LIVRE CENT QUARANTE-TROISIÈME

Suite de la Description de V Europe. — Description de V Allemagne* — Huitième section. — Description des territoires et des villes libres de Brème , de Hambourg , de Lubeck , et de Francfort- s ur-le-Mein .

Là rapidité de l'excursion que nous venons de faire dans les différons états de TA liemagne ne nous a point permis de parcourir les territoires des villes qui sont restées libres, maigre tous les changcmcus que l’esprit de conquête et les intrigues des cabinets ont apportés dans la division politique de cette vaste partie de 1 Europe. Avant de franchir les montagnes qui séparent la Bavière de la Bohème; avant de décrire les provinces de la monarchie autrichienne , retournons sur nos pas et voyons quels sont les restes de cette puissance fédérative que J‘on vit pendant plusieurs siècles jouer un si grand rôle dans les affaires du corps germanique.

VILLES AKSÉatiqlks. — L industrie et le commerce ont une telle influence sur la civilisation, par les richesses dout ils disposent, et par l'esprit d’indépendance qu’ils propagent, que partout où ils s'établissent, que partout où ils prospèrent , la liberté doit triompher tôt ou tard des obstacles que le pouvoir fait naitre pour entraver sa marche. Au moyen âge, les principales villes de l’Allemagne, soumises à l’empire, étaient gouvernées par des évêques, des ducs et de» comtes qui souvent tentèrent de conquérir leur indépendance. Worms et Cologne prouvèrent leur attachement à l’empereur Henri IV, en embrassaut sa cause malgré leurs évêques 1 ; ce qui détermina la couronne il augmenter le nombre des hommes libres, en accordant aux individus de la classe ouvrière de ces villes le droit qui passait alors pour un privilège , d'être affranchis de la coutume par laquelle le seigneur ou l’évêque qui jouissait du gouvernement temporel héritait de tout leur mobilier ou du moins de ce qu’il jugeait à sa convenance. D’autres villes obtinrent successivement les mêmes avantages; bicutôt clics achetèrent le droit

* Schmidt, tom, III , pag. a3*v

de se choisir des magistrats et de faire défendre leurs intérêts par des députés qu’elles envoyaient à la diète germanique \ Ces libertés ou ces privilèges, qui distinguèrent des autres cités les villes impériales, ne furent d’abord réservés qu’aux citoyens qui habitaient leur enceinte. Bientôt les paysans , qui cherchaient à sc mettre à l'abri des vexations de leurs seigneurs, payèrent le droit de s'établir sous leurs murs entre les fossés et les palissades ; on les appela pour cette raison bourgeois des palissades [p fixai burger ). Leurs habitations, pressées autour des villes, prirent plus tard , par suite de cette dénomination, le nom de faubourgs *. Enfin elles obtinrent peu à peu d’étendre ce droit de franchise jusqu'à une distance assez considérable de leurs remparts. Ceux qui vinrent s’établir sur ces terres eurent également le droit de bourgeoisie, sous le nom de boui'geois du dehors ( aus burger) ; de là l'origine des villes libres possédant eu propriété des territoires également libres, et constituant ainsi plusieurs états indépendans. Tant d'avantages ne firent qu’augmenter la jalousie que les seigneurs portaient aux villes impériales. Si la liberté est difficile à acquérir, elle est plus difficile encore à conserver : ces villes, rivales sous le rapport de leur commerce et de leur industrie, sentirent la nécessite de se réunir et de former une sorte d'état fédératif afin de résister plus facilement aux tentatives des évêques et des nobles qui regardaient comme une usurpation les privilèges obtenus à prix d’argent, « Plus ii de soixante villes, dit un auteur, formèrent * dans ce but , en ia55 , la confédération du » Rhin. » Plusieurs écrivains qualifient de

* Schmidt, tom. VI, pag. 3l.

3 Vojrc* Schmidt, tom. IV «t VI ,—Pfeflel, p. 40a. —Ditcangc, Gloss .