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saigner ou purger à chaque printemps; la saignée , quoique abusive , rendait parfois service à quelques-uns d'entre eux , à cause de leurs dispositions inflammatoires ; mais il n'en était pas de même des purgatifs drastiques , administré^ par des charlatans qu'on voit encore dans quelques endroits exploiter leur crédulité. Plus éclairés ou mieux dirigés aujourd'hui , ils ont , pour la plupart, abandonné ces singulières précautions.

Les femmes , en général , sont assez bien ; elles sont fortes et beaucoup plus actives que les hommes ; les travaux les plus durs ne leur sont point étrangers. Il n'est pas rare , outre tous les détails intérieurs des fermes, dont elles s'occupent avec beaucoup d'ordre et d'économie , de les voir la bêche à la main retourner de grands quartiers de terre, et même conduire un chariot attelé de quatre à cinq chevaux. A l'époque de la moisson , elles vont s'engager pour deux ou trois mois , et on les voit alors, vêtues d'une manière excessivement légère , travailler à l'ardeur du soleil depuis le matin jusqu'au soir, avec autant d'ardeur que de gaîté. Habituées à soigner les bestiaux , à porter de lourds fàr-

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deaux qu'elles vont chercher au loin, à transporter leurs denrées à plusieurs lieues dans les marchés, elles supportent facilement les intempéries de l'atmosphère ; l'activité dans laquelle elles sont constamment leur tient lieu de tous les soins qu'elles pourraient obtenir par d'autres moyens.

Leur costume le plus ordinaire se compose d'un corset sans manche, d'une ou deux jupes, dont une au moins est toujours laite du droguet dont nous avons parlé. Elles ne se couvrent davantage que dans les plus grands froids ; indépendamment d'un bonnet , elles ont sur la tête un mouchoir d'indienne noué sous le menton et flottant par derrière. Dans les mauvais temps elles se servent de patins de quatre à cinq pouces de hauteur, avec lesquels elles font quelquefois plusieurs lieues avec autant de facilité que si elles n'avaient qu'une simple chaussure. Dans les soirées d'hiver , elles se rassemblent autour d'un grand feu ; une lampe , suspendue au plancher au moyen d'une crémaillère de bois, éclaire l'appartement , et tandis qu'elles filent ou tricotent , les hommes raisonnent des travaux des champs. Dans ces réunions, appelées séries ou çeillees , des chansons , des

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conles et des éclats de rire rendent encore plus piquantes la grosse joie et la bonne mine de rassemblée.

Le caraclère des villageoises est d'une douceur remarquable. On rencontre rarement parmi elles une iemme méchante ; elles sont bienfaisantes et en même temps intéressées à l'excès; tout leur secret en économie domestique consiste à toujours vendre leurs denrées et à n'acheter que le moins possible. Il en résulte qu'elles sont presque toutes dans l'aisance , quoique par une sorte d'habitude elles se plaignent sans cesse. Leurs mœurs sont simples, leur esprit dénué d'ambition , et pour la plupart , contentes de l'état dans lequel elles sont nées, elles vivent heureuses en élevant leur famille , qu'elles aiment avec tendresse.

Quant aux hommes, bien que leur abord soit assez rude, ils sont essentiellement bons, hospitaliers, amis de la droiture, et fidèles à leurs engagemens.

Mais quelque mérités que soient ces éloges, on ne peut se dissimuler qu'il existe dans nos campagnes une classe vagabonde et étrangère au travail , misérable par paresse et corrompue par l'abjection dans la-

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quelle elle croupit : une sorte de plaie dont gémissent les villageois laborieux, et qu'ils redoutent parce qu'ils n'ont aucun moyen de la réprimer. Cette classe exigeante et parasite , qui épuise les ressources de la charité en exerçant la profession de mendiant, se montre partout avec la souplesse d'une basse hypocrisie lorsqu'on satisfait à ses demandes; mais elle ne manque pas de répondre avec insolence et méchanceté lorsqu'on lui refuse ou qu'enfin on repousse ses importunités. Quand trouvera- t-on moyen de (aire cesser un pareil fléau?...

Un autre abus que nous ne pouvons nous dispenser de signaler , plus commun dans les campagnes qu'ailleurs, et qui dépend particulièrement de la faiblesse d'esprit de quelques bons villageois , c'est cette rêverie connue sous les noms de sort et de maléfice. Poursuivie sans cesse par la raison et la philosophie , cette turpitude trouve encore quelques fripons où elle se réfugie , pour passer de là chez les êtres timorés et crédules. Le temps n'est pas éloigné sans doute où l'instruction détruira pour jamais ces aberrations de l'intelligence, qui dégradent l'humanité.