DE L'EAU DE LA MER

Propriétés physiques. ♦

Couleur. Considérée du haut de la cAte , la couleur de la mer est excessivement variable ; elle dépend toujours de l'état du ciel. Dans les belles journées, lorsque l'air est pur, que les nuages sont raréfiés et que les rayons du soleil tombent obliquement sur sa surface , elle présente un aspect argenté mêlé de bleu. La réflexion de la lumière , surtout vers le milieu du jour, est quelquelois si vive qu'il est impossible d'en soutenir l'éclat. Au soleil couchant , elle offre ordinairement une teinte d'un bleu grisâtre , tandis que l'horizon semble brûler de tous les feux d'un vaste incendie. Ce spectacle est

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ravissant : c'est l'un des plus beaux et des plus imposans qu'on puisse voir.

La nier varie de couleur selon qu'on la considère près du rivage ou à une distance plus ou moins éloignée, selon qu'elle est calme ou agitée par les vents. Ainsi , dans le premier cas , elle sera verdâtre ; dans le second, d'une couleur variant du bleu gris au bleu barbeau ; lorsqu'elle est dans son état d'agitation, cette couleur passe au gris jaunâtre , et lorsqu'elle est en fureur , elle devient blanche et écumante.

Cependant on ne peut dire que ce soit là la véritable couleur de la mer ; ces variations ne sont dues qu'à un état d'agitation de sa surface, qui réfléchit différemment les rayons solaires. L'eau de mer, soit qu'on la prenne au milieu du port , sur la côte , ou au milieu du détroit , à quelque profondeur que ce soit , est absolument diaphane.

Lorsqu'elle est renfermée dans des vaisseaux clos et transparens , et qu'on l'agite brusquement dans l'obscurité, elle dégage des lueurs phosphorescentes d'autant plus multipliées, que les vents ont soufflé plus long -temps du sud ou de l'ouest. On ne saurait affirmer si cette propriété tient à la pré:

sence des plantes marines , des molusques ou des zoophytes, ou aux molécules de Thydrochlorate de chaux que l'eau contient ; ce qui semblerait taire pencher en faveur de la première opinion, c'est que la phosphorescence diminue à mesure que l'eau est filtrée un plus grand nombre de fois.

Dans la nuit , les vagues deviennent aussi lumineuses lorsqu'elles se brisent pour s'étaler, et les navires qui entrent et sortent du port développent dans leur marche un bouquet brillant qui se sépare ensuite en deux lignes angulaires sans cesse épuisées et sans cesse renaissantes, accompagnant les bâtimens dans leur sillage..

Il est néanmoins digne d'observation que plus le navire a de vitesse, plus le phénomène phosphorescent augmente d'intensité.

On peut frapper doucement la surface de l'eau sans le développer , tandis qu'un mouvement brusque , un déplacement subit dans les molécules , le produit à l'instant même, ce qui semblerait devoir faire mettre en ligne de compte, pour la cause de celte singularité, un changement inopiné dans la force de cohésion. Des milliers d'étincelles s'échappent aussi de la plage lorsqu'on la foule aux

pieds durant une nuit obscure : c'est reflet de Teau de mer dont elle reste imprégnée après (|ue la marée s'est retirée.

Odeur. L'eau de la mer n'a que peu ou point d'odeur ; elle en a peu si on la prend près du rivage, parce qu'elle absorbe quelquefois les gaz répandus par la décomposition des corps organisés; mais bientôt le courant les dissémine dans une telle masse de liquide que l'esprit n'en conçoit plus la quantité, et que l'analyse chimique n'en fournit pas la moindre trace ; d'ailleurs l'agitation les rend à l'atmosphère, et Teau redevient inodore, telle qu'elle était avant de baigner la côte ; elle n'a donc point d'odeur si on la prend à quelque distance du rivage. Quoi qu'il en soit, les rochers couverts d'algues et de varecs , les moules , les huîtres , les crustacés, et autres produits maritimes exposés à l'air, ne tardent pas à répandre une odeur particulière qui semble annoncer une légère expansion d'acide hydrochlorique.

Saçtur. L'eau de mer porte une saveur salée froide, amère et nauséabonde tout -5 -la fois , résultat nécessaire des divers sels qu'elle tient en dissolution, et au milieu desquels on remarque plus particulièrement le goût pro-

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preà l'hydrochlorale de soude et au sulfate de magnésie. Les débris excessivement divisés des produits organiques qu'tlle contient en moindre quantité qu'on ne le supposerait d'abord , concourent aussi à la saveur de la mer. Que l'eau soit prise à quelque distance du rivage, ou qu'elle soit prise au milieu du pas de Calais, sa saveur n'a pas de différence appréciable ; mais si on la prend dans les petites mares que la mer laisse sur la plage en se retirant , la saveur ne tarde pas à acquérir une intensité remarquable, par suite de l'évaporation de l'eau et de la concentration des sels.

