E.e régime général det eaux. — La pluie

et la neige arrosent le sol. Lorsque le sol est composé de terrains imperméables, argile ou roc, il forme des étangs et des lacs s’il n’y a pas de pente d’écoulement; s’il a une pente, l’eau glisse à la surface et donne naissance, comme dans le Morvan, à un grand nombre de ruisseaux et de torrents dont le débit varie suivant l’abondance et la rareté de la pluie. Lorsque le sol est composé de terrains perméables, la pluie pénètre en terre et sort en certains points sous forme de sources abondantes ; les cours d’eausont peu nombreux, comme en Champagne, mais ils ont un débit d’ordinaire plus régulier que ceux des terrains imperméables.

Les eaux courantes suivent la pente du terrain qui détermine leur direction générale et la plupart de leurs sinuosités: c’est pourquoi le relief du soi commande et explique l’hydrographie. Il détermine l’étendue des

(1) Les cartes 8, 9, 10, 11 contiennent l’hydrographie détaillée; les figures 19, 20 donnent les noms qui se trouvent dans le Précis avec un certain nombre de noms complémentaires.

bassins. Un bassin fluvial est unterritoire dont les eaux courantes aboutissent à un émissaire commun. 11 n’est pas nécessaire pour cela que le territoire soit creusé en cuvette, ou limité par des hauteurs sensibles. Le relief est ce qu’il est; les eaux y coulent comme elles peuvent. Sur certains points, les eaux ont modifié le sol en se creusant une issue et en traçant elles-mêmes leur lit.

En France, par suite du soulèvement alpestre, qui a déterminé l’inclinaison générale du sol, la direction générale des eaux est vers l'ouest . Elle incline vers le nord-ouest dans toute la région qui est située au nord de l’arête du Massif Central ; elle incline vers le sucl-ouest dans toute la région qui est au sud de cette arête et sur la rive gauche du Rhône et de la Saône.

Au sud des Yosges, entre le plateau de Langres et les Gévennes d’un côté, le Jura et les Alpes de l’autre, s’étend une longue et étroite plaine. Les pentes y dirigent en général les eaux vers le sud-ouest et vers le sud : c’est le versant de la Méditerranée. A l’ouest des Gévennes et du Plateau de Langres les pentes dirigent les cours d’eau en forme d’éventail au sud-ouest, à l'ouest, au nord-ouest et au nord : c’est le versant de l’Océan. Telles sont les deux grandes divisions hydrographiques de la France.

Ges deux versants se divisent en cinq grands bassins ; un appartient à la Méditerranée; trois appartiennent à l’océan Atlantique et occupent l’intérieur de l’arc de cercle formé par l’Argonne, le Plateau de Langres et les Gévennes ; un appartient à la mer du Nord, et par conséquent aussi à l’océan Atlantique, et est situé, comme le bassin de la Méditerranée, à l’extérieur de l’arc de cercle.

Ges cinq bassins, dont chacun comprend le bassin du fleuve et les bassins des fleuves côtiers qui en dépendent, sont :

1® Le bassin du Rhône, dont les eaux coulent d'abord presque toutes vers le sud-ouest, et ensuite se replient vers le sud pour aboutir à la Méditerranée .

2° Le bassin de la Garonne, qui correspond à l’ancien bassin aquitanique et qui aboutit au golfe de Gascogne.

3° Le bassin de la Loire, qui débouche dans Y océan Atlantique et comprend une grande partie du Massif Central.

4° Le bassin de la Seine, tributaire de la Manche .

Ces deux derniers bassins n’en faisaient pour ainsi dire qu’un durant les périodes géologiques antérieures à la nôtre: c’était le bassin parisien. Aujourd’hui encore, aucune chaîne de montagnes ne sépare le cours moyen des deux fleuves.

5° Le bassin delà mer du Nord qui comprend les

bassins de YEscaut, de la Meuse et du Rhin.

La France ne possède que la plus petite partie des bassins qui aboutissent à la mer du Nord. Elle possède le bassin du Rhône, moins le cours supérieur du fleuve, le bassin de la Loire en entier, le bassin de la Garonne, moins la source du fleuve, et celui de la Seine, moins la source de l’Oise.

Parmi les nombreux cours d’eau qui arrosent la France, on en compte 40 qui sont navigables, c’est-àdire capables de porter bateau, sur une longueur totale de 8, 150 kilomètres, et un plus grand nombre qui sont flottables sur une étendue de 2,486 kilomètres.

(Voir la carte n° 8.)

