disons d'abord qu'ils ont en général les

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défauts de leur profession ; ainsi nous les voyons brusques , durs même en apparence ; mais sous cette enveloppe peu favorable ils cachent un cœur excellent et beaucoup de sensibilité, quoiqu'elle soit peu expansive et qu'elle ait besoin d'une occasion pour se manifester ; ils sont tous bons fils , bons époux et bons pères.

Comme ils ne gagnent rien qu'à la sueur de leur front , ils connaissent de bonne heure le prix du travail , et n'en prodiguent point les produits : ils sont d'ailleurs maintenus par leurs femmes , qui , comme nous l'avons dit , sont souverainement maîtresses. Exclusivement livrés à la pèche , une sorte de timidité les rend peu propres à solliciter des grâces ou des faveurs; mais les femmes, plus assurées , se chargent de ce soin , et y mettent beaucoup d'instances et d'empressement.

Lorsqu'ils sont à terre, et hors desinstans employés aux préparatifs de la pèche, on les voit, indolens et presque apathiques, laisser nonchalamment passer des heures qui leur pèsent, et semblent être comme un vol fait à leur existence. C'est pour la mer qu'ils 4

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réservent toute leur activité; hors du bateau leurs facultés sommeillent.

Qui croirait, à considérer ces hommes dans leurs momens d'inertie, qu'un courage intrépide soit le trait le plus distinctif de leur caractère ; et ce courage, dont ils donnent si souvent des preuves, ils le puisent dans la plus ardente philantropie : il s'ennoblit en quelque sorte chez eux en leur venant de cette source. C'est ainsi qu'on les voit souvent braver la fureur des flots pour arracher à la mort des malheureux naufragés. Dans ces tristes circonstances , leur zèle s'anime jusqu'à l'enthousiasme, et augmente en proportion du danger.

Nous aurions à rapporter ici un grand nombre de traits d'héroïsme , et les noms des capitaines Brocquant, Cary, Thueux , des frères Fourmentin , des capitaines Huret , Pollet , et de tant d'autres , nous fourniraient de longs et intéressans détails; mais nous croyons devoir nous borner au récit de l'action honorable du capitaine Routier, parce qu'elle prouve jusqu'à quel point un marin sait faire abnégation de lui-même.

Le dimanche 3o septembre 1821 , sur les deux heures de l'après-midi , la mer était des

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plus houleuses , et le chasse-marée T Aimable Rose , monté par cinq personnes , était venu se jeter sur l'emplacement du fort en bois. Une voie d'eau s'élait déclarée à bord , et le vent poussait le navire avec violence vers l'extrémité des fascines , où à chaque instant le peuple amassé sur la côte s'attendait à le voir se briser. La crainte d'un danger trop certain arrêtait les marins les plus intrépides. On déplorait le sort de ces malheureux. En ce moment arrive le capitaine Routier, accompagné de sa nombreuse famille ; il voit toute l'étendue du péril : un noble enthousiasme le saisit ; il s'arrache des bras de ses enfans. Bientôt il a rassemblé un nombre d'hommes suffisant pour l'accompagner dans une frêle embarcation. Sa famille veut de nouveau l'arrêter ; mais la vue du naufrage absorbe toutes ses pensées : il part , traverse avec courage les montagnes d'eau qui le séparent du navire en détresse ; là le danger redouble , et les marins qui accompagnent Routier hésitent un instant. Cependant le cri de Sauvez-nous! se fait entendre, et Routier n'écoute plus rien; il s'oublie lui-même pour ne songer qu'aux naufragés qu'il veut arracher à la mort. Apn>s des efforts inouïs, il aborde le bâtiment h

l'instant où il allait s'engloutir, reçoit les malheureux dans son canot , et les ramène sur le rivage au milieu des acclamations de la foule témoin de cet acte de courage et de dévouement *.