Pesanteur. Des expériences de Sparman, savant médecin qui parcourut toutes les mers pour en connaître les diverses propriétés , il résulte que la pesanteur spécifique de l'eau de mer est à celle de l'eau distillée comme 1 ,0289 est à 1,0000. Cependant cette pesanteur n'est pas constante, et varie selon que l'eau est puisée à proximité des côtes ou que l'on a expérimenté sur celle qui avoisine l'embouchure des fleuves et des rivières. Elle sera plus prononcée si elle est puisée sur une plage étendue où le soleil, élevant sa température, comme à Boulogne , favorise son évaporation et la rend plus saline; elle sera

moindre après la fonfe des neiges et les pluies abondantes ou long-temps continuées.

Température. Les eaux de la mer n'éprouvent pas de grandes variations dans leur température ordinaire , parce que leur mouvement continuel, l'action des vents, des vagues et des courans , contribuent à répartir d'une manière à-peu-près égale la chaleur du soleil dans toute la masse du liquide, surtout le long des côtes et dans le voisinage des grands continens. Mais ce qu'il nous importe davantage de connaître, c'est la température de l'eau de la mer dans la saison des bains ; c'est pour cela que nous avons choisi ce moment pour faire nos expériences, dont voici le résultat : un thermomètre h mercure (division centigrade), plongé dans l'eau à un quart de lieue , i mer basse , pendant les mois de juillet , août et septembre , varie rarement de treize à seize degrés, et s'arrête presque toujours h la moyenne de ces deux nombres. Mais il n'en est pas de même lorsque la marée arrive lentement par un beau jour d'été , que les vagues se brisent doucement et s'étalent en nappes minces sur une plage sablonneuse échauflée quelquefois à tel point, qu'on voit distinctement les pre-

mi ères parties de l'eau dont elle se recouvre se vaporiser. Alors la température de l'eau s'élève tellement, que lorsque la même cause produit une succession des mêmes effets dans des circonstances favorables, la mer, selon l'expression des baigneurs, devient douce comme de l'eau tiède. On conçoit que cet état doive varier considérablement, puisque cela dépend continuellement de l'atmosphère et de l'intensité de la chaleur du soleil. C'est ainsi que, durant les étés brûlans , la mer nous a quelquefois offert dixhuit à dix-neuf degrés et au-delà , et que, dans les étés froids et pluvieux, elle a dépassé difficilement treize et quatorze degrés.

Composition chimique.

Par la quantité de substances salines que contient l'eau de mer, on peut la placer il la téle de toutes les eaux minérales ; il n'en est aucune qui offre une plus grande proportion de sels ; mais les analyses dont cette eau a été l'objet démontrent que ces proportions varient selon qu'on a expérimenté à telle ou telle latitude ; ainsi , la Méditerranée, les mers intérieures et celles des tropiques sont manifestement plus salées que la Baltique 11. 35

et la mer des Pôles. Cet le différence s'explique : là où la chaleur du soleil est la plus forte , l'eau se vaporise en plus grande abondance , les vapeurs sont absolument insipides , par conséquent les sels en solution se concentrent.

L'objet le plus essentiel pour nous c'est la proportion des principes constituant l'eau de mer sur son rivage , puisque c'est là que se prennent les bains et que dans certaines circonstances on en use à l'intérieur , car il ne serait pas indifférent d'employer dans le même cas , et aux mêmes doses , l'eau prise à l'embouchure d'une rivière ou d'un fleuve, ou à une distance plus ou moins éloignée.

Voici le résultat des expériences comparatives que nous avons faites avec soin devant Boulogne , au milieu du pas de Calais et sur la plage des bains ; et si on a égard aux mouvemens rapides de la marée, à la température, au voisinage des terres de France et d'Angleterre, et au degré de latitude, toutes circonstances qui peuvent influer d'une manière variable sur le produit des analyses , on s'apercevra que le terme moyen des nôtres se trouve en quelque sorte d'accord avec celles qui ont été faites de nos

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jours sur les côtes de l'ouest de la France , par MM. Gay-Lussac, Bouillon-Lagrange , Vogel , etc. ; d'où il résulte que ces eaux sont également salées sur toute cette étendue , ou qu elles n'offrent que des différences trèspeu sensibles.