39. Le fftliotie. — 1° Le bassin. — Le bassin du Rhône mesure 08,800 kilomètres carrés, dont 91,000 appartiennent à la France. Il est borné : à l’est, par la chaîne principale des Alpes depuis la mer jusqu’aux Alpes Lépontiennes, par la crête des Alpes Bernoises, parle dos

de pays qui se trouve entre celles-ci et le Jura, par la majeure partie du Jura et par le pied des Vosges ; à l’ouest, par les Faucilles, le Flateau de Langres et les Cévennes.

On peut le diviser en deux parties distinctes : au nord, le bassin de la Saône qui s’étend jusqu’à Lyon ; au sud, le bassin du Rhône proprement dit (voir fig. 19 et 20).

2° Le fleuve. — Le Rhône (812 kil.) prend sa source à l’extrémité orientale du Valais, dans un des beaux glaciers des Alpes, d’où il sort, à une altitude de 1,753 mètres, par un torrent écumeux*. Il coule dans toute la longueur de la vallée, d’abord au sud-ouest jusqu’à Martigny , puis au nord-ouest. Après avoir franchi un étroit défilé entre de hautes montagnes, il débouche dans une plaine et se jette dans le lac Léman. La longueur de son cours dans le Valais, qui forme son premier bassin , est de 180 kilomètres. Il y est bordé de glaciers, dont le plus long est le glacier d’Aletsch ; ces glaciers l’alimentent et lui envoient de gros torrents, tels que la Vispe , la Borgne , la Dranse, etc.

Le lac de Genève, ou lac Léman, a 65 kilomètres de longueur et 632 kilomètres carrés de superficie. Il constitue le second bassin du Rhône , qui s’y perd en quelque

* lictcrb» — La source du Rhône. — « La vallée supérieure du Rhône se ter* mine par une gorge étroite, d’un aspect sévère, bordée de parois rocheuses, de pentes de gazon, de ravins pierreux et de sombres sapinières dans lesquelles les avalanches ont ouvert de larges tranchées en semant leur route de troncs dépouillés* Un des glaciers les plus imposants des Alpes en occupe le fond; il ne présente pas une surface hérissée d’aiguilles, mais une vaste nappe blanche arrondie en croupe, coupée de quelques crevasses transversales, sillonnée de petits ruisseaux qui vont s’abîmer dans les crevasses. Sur la muraille gigantesque de roc qui enserre le glacier se dressent des pics énormes que domine le G&lenstock, visible de très loin dans le bas de la vallée. Du front du glacier sort avec fracas un large torrent. Ce torrent est-il l'origine première du fleuve ou faut-il la chercher dans quelqu’un des ruisseaux qui descendent des parois de la montagne et s’engouffrent sous le glacier? Peu importe; c’est la fonte de la glace qui nourrit le torrent, et c’est à la grotte de glace formée et souvent minée par l’impétueux courant, que le voyageur va contempler la véritable source du Rhône» »

Levasseur. — Précis France.

BH KJ

sorte et y épure ses eaux, jusque-là blanchâtres et opaques. Ce lac, qui sert de régulateur au fleuve, ne reçoit que des cours d’eau insignifiants : la Vénoge . rivière de la rive septentrionale ; la Dranse , torrent de la rive française.

Le fleuve, au sortir du lac de Genève , prend sa direction vers le sud-ouest; il serpente au pied du Jura en se frayant un lit parfois très étroit, mais profond, et traverse le massif jurassique dans une cluse, entre le mont de Vuache et le Grand Crêt d’eau : là se trouve le fort de V Écluse. Un peu plus loin, le fleuve, arrêté par les montagnes au moment où il vient de recevoir la Valserine , s’était creusé un souterrain où il se précipitait et disparaissait à l’époque des basses eaux : c’est ce qu’on appelle la perte du Rhône; l’industrie moderne a utilisé cette force naturelle en faisant couler l’eau dans un canal de dérivation. Le Rhône tourne ensuite brusquement au sud et longe encore le pied de la chaîne jurassique qu’il traverse dans un défilé près de Culoz , entre le Grand-Colombier et le Landard; il côtoie quelque temps les hauteurs dans la direction du sud, et enfin il s’échappe hors des défilés en contournant au sud la montagne d’Izieu, par 212 mètres d’altitude.

A partir de là, le Rhône coule dans une plaine, à une altitude de 193 à 161 mètres ; il s’élargit en entourant de ses eaux de nombreuses îles et en longeant le plateau de la Bresse ; il parvient au pied des Cévennes, à Lyon où il reçoit la Saône. De Genève à Lyon, il a un cours de 200 kilomètres. C’est le troisième bassin du Rhône.