Tout ce que nous avons dit de la force et de la santé des matelots est applicable à leurs femmes, remarquables surtout par une belle carnation. Leur vigueur est telle, quelles portent sur le dos d'énormes charges, au moyen d'une corde passée au-devant de la poitrine. On croirait d'abord que cette ha* bitude devrait les disposer aux affections squirrheuses des mamelles ; mais la richesse de leur constitution les éloigne des engorgemens lymphatiques, et ces maladies, d'ailleurs très-rares dans le pays, sont encore

* M. Routier, capitaine au long-cour» , avait alors cinquante-trois ans ; il est d'une si forte corpulence qu'il n'agit qu'avec beaucoup de peine , ce qui donne encore plus de prix à son action généreuse. Pour récompense de son intrépidité , M. Routier reçut une médaille tendant à rappeler ce fait glorieux. Ce n'était pas assez : la décoration de la Légion-d'Honneur eût pu briller avec éclat sur le sein d'un homme qui ne craint pas d'exposer sa vie pour sauver celle de ses semblables.

moins communes chez elles que parmi les bourgeoises. La corde dont nous venons de parler ne comprime, en effet, que le tiers supérieur du sternum , la partie antérieure des troisièmes côtes , les muscles deltoïdes , et les seins n'ont rien à souffrir de cette compression.

Les matelotes ont toutes la pointe du pied un peu en dedans, sans doute parce que, accoutumées à (aire de longues courses et à porter de lourds fardeaux , elles contractent cette attitude pour se donner plus de force. Cela ne nuit pas cependant aux belles proportions de leurs jambes, qu'elles ont souvent nues , ce qui contraste avec les habillemens journaliers, composés de tissus laineux très-épais , dont elles se surchargent de manière à déguiser toutes leurs formes. Nous avons décrit * leur ancien costume de cérémonie ; elles y ont apporté depuis quelques années des modifications qui semblent prendre un ton uniforme; la jupe écarlate , elles la portent tombante , et , pardessus , le corset de perse est remplacé par

un autre fond blanc; elles ont ajouté à leur toilette un petit schall avec des palmes brodées ; la coiffure a été agrandie ; la belle croix d'or a fait place à un médaillon où se trouve le portrait du mari ; mais , en général, ce nouveau costume n'a ni le brillant ni l'élégance de l'ancien.

Les matelotes sont douées de beaucoup d'intelligence ; aussi les voit - on s'occuper à toute espèce de travaux. Pour elles aucun instant n'est perdu : l'industrie semble leur être naturelle. Indépendamment de leurs occupations ordinaires , elles utilisent tous les momens à vendre du poisson , du fromage , des oranges , des fruits secs , et autres denrées apportées par les navires du commerce , ou provenant des échouemens. En outre, elles pèchent des crevettes (sauterelles), des moules, des crabes et des homards , disposent le poisson frais ou le poisson salé pour l'exportation ; enfin leur vie est une activité perpétuelle. Mais, toutes laborieuses et intéressées qu'elles soient , on ne peut leur reprocher d'être trop avides ; et ce qui prouve en leur faveur,c'est que les économies qu'elles font ne s'étendent presque jamais au-delà des moyens in- ' dispertsables pour élever leur famille. Elles ne

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songent ordinairement pas à s'enrichir dans le dessein de changer d'état. D'un autre côté, il est presque sans exemple d'avoir vu une matelote boulonnaise réduite à la condition de mendiante. L'outrage le plus sanglant qu'on pourrait leur faire serait de dire qu'elles ont laissé leurs parens dans le besoin. Elles sont bonnes épouses et tendres mères ; la vivacité de ces sentimens se remarque surtout aux approches de quelque tempête; on les voit alors par groupes, sur les hauteurs de la côte, chercher à découvrir au loin les bateaux qui portent leurs maris ou leurs enfans, et leur anxiété ne cesse que lorsqu'elles les voient dans le port , à l'abri de tout danger. Qu'on ne pense pas toutefois que ce soit par des transports d'alégresse qu'elles manifestent leur joie : un simple coup-d'œil suffit ; ce n'est que par des soins empressés , en préparant tout ce qui est nécessaire à de nouvelles entreprises, qu'elles prouvent leur affection.

D'autres fois elles cherchent h distinguer Ja marche du bateau qui les intéresse ; elles mesurent de l'œil sa hauteur sur l'eau , et savent bientôt si la pèche a été productive : alors leur satisfaction ne saurait être douteuse.

