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un grand nombre de petits cônes y lancent à 6,ou 7. pieds de hauteur de la fange et du gaz, d autres du gaz. hydrogène seul ; plusieurs cônes profonds de 5 pieds rejettent constamment de Thydrogène, qui s'enflamme dès qu'on en approche une substance incandescente. La salse de MacalubcLy située sur un monticule de 5o pieds de hauteur, produit des phénomènes un peu différens : Dolomieu lui donne le nom de volcan d air. De ses petits cratères s'exhalent des bulles de gaz qui, rompant l'argile qui les recouvre, produisent un bruit semblable à celui d'une bouteille que l'on débouche. Ce monticule renferme une source d'eau salée; sur le sol calcaire de ses environs s'élèyent d'autres monticules d'argile grisâtre , qui contiennent du gypse. Le terrain de Terra Pilata doit le nom qu'il porte à sa stérilité : il n'y croît aucun végétal.

Les terres de la Sicile sont douées de la plus grande fertilité: l'oUvier y est plus grand et plus robuste que dans les autres paities de l'Italie; le pistachier y est abondant^ et le cotonnier cultivé avec beaucoup de soins ; mais les forêts y sont depuis lông-tenjps épuisées, au point que le bois y est extrêmement rare. La culture des fèves y remplace Tusage des jachères; l'abeille est une des principales richesses du pays : le miel de Sicile est justement estimé. Les animaux n'y diffèrent point de ceux de la Calabre , et parmi les oiseaux , le plus Gdèle au sol et le plus recherché pour son chant plein d'harmonie, est le merle solitaire [turdus sjraneus).

Ne quittons pas la Sicile sans examiner une question sur laquelle plusieurs savans ont été divisés : là Sicile a-t-elle fait partie jadis du continent? Dans cette question, ceux qui nient la possibilité de cette séparation ont peut-être passé trop légèrement sur les traditions rapportées par les anciens. Pline (0 et Pomponius Mêla W l'ont admis comme

CO Liv. m, ch. Tiii. — (^) Liv. Il, ch. tii.

EUROPE : DescripU physique de t Italie. aaS

un fait incontestable. Les poètes décrivirent cette catastro* phe : Virgile (i) et Silius Italiens (s) en fournissent la preuve. Une tradition populaire peut n*étre point d*un grand poids aux yeux des savans, lorsqu'elle est opposée au témoignage de la raison et aux faits qui forment la base dune science; mais lorsqu'elle s'accorde avec ces témoi* gnages et ces faits, elle doit être considérée comme une preuve de quelque importance. Il est vrai qu'au premier abord l'autorité de l'histoire û droit à plus de confiance qu'une simple tradition qui se perd dans la nuit des temps; mais en y réfléchissant, on sent que, pour peu que l'on remonte à une certaine antiquité, l'histoire même se con» fond avec les fables ; et l'imagination peut facilement se transporter à une époque où les peuples ignoraient l'art de fixer les idées par le moyen de l'écriture, où l'histoire ne reposait que sur des traditions. Une objection impor* tante en apparence a été faite par Clui^er (3) contre la possibilité de la catastrophe dont nous nous occupons; il dit que le cours des rivières sur les dernières pentes de l'Italie, du côté de Messine, indique une inclinaison générale et ancienne du terrain vers la mer; mais en admettant que la chaîne apenmney minée par les feux souterrains, s'est rompue à l'endroit même où une dépression séparait deux sommets; en admettant surtout qu'au moment de cette rupture les eaux de la mer se seront précipitées avec violence dans le détroit de Messine, elles auront dû contribuer à adoucir les pentes qui terminent l'Italie d'un côté, et les caps de Messine et de Rasocoimo de l'au» tre. Yoilà ce qu'on peut répondre aux objections relatives à la configuration' actuelle du terrain rimais que répondrat-on aux ôbsei*vations géologiques qui prouvent que les

(0 Enéide, liv. III, ver8 4«4*— ("^ ï-iv- XIV, vers lo etsuiy. (^) Sicil. ant. , lib. I.