En se heurtant contre les Cévennes, par une altitude de 161 mètres, le Rhône est obligé de tourner brusquement au sud; il longe d’aussi près qu’il peut la base de ces montagnes. Au confluent du Gier à Givors , il rencontre la pointe avancée des monts du Lyonnais, les

contourne en faisant un crochet, de Givors à Vienne et à Condrieu , et reprend ensuite son cours vers le sud ; il arrose Tain et Tournon, reçoit Ylsère , baigne Valence, où il est à une altitude de 104 mètres ; plus loin, il reçoit la Drôme. Le Rhône s'étend alors plus à l’aise dans les plaines de sa rive gauche et forme de nombreuses îles. Il fait un crochet vers Avignon pour contourner la forêt de Mal mont, arrose Beaucaïre et Tarascon et coule lentement jusqu’à Arles , où il n’a plus qu’une altitude de 3 mètres au-dessus du niveau de la mer.

Un peu au-dessous d’Arles, il se divise en deux branches. Celle de l’ouest estle Petit Rhône , qui sejette dans la mer au milieu des marais et des étangs en se subdivisant en Rhône mort et en Rhône vif ; celle de l’est est le Grand Rhône qui passe entre la plaine de la Cran et Vile de la Camargue et qui se jette par plusieurs bouches dans le golfe de Fos. Ces bouches ont été modifiées depuis les temps historiques par les alluvions du fleuve; la plus occidentale, le Bras-de-Fer , se termine par le Vieux Rhône.

De tous les fleuves de France, le Rhône est celui qui a le débit le plus considérable. Malheureusement la navigation y est très difficile, parce que son cours est torrentueux jusqu’à Lyon, très rapide et sujet à des crues au-dessous de cette ville, encombré de bancs de sable un peu plus bas; ses embouchures sont ensablées et mobiles. Celle du Grand Rhône, qui continue la voie navigable du fleuve, est doublée par le canal maritime de Saint-Louis qui finit dans le golfe de Fos.

3° Les premiers affluents de droite. — Les premiers affluents de la rive droite du Rhône viennent du Jura et de la plaine de la Saône.

La Valserine coule du nord au sud au pied des plus hautes crêtes du Jura.

L’Ain (190kil.) descend aussi du nord au sud ; il forme deux belles cascades en passant d’un étage du Jura à un autre ; il coule dans une étroite et profonde vallée; il reçoit la Bienne et se jette dans le Rhône, après avoir longé le pied du plateau de la Bresse.

La Saône (455 kil.) prend sa source par 396 mètres d’altitude dans les monts Faucilles au nord de la forêt de Darney qu’elle traverse. Elle reçoit, sur sa rive gauche, le Drageon, qui passe à Vesoul, Y Oignon, qui dans son cours sinueux coule près de Villersexel, combat de 1871 entre les Français et les Allemands; et, sur sa rive droite, la Vingeannee t la Tille, entre lesquellesHenrilV livra aux Espagnols, en 1595, le combat de Fontaine- Française. L’Oignon et la Tille se perdent dans des fissures du terrain calcaire et reparaissent plus loin; la belle source de la Bèze provient même d’une des infiltrations de la Tille. Après avoir arrosé Gray , la Saône coule au sud-ouest, en serpentant dans la riche plaine qui porte son nom; elle reçoit Y Oucke qui passe à Dijon, puis la Dkeune qui prête son eau au canal du Centre, et, sur sa rive gauche, en face de la Dheune, le Doubs qui est son affluent le plus important.

Le Doubs (430 kil.) prend sa source dans une grotte du Jura, au pied d’un contrefort du mont Risoux, par 937 mètres d’altitude. Il coule vers le nord-est, forme le lac de Saint-Point (850 m. d’altitude) et baigne Pontarlier. Au delà, il s’élargit en formant le lac des Bi'enets , à l’extrémité duquel il fait une chute de 27 mètres : c’est le saut du Doubs. Il continue à couler dans la même direction en servant de frontière entre la France et la Suisse ; il devient même entièrement suisse jusqu’à ce qu’il rencontre le mont Terrible et les monts du Lomont qui l’obligent à tourner brusquement à l’ouest. A Saint-Hippolyte, où il reçoit la Dessoubre , il rencontre

un défilé dans la chaîne ; il y passe et court au nord jusqu’aux environs de Montbéliard où les dernières pentes des Vosges le rejettent vers le sud-ouest ; il conserve cette direction jusqu’à son confluent, à Verdun. Dans ce parcours, il reçoit des Vosges la Savoureuse qui baigne Belfort , du Jura la Loue grossie du Lison , et il enveloppe de ses replis la ville forte de Besancon.