Lorsque les comptes des grandes saisons de

pèche se règlent chez les facteurs de poissons (écoreurs), les femmes s'y trouvent rarement ; les hommes seuls assistent à cette opération ; mais ils se bornent à prélever une modique somme de dix ou vingt francs pour chacun , selon l'importance des bénéfices; elle leur sert à se réunir entr'eux à un repas qu'on appelle le comptage. Cela fait, les femmes perçoivent la totalité du gain t et presque jamais le mari ne sait quelle est sa situation financière; il n'a rien autre chose à faire qu'à travailler pour nourrir sa famille; toute spéculation , tous détails intérieurs lui sont interdits : les femmes seules s'en occupent , et disposent de tout.

Les matelotes sont , en général , irascibles ; un reproche, une injure suffit pour donner lieu entr'elles à des scènes assez fréquentes , qui ont presque toujours leur côté plaisant. Les cris , les propos les plus bizarres et en môme temps des plus véhémens , sont alors prodigués avec une incroyable volubilité ; rarement elles en viennent aux mains, et une coiffure tombée au milieu des débats termine la querelle , après laquelle il n'existe aucun ressentiment.

La fidélité conjugale est une des princi-

pales vertus des matelotes , et le libertinage est en quelque sorte inconnu parmi elles. Leur manière de préluder aux conventions du mariage a quelque chose d'assez singulier : les amans ne se voient guère que le dimanche; ils se dirigent dans la campagne pour y manger du lait caillé; la femme, avec les mains dans les poches, suit un des côtés du chemin ; l'homme parcourt le côté opposé, et dans cet état ils font des promenades assez longues sans s'adresser un seul mot; cependant leur attachement n'est ni moins vil , ni moins sincère, et le plus parfait accord règne presque toujours dans leur ménage. Il est presque inutile de dire qu'il est rare de voir une matelote épouser un autre homme qu'un marin. Autrefois, le jour de la noce était une fête dont le bruit retentissait de tous côtés ; le cortège parcourait la ville , précédé de musique et de tambours ; mais aujourd'hui cet usage est abandonné.

Terminons cette esquisse par une observation commune aux deux sexes. Les gens de mer sont très-religieux, et jusque-là il n'y>a que des éloges à leur donner ; mais leur dévotion , peu éclairée , touche quelquefois de bien près à la superstition. C'est ainsi que

nous les voyons prodiguer des ex voto de toutes espèces , et les femmes entreprendre , nu-pieds, de longs pèlerinages pour obtenir des pèches plus abondantes. Toutes ces pratiques, souvent dictées par l'intérêt ou soutenues par la faiblesse, ne sont pas de l'essence d'une véritable piété. On ne saurait trop le répéter à nos matelots , et c'est un service à leur rendre que de les mettre à cet égard à l'abri des erreurs auxquelles leur esprit est exposé.

Villageois.

Des matelots aux villageois la transition est subite : nous sommes maintenant transportés dans un ordre de choses aussi différent du précédent que le sont entr'eux l'élément sur lequel l'un passe sa vie presque entière et la terre que l'autre contraint à la fertilité. Les villageois sont tous forts, vigoureux, et d'une taille avantageuse; mais l'habitude de leur corps est plus sèche, le tissu cellulaire plus compacte et le système musculaire mieux dessiné. Cela tiendrait-il à leur genre de vie et à la rudesse de leurs travaux dans un pays de collines nécessitant quelquefois quatre chevaux pour diriger une charrue?

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c'est ce que nous croyons pouvoir avancer.

Le tempérament sanguin prédomine chez eux comme dans le reste de la population ; mais on y remarque plus fréquemment des nuances de la constitution bilieuse. Ils sont lents, et ne fout rien qu'avec mesure; leurs pas sont en quelque sorte comptés , et bien rarement on les voit se hâter. Au reste, cette lenteur habituelle n'est qu'un fait que nous constatons; peut-être même est-elle nécessaire pour doubler les forces ou les rendre plus durables, et sous ce rapport elle ne saurait être un sujet de reproche. Leur tranquillité , leur constance et leur patience leur font vaincre toutes les dilficultés que présentent la nature et la disposition du sol.