La Saône, après avoir reçu le Doubs, coule vers le sud et vient longer le pied des Cévennes qui lui envoient la Grosne et YAzergues. Elle reçoit, sur sa rive gauche, la Seille , la Beyssouse , la Veyle, la C halaronne ; ces trois dernières sortent des étangs des Bombes. A partir du confluent de la Seille, la Saône coule tranquillement entre deux lignes de coteaux et vient se jeter dans le Rhône à Lyon. Sa pente, qui n’est en moyenne que de 11 centimètres par kilomètre depuis le point de navigabilité, facilite le batelage sur cette rivière.

4° Les derniers affluents de droite. — Au delà de Lyon, les affluents venant des Cévennes sont peu considérables.

Le Gier, qui arrose Saint-Chamond, n’a d’importance que par son canal et rejoint le fleuve à Givors.

La Cance, 1 'Ay, la Boux y Y E vieux, YOuvèze sont des torrents capricieux.

L’Ardèelie (108 kil.) et son affluent, le Chassezac, sont parfois terribles lorsque les orages du Vivarais les ont grossis ; ordinairement ils sont presque à sec.

La Cèze (100 kil.) est un torrent qui présente une série de chutes pittoresques, désignées sous le nom de cas cade du Sautadet.

Le Gard (137 kil. depuis la source du Gardon d’Anduze) est formé du Gardond’Alais et du Gardon d' A nduze qui se réunissent au pied des Cévennes; c’est un torrent

dont la vallée est traversée par le bel aqueduc romain connu sous le nom de Pont du Gard.

5° Les affluents de gauche. — Tous les affluents de la rive gauche du Rhône descendent de la chaîne des Alpes.

L ' Arve (400 kil.) a sa source au col de Balme, par 2,275 mètres d’altitude, et arrose d’abord la vallée de Ghamonix; il se jette dans le Rhône au-dessous de Genève par 372 mètres d’altitude ; sa pente rapide (environ 19 mètres par kilomètre) en fait un des torrents impétueux des Alpes.

Le Fier prend sa source au mont Gharvin; il traverse une gorge très pittoresque, reçoit les eaux du lac d’Annecy et se jette dans le Rhône au-dessous de Seyssel.

Le lac du Bourget (75 kil. car.) est un affluent du Rhône dans lequel il déverse son trop-plein par le canal de Savières, après avoir reçu la Leisse qui arrose Chambéry.

Le Guiers apporte au Rhône les eaux du lac d' Aigue-

belle tte .

L’Isère (290 kil.) est le principal affluent de cette rive. Elle prend sa source dans les glaciers du mont Iseran par 2,600 mètres d’altitude, court au nord-nordouest jusqu’à Bourg -Saint- Maurice, de là au sud-ouest jusqu’à Moutiers et au nord-ouest jusqu’à Albertville (vallée de la Tarentaise ), pour prendre ensuite sa course vers le sud-ouest à travers la vallée du Graisivaudan. Ses principaux affluents sont Y Arc (vallée de la Mau vienne) et le Drac (vallée du Ckampsaur ), qui reçoit la Romanche et qui se jette dans l’Isère au-dessous de Grenoble. A partir de cette ville, l’Isère fait encore un dernier crochet au nord-ouest et coule ensuite en plaine pour rejoindre le Rhône au-dessus de Valence.

La Drôme (118 kil.) naît dans la région des Alpes

calcaires; elle forme deux lacs d’où elle s’échappe par des cascades, reçoit le Bez , passe à Die en faisant un détour et court ensuite vers l’ouest jusqu’au Rhône.

La Sorgues sort de la fontaine de Vaucluse , source d’eau jaillissante qui débite un volume d’eau considérable, et se divise en deux bras se réunissant à Bédarrides pour gagner ensuite le Rhône au nord d’Avignon ; elle reçoit YOuvèze.

La Durance (380 kil.) prend sa source près du mont Genèvre ; elle passe au pied de Briançon , traverse un défilé très pittoresque, arrose Mont- Dauphin, Embrun , Sisteron et se jette dans le Rhône au-dessous d’Avignon. Elle reçoit de nombreux affluents, tels que la Buech , le Calavon , YUbaye , la Bléone, l’Asse, le Verdon , qui sont, comme elle, des torrents impraticables à la navigation et presque au flottage.