Quoique les exploitations agricoles soient très-étendues dans le pays, elles ne le sont cependant pas assez pour occuper exclusivement toute la population villageoise ; aussi remarque-t-on dans les campagnes , et particulièrement dans le Haut-Boulonnais , un grand nombre d'ouvriers fabriquant des bas , de la toile , et une sorte d'étoffe rayée , nommée droguel , dont la chaîne est en fil et

la trame en laine*

L'habillement des hommes , dans les jour-

nées de travail , est plus ordinairement de toile grise ou bleue , et consiste dans une veste, un pantalon et des guêtres, le tout recouvert du vêtement connu sous le nom de blouse. Les autres jours, depuis quelques années surtout, ils sont mis avec soin, et même avec recherche, et cela se remarque particulièrement lorsqu'ils viennent à la ville. Hâtonsnous d'applaudir à cet état d'aisance et de prospérité dans lequel vit aujourd'hui cette classe si intéressante de la société , depuis que l'égalité des droits l'a affranchie de toutes les redevances abusives dont elle était surchargée. Les travaux des villageois sont maintenant plus sûrs, leurs produits plus certains : ils peuvent enfin jouir du fruit de leurs sueurs , et réaliser la pensée du plus populaire de nos rois.

La journée de travail des gens de la campagne commence de quatre à six heures du matin, selon les saisons , et s'achève à l'entrée de la nuit ; elle est divisée assez généralement en quatre parties à~peu-près égales par le temps consacré aux repas. L'été, le dîner est presque toujours suivi d'une heure de sommeil. Leur nourriture ordinaire se compose de laitage , d œufs frais, de légumes, de fruits,

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d'une grande quantité de pain bis et d'un peu de viande de porc.

Quant au tabac , dont ils font un fréquent usage, il leur sert de délassement, et souvent leur tient lieu de liqueurs spi ri tueuses , pour lesquelles ils ont assez de prédilection ; cependant ils n'en font usage que lorsqu'ils voyagent , ou le dimanche à la sortie des offices, auxquels ils assistent régulièrement.

L'eau est leur boisson habituelle ; mais les fermiers aisés ont pour leur usage particulier de la bière et du cidre , qui sont parfois d'une si bonne qualité qu'ils en conservent pendant plusieurs années. Il se fait aussi une boisson acide, obtenue par la fermentation d'une certaine quantité de son délayée dans l'eau , à laquelle on ajoute un peu de levure : c'est cette boisson nommée bouillie^ aussi saine que peu coûteuse, qu'on emploie plus particulièrement pendant le temps des moissons.

Les vergers qui entourent les maisons offrent encore une grande ressource aux habitans des campagnes, par la quantité des fruits qu'ils récoltent et dont ils utilisent une partie en faisant des compotes, dans lesquelles le sucre n'entre pour rien : le jus épaissi en tient lieu.

La sobriété d'un semblable régime , jointe à un Iravail constant et uniforme , à des passions douces et des mœurs tranquilles, voilà ce qui contribue principalement à entretenir la santé des villageois. Rarement on rencontre chez eux les aftections catarrhales , si communes dans les villes \ les affections rhumatismales sont peu fréquentes , et la goutte leur est en quelque sorte inconnue. Leurs maladies sont plus souvent celles qui résultent de latigues excessives pendant la moisson ; ce sont presque toutes des phlegmasies de la plèvre et du tissu pulmonaire. Cependant la même cause , et les alternatives de chaud , de froid et d'humidité , auxquelles ils sont exposés , produisent aussi des gastrites légères et des gastro-entérites ; mais assez souvent ils éprouvent une affection morbide, connue sous le nom de courbature , qu'on ne saurait attribuer à un seul organe souffrant ; elle s'empare à-Ia-fois de tous les systèmes , et prend le caractère de la pléthore, sans en réunir tous les symptômes. Le repos et les anti-phlogistiques la dissipent en peu de jours.

Autrefois , esclaves des usages consacrés par l'ignorance, les villageois se faisaient